Глава 10 — Глава 10

Глава 10   Пламя от взрыва прожгло небольшую вмятину в массивной голове коня. — Так тоже не сработает. — Венгерман отскочил в сторону. — Не кричи, не кричи. Е Сяо задержал дыхание и сосредоточенно уставился на взбешённое конское чудовище, спровоцированное огненным шаром. Хрящи взвыли, передние ноги взметнулись вверх, и пылающая от ярости голова вновь рванулась вперёд, словно пушечное ядро. Когда противник оказался примерно в десяти метрах, Е Сяо слегка коснулся земли концом посоха и с командой — Призыв ветра — восходящий поток подхватил его тело и поднял в воздух. Одновременно он правой рукой чуть выдвинул меч из ножен, и вдоль клинка собрались бледные потоки воздуха. В следующее мгновение гигантское конеподобное существо, подобное горе, столкнулось с Е Сяо, которого диагонально сносил ветер в воздухе. Он выхватил меч. Мимолётный, бледный и острый отблеск рассёк зрение Венгермана надвое. Е Сяо приземлился по диагонали рядом с громадным телом чудовища, оставив в грязи короткий тормозной след. Меч на его поясе уже был в ножнах. За его спиной огромная конская голова взлетела в воздух и упала в лес. Тело чудовища потеряло равновесие и рухнуло на бок, подняв клубы пыли, от которых плащ Е Сяо взметнулся. Венгерман онемел, и даже жители деревни вдалеке были потрясены увиденным. Одним ударом он обезглавил конского монстра размером с гору. — Ты же маг. — Иногда практикую фехтование. — Е Сяо улыбнулся, демонстрируя манеры мастера. Он редко позволял себе хвастаться. Затаив дыхание и перебрав в голове кучу пафосных реплик, он в итоге выбрал именно эту. Побочные эффекты оказались слишком сильными. Даже после приёма зелья выносливости он был почти полностью истощён после Мастерского выхвата меча. К счастью, он не переоценил себя и не стал использовать техники уровня грандмастера. Иначе мог бы просто умереть от истощения в воздухе, выхватывая меч наполовину. Это было бы слишком абсурдно. — Круто. Венгерман, человек без особого образования, смог выдавить лишь высшую форму мужского восхищения. Е Сяо кивнул и с удовольствием принял похвалу. Но в этот момент до его ушей внезапно донёсся плач младенца. Он обернулся и увидел, как огромная опухоль на брюхе конской туши лопнула с глухим хлопком. Это был просчёт. По спине Е Сяо пробежал холодок. О чём он только думал, отрубая голову, а не разрубив мясистое образование на брюхе. Очевидно же, что именно оно было проблемой. Обессиленный настолько, что ноги дрожали, он видел, как мясистая масса на брюхе коня разорвалась и расползлась по земле. Кольцо кровавых пятен разошлось наружу, словно лопнувший мясной шар. Хотя он ещё ничего не видел, Е Сяо знал, что оттуда что-то выбирается. Плач младенца становился всё отчётливее. Его слышал не только Е Сяо. Его слышали все. Сначала жители подумали, что где-то поблизости мать с ребёнком. Но, оглянувшись и не найдя ни одного младенца, их выражения лиц постепенно сменились с изумления и радости на страх. Чудовищные звуки стихли. Ветер зашуршал в кронах деревьев, а плач ребёнка в наступившей тишине лишь усиливал холод в сердце. Безымянное чувство давления и ужаса расползалось по душам людей. Это был инстинктивный трепет жизни перед высшим уровнем существования. Всё вокруг — дома, деревья, цветы, камни — словно искажалось, будто разлитые краски смешались между собой. Из земли начали прорастать серо-белые волоски, густые и плотные, расползающиеся пятнами, как плесень. — Брат Е, у меня плохое предчувствие. — Венгерман отреагировал чуть медленнее остальных. — Не паникуй, ничего страшного. — Е Сяо почесал руку, глядя на белые волосы, появляющиеся на лице Венгермана. — Кстати, спрошу на всякий случай. У тебя есть какие-нибудь последние желания. Я ничего такого не имею в виду, просто интересно. Могу передать их сестре, вдруг она сможет помочь. — А. — Венгерман выглядел совершенно ошарашенным. — Ладно, забудь. — Е Сяо поднял с земли синюю бутылочку и пролистал древо навыков. — Похоже, у тебя уже начинает плыть сознание. Раз уж всё равно конец, можно попробовать навык злого бога. Вдруг он сможет переломить ситуацию. — Дзинь… Глухой колокольный звон разорвал тишину и, смешавшись с плачем младенца, словно невидимая волна прокатился по земле. Распространяющиеся клочья волос внезапно застыли. Искажение окружающего пейзажа ослабло, а нарушение восприятия реальности прекратилось. Е Сяо слегка поднял голову и посмотрел в сторону, откуда раздался звон. Никто не заметил, как день сменился ночью. В небе висела огромная, ослепительно яркая луна, величественная и близкая, словно вот-вот упадёт на землю. — Дзинь… Второй удар колокола словно невидимой рукой выдернул душу Е Сяо из иллюзии. Будто он прошёл сквозь тонкую плёнку, и фантастическая, искажённая картина перед глазами мгновенно прояснилась. То, что он только что видел, оказалось коротким кошмаром. Он вернулся в реальность. Дома и деревья стояли ровно и упорядоченно. Небо снова было серым и туманным, словно собирался дождь. Все вокруг лежали на земле. Особенно Венгерман — распластанный, но его треугольная шляпа по-прежнему крепко держалась на голове, словно приклеенная. Вдалеке труп конского чудовища усох и съёжился. Кожа натянулась на кости, как у мумии, пролежавшей на витрине много лет, полностью лишённой цвета. Появилась миниатюрная фигура с серо-золотым хвостом волос. Но теперь она выглядела иначе, чем в таверне. Поверх коричневого плаща на девушке был надет длинный чёрный плащ. Это была Мэрилин — охотница на чуму. Её молодое лицо было бледным и измождённым. Она прикрывала рот рукой, словно только что оправилась от тяжёлой болезни. — Мисс Мэрилин. — Е Сяо поднялся, опираясь на посох. — Старшая сестра. — Венгерман, словно очнувшись от сна, увидел Мэрилин. Удивление на его лице быстро сменилось тревогой. — Ты снова молилась о благословении. — Всё в порядке… кхм. — Мэрилин прикрыла рот обеими руками, будто собираясь вырвать, но в итоге лишь выдохнула затхлый воздух. Венгерман поспешил поддержать её и что-то прошептал. Было очевидно, что Мэрилин в плохом состоянии. Вероятно, она только что применила какое-то заклинание с серьёзными побочными эффектами, чтобы вытащить их из кошмара, созданного тем, что находилось в брюхе лошади. Что именно это было, Е Сяо сказать не мог. Сначала он подумал, что это злой бог, раз существо напрямую искажало реальность и душу. Но если это злой бог, то он слишком слаб. Мэрилин явно не была существом трансцендентного или святого уровня. Как она могла спасти их от злого бога. К тому же плач младенца исчез вместе с кошмаром. Сущность, способная искажать реальность, была просто уничтожена. Это не укладывалось в голове. Однако, глядя на окружающий беспорядок, Е Сяо не хотел копаться глубже. Он уже победил монстра, выполнил задание и мог просто забрать кулон и уйти. — Брат Е, спасибо тебе. — Венгерман поспешно помахал ему, увидев, что тот собирается уходить. — Я бы с радостью ещё выпил с тобой и поговорил, но моей старшей сестре нужен уход. — Ничего страшного. Делайте своё дело. И вам спасибо, мисс Мэрилин. — Е Сяо кивнул. Увидев плачевное состояние Мэрилин, Е Сяо подумывал применить на ней «Исцеляющий Свет». Но тут же передумал. Лучше не использовать это чудовищное заклинание без крайней необходимости. К тому же Венгерман был невысоким, и Мэрилин могла опереться на его плечо. Если бы поддерживать её пришлось Е Сяо, ему бы пришлось буквально тащить её под мышкой. Но когда они уже уходили в другую сторону, Е Сяо внезапно заметил несколько аккуратных разрывов на подоле чёрного плаща девушки. … С помощью связи Эллы с Хайдом Е Сяо без труда нашёл старика, прятавшегося в роще. — Эй, хватит прятаться. Пора расплачиваться, сэр. — В деревне безопасно. Все в порядке. — Хайд высунул голову, его лицо всё ещё было искажено страхом. — Безопаснее, чем в этих кустах. — Е Сяо махнул рукой. — Я вообще советую тебе вернуться, собрать вещи и уйти со мной. Тут ещё не всё закончено. Услышав это, старик замер, а затем схватился за грудь. — Ты хочешь меня похитить. — Да я… если бы ты был не старше меня, я бы тебе влепил. — Е Сяо едва не выругался. — Того, кто хотел тебя убить, так и не нашли. Ты правда хочешь вернуться и жить там дальше. Эти слова подействовали. Старик задумался и понял, что Е Сяо прав. Чудовище в его доме уничтожено, но человек в чёрном всё ещё на свободе. Хайд передал кулон Е Сяо и поспешно бросился к своим развалинам, проверить, не осталось ли там чего полезного. Е Сяо, разумеется, не стал разделяться. Он остался рядом, попивая зелье восстановления и внимательно наблюдая за окрестностями. Этот старик — один из немногих моих верующих. Просто так я его не отдам. Порывшись в завалах, Хайд наконец откопал небольшой свёрток. С облегчением прижав его к груди, он подошёл к Е Сяо. — Нужно уходить отсюда как можно скорее, пока не стемнело. — поторопил его Е Сяо. Е Сяо купил у старосты двух лошадей. Пешком они могли не успеть добраться до следующего поселения до темноты. А две лошади были нужны потому, что Е Сяо категорически не хотел ехать верхом, обнимая старика. Он решил, что лишние траты — это вклад в благополучие верующего. Они сели в седло и поскакали по главной дороге. Но по мере того как сгущались сумерки, дорога становилась всё более извилистой и запутанной, словно вела не к тракту на Ревущую Долину, а всё глубже в чащу. — Молодой человек, ты уверен, что мы едем туда, куда нужно. Хайд ехал позади. Окружение становилось всё темнее, и даже он почувствовал неладное. Это явно была не главная дорога на Ревущую Долину. — Да. Е Сяо вздохнул и остановил коня. — Я так и знал, что всё не закончится так просто. — Что ты имеешь в виду. Почему ты остановился. — старик был совершенно сбит с толку. Стук копыт исчез. В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь эхом слов Хайда. Е Сяо не ответил. Он спешился и молча снял с плеча посох. Впереди, на извилистой дороге, из чащи вышла невысокая фигура в чёрном плаще. Даже в темноте серо-золотой хвост волос был отчётливо виден. Мэрилин выглядела измождённой, но всё ещё сжимала мушкет, преграждая им путь. — Мисс Мэрилин, если возможно, я бы не хотел с вами драться. Е Сяо пожал плечами. — Можете сказать, почему вы хотели убить этого старика. — Прости. Это был единственный ответ Мэрилин. Лицо её было решительным, а в лазурных глазах блуждали крошечные белые огоньки. Её миниатюрное тело оставалось неподвижным, но убийственное намерение постепенно распространялось вокруг. Казалось, полупрозрачный дух окутывает её. Всё пошло не так, как ожидал Е Сяо. Когда он заметил оборванный край плаща при расставании, он уже понял, что именно Мэрилин была тем, кто утром пытался убить Хайда в подвале. Тогда его клинок ветра лишь задел угол одежды противника. И как раз в том месте на плаще Мэрилин был оторван кусок. Мушкеты были обычным оружием охотников на чуму. У крестьян Лянцю таких вещей быть не могло. А причина, по которой она хотела убить Хайда… Е Сяо не знал. Но, вероятно, это было связано с тем, что к ней прицепилось. В кошмаре смена дня и ночи, глухие удары колокола и гигантская полная луна ясно указывали на вмешательство иной силы. Охотники на чуму явно не были благотворительной организацией. К счастью, пока Хайд искал свои вещи, Е Сяо уже принял лекарства и подготовился к худшему. Теоретически он мог просто уйти, получив кулон. Но, зная, что без его защиты со стариком что-то случится, он не смог этого сделать. Пусть Хайд был неприятным, Е Сяо не мог оставить его. Он умел играть осторожно, лениться и гибко менять свои моральные ориентиры, но ему всегда не хватало холодной жестокости, присущей топовым игрокам. Он знал, что это его слабость. И не мог её изменить. Возможно, именно поэтому в прошлой жизни он так и не стал кем-то выше грандмастера. — Все защищают красивых девушек и бьют стариков, а я тут защищаю стариков и бью красивых девушек. — вздохнул Е Сяо. — Старик, спрячься пока вон в том лесу и не броди. Боюсь, поблизости ещё могут быть монстры. Хайд закивал и поспешно скрылся в кустах, будто вернулся в родной дом. С наступлением темноты ветер завыл в лесу, подхватывая опавшие листья. Но он не мог рассеять постепенно сгущающийся туман. Из кустов доносилось кваканье лягушек. Бледно-голубые полевые цветы покачивались, добавляя красок мрачному пейзажу. Они молча стояли друг против друга на извилистой дороге. Когда с неба упала первая капля дождя, словно по сигналу, оба двинулись одновременно. Мэрилин вскинула руку, а Е Сяо перекувырнулся и нырнул в кусты сбоку. Раздались выстрелы. Полосы света пронеслись впритирку к краю его одежды. Используя стволы деревьев как укрытие, Е Сяо быстро и ловко перемещался между ними. Второй выстрел. Третий выстрел. Пламя ревело, ломая ветки и листву, но ни один из них не смог попасть в фигуру, которая подбиралась всё ближе.