Глава 56 — Глава 56

Он достиг вершины мастерства владения мечом. Любой, кто хоть раз скрещивал клинки с Мастером Меча Соль Тэ Пхён, никогда не считался нужным подробно описывать его искусство. Где он преуспел, как он преуспел... Такие долгие рассуждения обычно возникают при оценке людей, чьи навыки можно измерить. Когда же речь шла о том, кто достиг крайности в определенной области, описание, напротив, становилось лаконичным. [Шуаах] Звук водопада окружал Павильон Небесного Нефрита словно завеса. Небесная Дева А Хён поставила чашку с чаем и тихо вздохнула. Порой, когда она сидела в одиночестве в Павильоне, пытаясь прийти в себя, воспоминания всплывали подобно крутящемуся фонарю. Демон Чумы, что расколол Зал Небесного Дракона пополам, схватился за шею, опустился и взревел к небу. Но глупые люди продолжали свою борьбу за власть, не останавливаясь даже тогда, когда небеса ярились и отвергли Имперскую Столицу. Демон Чумы безжалостно истреблял их, словно наказывая. Различные человеческие конечности гротескно застряли на его теле, огромном, как гора Тай, и один только вид сочащегося кровавого месива вызывал тошноту. Обладая ужасающей силой превращать людей в демонов, просто окутывая их своей миазмой, он был самым страшным демоном, который даже попытался поглотить божество-хранителя Империи Чондо, спавшее в Зале Небесного Дракона. Мастер Меча Соль Тэ Пхён намеревался сразить даже этого Демона Чумы. В одиночку он вошел в полуразрушенный Зал Небесного Дракона, вооружившись лишь почти сломанным длинным мечом и старым кинжалом, чтобы встретиться с этой напастью. Просражавшись три дня и три ночи, он преуспел в отсечении почти всех из сотен конечностей Демона Чумы, но у него была слабость. Он был человеком. Человеческие силы не бесконечны. Хоть он и сражался с невероятным упорством ночи напролет, в конце концов рухнул от изнеможения. Среди множества демонов, там, истекая кровью и задыхаясь, стоял он. Сорванный военный мундир, сломанный меч валялся рядом на земле. Мужчина опустил голову и тяжело, прерывисто дышал. Он корил себя. Сожалел, что не смог спасти мир. Однако А Хён ощущала острое несоответствие в отчаянной битве Соль Тхэ Пёна за спасение мира. Разве этот мир стоил того, чтобы его спасать для него? Высокопоставленные чиновники дворца Чхондо угнетали его, постоянно обзывая низкородным из клана Хуаёнсоль. Несмотря на его способности, он не мог получить подобающую должность. У него не было подчиненных, и единственной, кто по-настоящему доверял ему, была его сестра, Соль Ран. Он не отчаивался из-за своего положения и не пытался его изменить; он просто жил так, как получалось. Зачем такому человеку испытывать привязанность к этому миру и желать его спасти? Однако Соль Тхэ Пён не принимал во внимание личные чувства в своем желании спасти мир. Он спасал его, потому что его нужно было спасать. Было ли это благородно или глупо – спорный вопрос. Некоторые могли бы даже назвать его глупцом. – ... Всякий раз, когда она вспоминала мужчину, истекающего кровью с опущенной головой перед рухнувшим Залом Небесного Дракона, у нее вырывался глубокий вздох. Если бы только она была лучше подготовлена до того, как появился Чумовой Дух. Если бы только его не угнетали за то, что он из клана Хуаёнсоль, и дали должность, подобающую его способностям. Если бы только она могла мобилизовать больше людей и подавить высокопоставленных чиновников главного дворца. Бесчисленные «если бы» приходили ей на ум, но в конце концов оставалось лишь изображение Соль Тхэ Пёна, истекающего кровью перед Залом Небесного Дракона. Поздней ночью, увидев приближающуюся старшую горничную Ли Рён, которая беспокоилась о состоянии Небесной Девы, А Хён отмахнулась от этих мыслей. – Слушай внимательно, Тэ Пён-а. – Тебе нужны люди, которые будут действовать только ради тебя. Не ради императора Ун Сона, не ради наследного принца Хён Вона, а ради Соль Тэ Пёна. – А? Что ты имеешь в виду? – