Естественно, по особому указанию Чжу Ютана никто и не заикнулся Чжу Хоучжао о том, что Чжу Уши покинул столицу. Да и сам наследник был каждый день так занят, что даже не вспомнил про него.
Вскоре наступил канун Нового года по одиннадцатому году правления под девизом Хунчжи. Лишь спустя несколько дней, покидая дворец, Чжу Хоучжао вспомнил о своём дяде Тринадцатом. Узнав, что произошло, он расстроился, потому что дядя Тринадцатый не взял его с собой. Но вмиг печаль улетучилась из его головы. Наступил Двенадцатый год правления под девизом Хунчжи.
Столица ожила ещё сильнее, так как приближался весенний императорский экзамен, проводимый раз в три года. Чжу Хоучжао это никак не касалось, да и не особо волновало, но в этот раз в экзамене должен был участвовать и Ван Шоужэнь.
Ван Шоужэнь, получивший степень цзюйжэня, служил наставником наследника почти два года. Это, несомненно, было как пощёчины для многих чиновников при дворе, поэтому обычно никто не хотел лишний раз упоминать об этом. Но преподавать наследному принцу — это было то, от чего они не могли отказаться. В течение последнего года гражданская служба отправила в Восточный дворец несколько чиновников, чтобы те служили учителями. Но все они были побиты Чжу Хоучжао. Им ничего не оставалось, как принять это.
На этот раз бесчисленное множество чиновников следили за экзаменом Ван Шоужэня. Некоторые из них надеялись, что Ван Шоужэнь успешно сдаст экзамен и получит степень цзиньши. Таким образом, Ван Шоужэнь стал бы таким же, как и они, и считался бы «своим», что было бы не так уж и неудобно. Но, естественно, было и много чиновников, которые злословили. Они надеялись, что Ван Шоужэнь не сдаст экзамен, чтобы он не посмел больше быть учителем наследного принца. Ван Шоужэнь прекрасно знал об этом, но не обращал на это внимания.
— Сюньхуань, этот государственный экзамен — отличная возможность для нас. Постарайся найти как можно больше единомышленников, — спокойно произнёс Ван Шоужэнь.
— Хорошо, я приложу все усилия, чтобы найти их, — Ли Сюньхуань тяжело кивнул, его выражение лица было серьёзным и немного подавленным.
За последний год они успели завести знакомства и найти единомышленников. Урожай оказался довольно хорошим. Многие чиновники с радостью дружили с ними, особенно с ним, с Ли Сюньхуанем. Это было для него очевидно. Большая часть этих людей не была искренней в своей дружбе, но делала это лишь потому, что за ними стоял Его Высочество наследный принц. Они просто хотели использовать их как мост, чтобы прильнуть к наследному принцу. Среди них было очень мало по-настоящему способных людей. Большинство из них годились лишь на роль придатков, а не самостоятельных ветвей. Поэтому поиск среди учёных, ещё не вошедших в официальный круг, был одним из лучших вариантов на данный момент. В этот раз Ван Шоужэнь должен был готовиться к государственному экзамену, и всё давление ложилось на Ли Сюньхуаня, отчего тот не мог не чувствовать тяжести.
— Ха-ха, не волнуйся и не чувствуй никакого давления. Вне зависимости от обстоятельств, мы должны сохранять оптимизм. Верь в династию Мин, верь в Его Высочество наследного принца и верь в себя, и результат определённо нас не разочарует, — увидев серьёзное выражение лица Ли Сюньхуаня, Ван Шоужэнь сразу же улыбнулся и беззаботно произнёс.
Ли Сюньхуань вдумчиво осмыслил эти слова и с облегчением улыбнулся, словно весенний ветерок:
— Брат, ты прав. Я усвоил урок.
— Твоя улыбка всегда располагает к себе. Только по этой причине у тебя непременно будет много друзей. С твоим характером, вероятно, в будущем у тебя будут друзья по всему миру. Но нам также следует быть осторожными с теми, у кого есть скрытые мотивы, — сказал Ван Шоужэнь с улыбкой, в его тоне слышался некий намёк.
— Благодарю за похвалу, брат. Сюньхуань запомнит это, — с улыбкой ответил Ли Сюньхуань.
Завидев это, Ван Шоурэнь понял, что Ли Сюньхуань не придал большого значения его последним словам. Впрочем, это его не удивило – таков уж был характер собеседника.
Недолго думая, он сменил тему:
– К слову, ты ведь скоро женишься, верно?
– До окончания трёхлетнего траура по старшему брату ещё есть время, но недавно мы обговаривали брак с Шийин, хоть окончательного решения пока нет, – улыбка Ли Сюньхуаня светилась счастьем.
Ван Шоурэнь, увидев это, не мог не улыбнуться в ответ:
– Тогда решите всё как можно скорее. После траура сможете сразу сыграть свадьбу. После женитьбы многое воспринимается иначе.
Ли Сюньхуань не до конца уловил смысл этих слов, но он считал Ван Шоурэня своим братом, поэтому просто кивнул в знак согласия.
