◇◇◇◆◇◇◇
Наем заключенного в Ольпасбете имел четкое, недвусмысленное значение.
Учитывая услуги, которые предоставляли эти узники, и причины, по которым люди их нанимали, все было очевидно.
Аслан понимал выражение презрения на лице Харода Когтя. Он знал, почему оно там появилось и о чем думает Драконорожденный.
Но он не стал его переубеждать. Хотя его причины для найма Харода были совершенно иными, а намерения далеки от того, что предполагал Драконорожденный, он не стал ничего объяснять.
Переубеждение не было его целью.
Хвост Харода Когтя дернулся, мышцы под твердой чешуей напряглись.
Сейчас последует удар. Кулак. Аслан проследил за движением взглядом, просчитывая траекторию.
Аслан сжал перстень-печатку в кулаке, незаметно отодвигая стражника, вскинувшего было оружие на агрессивный выпад Драконорожденного, в сторону.
Почти одновременно правый кулак Харода рванулся вперед.
– Вжух!
Кулак в красной чешуе рассек воздух, целя прямо в голову Аслана.
Аслан проследил взглядом за предсказанной траекторией, уворачиваясь корпусом влево, прямо по дуге удара Харода.
– Что…!
Пока глаза Харода расширялись от удивления, пока он начинал разворачиваться, Аслан воспользовался моментом.
Он вложил инерцию движения в быстрый пинок.
– Ох!
Неустойчивое положение Харода после выброшенного кулака, усугубленное потерей равновесия из-за попытки разворота, сделало его уязвимым. Пинок Аслана идеально пришелся по опорной ноге, отправляя Драконорожденного на землю.
– Бум!
Тяжелый глухой удар тела Драконорожденного о землю эхом разнесся по шахте. Заключенные, занятые работой, замерли, уставившись в изумлении.
– Ох… как?!
Харод простонал, пытаясь приподняться, и замер, почувствовав, как его руку дергают.
Аслан потянул его за руку, заламывая ее за спину и прижимая к горлу, перекрывая доступ воздуха.
– Гха… ох…
Дыхательное горло пережато. Приближалась смерть. Даже превосходная емкость легких Драконорожденного была бесполезна без воздуха.
– К-какого черта здесь происходит?!
Испуганные крики стражников, изумленные вздохи заключенных, взгляд Энджи, полный смеси недоумения и любопытства, – все это померкло на заднем плане, пока сознание Харода угасало.
Последние остатки сознания отчаянно просчитывали шансы.
Харод Коготь был воином.
Опытный воин знал разницу между собой и противником. Он мог предсказать исход схватки.
Он знал, кто останется в живых, а кто умрет.
Сейчас, чувствуя приближение собственной смерти, он беспомощно замахал свободной левой рукой.
Она не достала. Захваченная рука сковывала движения.
Его вертикальные зрачки закатились, когда смерть поманила его.
– Гха… кха! Кха!
Давление на руку ослабло. Поток воздуха хлынул в легкие, даря жизнь. Он закашлялся, опираясь руками о землю.
Он кашлял и отплевывался, зрение прояснялось, и замешательство приходило на смену пелене предсмертия.
– …Зачем… зачем ты…?
– Иначе ты бы не стал слушать.
Харод наконец встретил взгляд Аслана.
Эти холодные, бирюзовые глаза.
Леденящий страх разлился по телу. Он отвел взгляд.
Человек был прав. Он бы отмахнулся от любых объяснений как от оправданий.
Хотя Харод и испытывал облегчение от того, что намерения Аслана оказались не теми, что он поначалу вообразил, он также был напуган.
Он не мог понять, зачем Аслан это сделал.
Аслан заговорил тихо.
– Я не собираюсь подвергать тебя тому унижению, которое ты вообразил.
– …Тогда что… что тебе нужно?
– Шахты.
Харод поднял взгляд. Аслан присел на корточки, чтобы встретиться с ним глазами.
Холод исчез из его глаз, сменившись глубокой усталостью.
– Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня в шахтах.
Харод понял, что выбора у него нет.
И действительно, Аслан не стал дожидаться ответа.
◇◇◇◆◇◇◇
Шахты Ольпасбета представляли собой лабиринт соединяющихся туннелей.
Хотя их основным назначением была добыча белой стали, они также служили для сдерживания тварей, таящихся в глубинах под ними.
– Босс, вы уверены?
– Уверен.
Входы в эти шахты тщательно охранялись, и любой вход или выход находился под пристальным наблюдением стражников.
Игнорируя настороженные взгляды охраны, Аслан наблюдал за группой, собравшейся неподалеку: они поправляли стеганые доспехи и осматривали грубое железное оружие.
Харод Коготь и двое его названых подчиненных.
Энджи, вооруженная одноручным топором, и сам Аслан, оба в таких же стеганых доспехах.
Площадка перед входом в шахту была необычно многолюдной.
Энджи стояла рядом с Асланом, наблюдая за группой Харода с усмешкой.
– Они в полном ужасе.
Она была права. Каждый раз, когда Харод Коготь встречался взглядом с Асланом, он заметно вздрагивал.
Разительный контраст с тем спокойным, почти звериным способом, каким он отреагировал, когда на его подчиненных напала девушка.
Аслан понимал почему.
В отличие от Энджи, обитательницы трущоб с сомнительным образованием, Харод Коготь был опытным воином.
И этот воин лишь мельком схлестнулся с Асланом.
Он должен был почувствовать непреодолимую разницу в их способностях.
Можно не беспокоиться о внезапном нападении.
Вот почему Аслан не волновался, несмотря на большой одноручный двуручный меч в руках Харода.
Аслан проверил оружие на поясе и шагнул вперед.
– Откройте ворота, пожалуйста.
Обратился он к стражнику. Стражник бросил на Аслана беглый взгляд, затем кивнул своему напарнику.
Двое стражников переглянулись и принялись крутить большое колесо рядом с решетчатыми воротами.
Металлические прутья заскрежетали, поднимаясь вверх, медленно открывая взору сырой внутренний интерьер шахты.
Сыро, темно, уходит глубоко в землю.
Когда решетка поднялась, тьма словно распахнула пасть. Аслан достал факел.
– Возгорись.
– Пф!
С кончика пальца сорвалась искра, зажигая факел.
– Держи это и держись рядом.
Аслан передал зажженный факел Энджи и зажег второй для себя.
– Держи.
– А, да, господин.
Он передал второй факел одному из подчиненных Харода Когтя и шагнул вперед. Энджи последовала за ним, а следом, уже замыкая шествие, вошли крупный Драконорожденный, лысый и темнокожий мужчина, исчезая во тьме.
– Лязг!
Когда последний из них миновал ворота, решетка с оглушительным лязгом захлопнулась.
Оба мужчины вздрогнули от громкого звука, но Аслан шел дальше, не обращая внимания.
Четыре пары глаз провожали взглядом полы его плаща, когда он вел их вглубь темноты. Мерцающие факелы, один впереди и один в конце их маленькой процессии, прорезали мрак, словно светлячки.
Путь, прорубленный в земле и камне, то полого спускался вниз, то поднимался наверх, то снова уходил вниз, петляя и извиваясь по шахте. Странные скальные образования и сталактиты торчали под немыслимыми углами.
Аслан внезапно остановился и обернулся. Глаза Энджи удивленно расширились, но она осталась на месте. Только Харод вздрогнул.
– Вы знаете, что мы здесь делаем?
Энджи скрестила руки на груди и вскинула бровь на неожиданный вопрос.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как он подчинил Харода Когтя. За это время он сказал Хароду и его людям только то, что "барон попросил нас кое-что найти в глубине".
Энджи, судя по всему пытавшаяся сложить кусочки воедино на основе того, что он рассказал ей раньше, молчала. Подчиненные Харода, однако, выглядели озадаченными.
Один из них, темнокожий мужчина по имени Экул, заговорил.
– Эм, разве вы не говорили, что мы ищем кое-что?
– А вы знаете, зачем я нанял вас на целый месяц?
Харод помолчал мгновение, затем ответил:
– Вы сказали, что тролли, вылезающие из шахт, становятся все многочисленнее и агрессивнее, и вам нужны люди, чтобы с ними сражаться.
Он говорил почтительно, возможно, вразумленный предыдущей стычкой с Асланом.
Аслан посмотрел на притихшего Харода, затем на его подчиненных, которые, казалось, принимали его объяснение. Он заговорил тихо.
– Мы сбегаем.
– …Что?
