Через полчаса.
В ветхом дворике Цинь Мин взял в руки пожелтевшую папку с делом.
Открыв ее, он увидел, что запись была до смешного короткой — несколько небрежных фраз, которыми была оборвана молодая жизнь.
Заявителем был староста деревни Чжан, Чжан Юдэ.
Осмотр проводил его покойный учитель, старый коронер, и заключение было лаконичным — «несчастный случай».
В конце дела не было даже приличной схемы тела, лишь на схематичном изображении человека были обведены голова и легкие с пометкой:
«Ушиб головы, вода в легких. Поскользнулась, упала в воду, ударилась о камень и утонула».
Глядя на дело, Цинь Мин все понял.
Это была не запись, а отписка, сделанная в спешке, чтобы закрыть дело и не вдаваться в подробности!
На следующее утро, сославшись на сильную усталость после вчерашнего, Цинь Мин попросил у Су Ле, раздраженного делом о заброшенном кладбище, отгул и получил его без проблем.
Он снял казенную одежду коронера, символ своего «подлого» статуса, переоделся в грубую холщовую одежду и в одиночку отправился в деревню Чжан на окраине города.
Расспросив местных, он нашел дом Сяо Цуй.
Это была ветхая, полуразвалившаяся хижина.
Дверь открыли пожилые супруги, седые, с лицами, изборожденными морщинами.
Когда Цинь Мин упомянул имя «Сяо Цуй», глаза стариков тут же наполнились скорбью.
Старуха, закрыв лицо руками, зарыдала:
— Моя несчастная доченька...
Цинь Мин терпеливо слушал ее причитания, улавливая ключевую информацию.
Старик, стуча себя в грудь, со слезами на глазах, сказал:
— Наша Сяо Цуй выросла у реки, плавала лучше любого мальчишки в деревне! Когда ее вытащили, сказали, что она поскользнулась, ударилась о камень, потеряла сознание и утонула. Но она ходила по этому берегу больше десяти лет, как она могла так неловко поскользнуться!
Цинь Мин понял — вот откуда взялся «ушиб головы» в деле.
Человек, отлично плавающий, мог утонуть, только потеряв сознание. Для тех, кто знал ее, официальная версия была полна несостыковок.
— И еще... — старуха, вытирая слезы, нерешительно добавила, — за день до того, как это случилось, Сяо Цуй поссорилась с дурачком-сыном старосты. Этот дурачок вечно к ней приставал, и Сяо Цуй несколько раз его отшивала...
Староста! Дурачок-сын!
Нить расследования начала обретать форму.
Цинь Мин, утешив стариков еще парой слов, попрощался и ушел.
Идя по деревенской тропинке, его взгляд становился все холоднее.
Правда была на поверхности. Так называемое «поскользнулась, ударилась о камень, упала в воду», скорее всего, было инсценировкой после убийства!
Но Чжан Юдэ пользовался в деревне большим авторитетом и имел связи в уездной управе.
Прямой допрос лишь спугнет его. Без веских доказательств, даже если бы Су Ле взялся за дело, он бы все отрицал.
Обычные методы не сработают. В глазах Цинь Мина мелькнула решимость — придется прибегнуть к нестандартным.
...
Ночь была темной и ветреной.
Черная тень, словно призрак, проникла во двор старосты.
Дом из кирпича и черепицы выглядел особенно роскошно на фоне соломенных хижин и глинобитных мазанок.
Благодаря своим навыкам воина ступени Хоутянь и легкости, которую давала «Техника меча раскаявшегося блудного сына», Цинь Мин в несколько прыжков перемахнул через стену и бесшумно приземлился.
Во дворе было тихо, даже собаки не лаяли.
Он, словно кот, двигался в тени, быстро осматривая двор, и его взгляд остановился на сарае в углу — идеальном месте для тайника.
Дверь сарая была приоткрыта. Он легонько толкнул ее.
Скрип... — раздался тихий звук, и он, затаив дыхание, прислушался.
Из дома доносился лишь ровный храп. Только тогда он проскользнул в сарай.