Они ещё немного поговорили, но никто из них не упомянул об участии Ван Шоурэня в столичных экзаменах. Это было потому, что Ли Сюньхуань был абсолютно уверен в его успехе. Сам же Ван Шоурэнь никогда не испытывал никаких эмоций по поводу провинциальных или последующих дворцовых экзаменов, словно это было нечто обыденное и незначительное.
В феврале начались столичные экзамены. Более десяти тысяч кандидатов со всей Минской империи участвовали в жестоком состязании. После экзаменов столица наполнилась напряжёнными обсуждениями, и ощутимая атмосфера волнения витала в воздухе. Десятки тысяч соискателей, а за ними и бесчисленное множество людей, ждали результатов.
В день объявления результатов Ван Шоурэнь не пошёл их смотреть, но ему, конечно же, сообщили. Он лишь кивнул в ответ, не выразив никаких других эмоций.
Через несколько дней.
– Брат, в мире, и правда, бесчисленное множество талантливых людей. На этот раз я встретил нескольких друзей, все они очень одарённые, – радостно сказал Ли Сюньхуань Ван Шоурэню.
– Правда? Так вышло, что я тоже повстречал двух друзей и как раз собирался тебе об этом рассказать, – улыбнулся Ван Шоужэнь.
– Брат, прошу, говори первым, – Ли Сюньхуань протянул руку.
– Янь Сун, Янь Вэйчжун, Чжан Цун и Чжан Бинъюн… Хоть они и провалили императорский экзамен, оба обладают истинным талантом и знаниями. Что ещё более похвально, они не просто книжные черви, а глубоко понимают нужды людей и простого народа. У них также великие амбиции в сердце и сильный характер, – с восхищением произнёс Ван Шоужэнь.
– Эти двое должны быть редкими талантами, раз их так ценит мой брат, – уверенно сказал Ли Сюньхуань.
В вопросах оценки людей и событий он всё больше восхищался Ван Шоужэнем. Тот почти никогда не ошибался.
– Я познакомлю тебя с Сюнь Хуанем через пару дней, – улыбнулся Ван Шоужэнь.
– Хорошо. – Ответив, Ли Сюньхуань рассказал о нескольких друзьях, которых он повстречал. Закончив, он с восхищением произнёс: – Среди них Тан Инь не только изящен и очарователен, но и невероятно силён, достигнув врождённого уровня. Но он скрывал свою силу.
После разговора оба были очень довольны. Они были уверены, что среди этих новых друзей найдутся те, кто по-настоящему разделяет их идеалы.
Через несколько дней после экзамена внезапно пронёсся слух о списывании на императорском экзамене. Чжу Ютан пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Тан Инь и Сюй Цзин оказались втянуты в этот вихрь.
Восточный дворец.
– Старина Ли, ты уверен, что Тан Инь и Сюй Цзин не списывали? – Чжу Хоучжао с любопытством взглянул на Ли Сюньхуаня.
– Могу подтвердить, что литературный талант Тан Иня и Сюй Цзина в десять раз превосходит мой. Хоть Тан Инь и дерзок, он определённо не является человеком с дурными намерениями, – без колебаний ответил Ли Сюньхуань.
Стоявший рядом Ван Шоужэнь незаметно покачал головой.
Сюньхуань был таким человеком: если он кого-то считал другом, то относился к нему от всей души. Он верил, что Сяо Ли Фэйдао обладает удивительной проницательностью в выборе приятелей. Однако, если вдруг ошибёшься, это может обернуться трагедией на всю жизнь.
– В десять раз сильнее меня? Неужели это правда? – удивлённо и недоверчиво спросил Чжу Хоучжао.
Ли Сюньхуань горько усмехнулся. Он совсем забыл, что его государь — человек серьёзный и не приемлет иносказаний. Но сейчас он ничего не мог объяснить. Ведь если его император, пообщавшись с Тан Инь и остальными, сочтёт, что их таланты не превосходят его в десять раз, то не будет ли это обманом?
– Ваше Высочество, Сюньхуань хотел сказать, что эти двое обладают выдающимся литературным талантом и ничуть ему не уступают, – объяснил Ван Шоурэнь, опасаясь, что слишком сложные объяснения могут сбить монарха с толку. – «В десять раз» — это просто скромное преувеличение, шутка.
– Ну вот, Старина Ли, ты опять за своё, любишь говорить двусмысленно, – понял Чжу Хоучжао и недовольно посмотрел на Ли Сюньхуаня.
Ли Сюньхуань не нашёл что ответить и лишь произнёс:
– Я знаю, что был неправ, Ваше Высочество. Прошу, накажите меня.
– Ладно уж, ладно. Я самый великодушный из князей, прощаю тебя, – самодовольно произнёс Чжу Хоучжао и вышел. – Раз уж ты считаешь, что те двое не жульничали, я пойду и скажу отцу. Нельзя же несправедливо обвинять людей нашей Великой Мин.
Сердце Ли Сюньхуаня наполнилось волнением и благодарностью. Как же он сможет отплатить государю за такое доверие?
Обновлено: 19.01.2026