На этот раз отозвался лысый мужчина, Карлсон.
Он сжимал свою шипастую булаву, лицо его исказилось от недоумения.
Аслан уставился на него.
– Почему, не хочешь уходить?
– Не то чтобы не хочу, но… вы серьезно? Я слышал, никто никогда не сбегал из Ольпасбета…
– Похоже, что я шучу?
– …Нет.
Пока мужчины обменивались беспокойными взглядами, Харод закрыл глаза и пробормотал:
– Я все думал, зачем вы принесли столько еды и походного снаряжения… значит, вот в чем была ваша задумка.
Его подчиненные издали хором "А-а-а", словно внезапно поняв.
Аслан оседлал волну понимания, прокатившуюся по группе.
– Это сделка.
Три пары глаз сосредоточились на нем. Аслан протянул руку, татуировки на ее тыльной стороне слабо замерцали.
– Я дам вам свободу, но вы будете сражаться за меня, пока мы не выберемся. По крайней мере, пока не пройдем эти шахты.
– Но как же оковы у нас на шеях…?
'Снятие чар.'
Татуировки на руке Аслана, уходившие вверх до самого плеча, пульсировали светом, испуская волну энергии.
Волна, светящаяся бело-голубым, окатила Энджи и троих мужчин, снимая магию с оков и разбивая их вдребезги.
Осколки с легким звоном рассыпались по полу. Мужчина, собиравшийся спросить об оковах, закрыл рот.
– Как видите, вы сейчас свободны. По крайней мере, временно.
Карлсон, потирая только что освобожденную шею, вопросительно посмотрел на Аслана.
– Даже если вы вернетесь и скажете стражникам, что ваши оковы исчезли, они просто убьют вас. Вас казнят за попытку побега, первого в истории Ольпасбета.
Лицо Карлсона побледнело. Аслан повернулся к ним спиной.
– Я могу сбежать и без вас. Это было бы нетрудно, если бы я заботился только о своей безопасности. Причина, по которой я беру вас с собой, причина, по которой я дарую вам свободу, — чтобы сберечь свои силы.
Это была полуправда, смешанная с долей бравады.
Он мог сбежать и один.
Проблема была в Энджи. Он не был уверен, что сможет защищать ее и одновременно пробиваться с боем через шахты.
Аслан добил мысль.
– Вам лучше воспользоваться этой возможностью, пока она у вас есть.
Он слегка повернулся, и даже человеку было видно, что выражение лица Харода Когтя крайне озадаченное.
Его подчиненные тревожно переглядывались, явно не зная, что делать с внезапным потоком информации, принуждением и предложением.
Аслан раздумывал, что сказать, как их убедить. И тут…
– Гр-р-р-р.
Низкий рык эхом разнесся по шахте. Аслан опустил взгляд и потянулся к поясу.
Энджи переводила взгляд с источника звука на Аслана, нервно теребя топор в руке. Аслан вытащил оружие.
Он вытащил свою булаву и одноручный длинный меч, взятый у наемников, сжимая по одному в каждой руке, позволив им свободно свисать вдоль тела.
– Решайте быстрее. Пожалеете, когда будете умолять о пощаде.
Харод и его двое людей долго работали в шахтах. Они знали, какие монстры там таятся. Они также знали, как трудно с ними справиться.
Они сглотнули, лица их помрачнели от предупреждения Аслана.
Аслан увидел их реакцию и заговорил.
– Я устрою вам небольшую демонстрацию. Позовите меня, когда решите. Энджи.
– А? Что?
– Бросай свой факел.
Энджи нахмурилась, затем размахнулась и швырнула факел вперед.
Тот, описав дугу, с глухим стуком приземлился и покатился по земле, рассыпая искры. Мерцающий свет озарил нечто, медленно движущееся вниз по пологому склону прямо на них.
Это было отвратительное создание.
Сгорбленная спина, длинные руки, почти волочащиеся по земле, и до жути бледная кожа.
Создание, воистину заслуживающее названия монстра. Оно вращало налитыми кровью красными глазами, оглядывая окрестности.
Аслан узнал его.
Грязевой тролль.
Четверо таких медленно вышли из темноты, принюхиваясь.
Аслан уставился на тварей, затем шагнул вперед.
◇◇◇◆◇◇◇
Обновлено: 08.04.2026