Запах сырого дерева и сухого сена ударил в нос. Лунный свет пробивался сквозь дыру в крыше.
Взгляд Цинь Мина был острым, как у совы.
Вскоре под сеном он нашел пару мужских тканевых туфель большого размера, принадлежавших высокому взрослому мужчине.
Он присел на корточки и соскоблил немного полузасохшей грязи из швов на подошве.
Поднеся к носу, он почувствовал запах речного ила с примесью тины.
Это была особая грязь, постоянно находящаяся в воде у реки, а не желтая земля с полей!
Первое доказательство было в руках.
Цинь Мин положил туфли на место, прикрыл сеном и бесшумно вышел из сарая.
Следующей целью был дом, в котором горел слабый огонек свечи.
Он, словно ящерица, прижался к стене и подкрался к окну, где, к его удаче, была дырка в бумаге размером с ноготь.
"Сами небеса мне помогают".
Цинь Мин припал глазом к дырке. Внутри, на кровати, лежали Чжан Юдэ и его тучная жена. Храп доносился из носа Чжан Юдэ.
Он терпеливо ждал, интуиция подсказывала, что сегодня ночью он что-то узнает.
Раз Сяо Цуй стала мстительным духом, было маловероятно, что она не попытается отомстить, явившись им во сне.
И если жена Чжан Юдэ что-нибудь скажет во сне, это будет лучшим направлением для поиска доказательств.
Однако прошло два часа.
Когда Цинь Мин уже почти отчаялся...
Толстуха на кровати вдруг задергалась и начала бормотать во сне:
— Не... не ищи меня... я не виновата... прошу тебя... отпусти нас...
Чжан Юдэ проснулся и раздраженно пробормотал:
— Что за бред среди ночи!
Но женщина, казалось, была в плену кошмара, она задрожала еще сильнее и со слезами в голосе сказала:
— Муж... мне снова приснилась Сяо Цуй! Она вся мокрая, с раной на лбу, стоит у кровати и смотрит на меня, спрашивает, почему я помогла обмануть...
Услышав это, Чжан Юдэ мгновенно проснулся.
Он резко сел, на его лице промелькнул испуг, который тут же сменился гневом.
Он понизил голос и зашипел:
— Что ты несешь! Столько времени прошло, никто не знает!
Чтобы успокоить себя и жену, он злобно добавил:
— Этот дурак, когда приставал к Сяо Цуй, не рассчитал силы, схватил камень и ударил ее. Кто ж знал, что девка тут же упадет! Он испугался и толкнул ее в реку, чтобы выдать все за несчастный случай. Кто мог подумать, что девка хорошо плавает, не оглуши он ее, она бы сама выплыла! Кого тут винить? Виновата ее короткая судьба! К тому же, старый коронер из управы получил от нас десять лянов серебра и твердил, что это несчастный случай. Старосте деревни я тоже дал двадцать лянов. Дело закрыто, кто посмеет болтать лишнее? Ты каждый день сама себя пугаешь, хочешь призраков накликать?!
За окном Цинь Мин слышал каждое слово, и в его сердце закипала ярость.
"Хорош староста! Хорош несчастный случай! Хороша круговая порука и жизнь, дешевле травы!"
Он больше не задерживался. Так же незаметно, как и пришел, он покинул двор и исчез в ночи.
...
На рассвете, когда ворота уездной управы были еще закрыты, черная тень, словно утренний туман, пронеслась по пустынным улицам и остановилась у боковой двери караульного помещения.
Он достал из-за пазухи письмо, сложил его и привязал к рукоятке дешевого ножа, купленного за десять вэней.
На письме детским почерком были выведены кривые иероглифы: «Начальнику Су, лично в руки».
Убедившись, что вокруг никого нет, он резким движением руки метнул нож.
Т-ссс! — раздался глухой звук, и нож точно вонзился в дверь, его рукоятка слегка задрожала.
Сделав это, тень развернулась и в несколько прыжков растворилась в предрассветной тьме.
Лишь письмо, словно белая бабочка, трепетало на утреннем ветру.
Обновлено: 23.01.2026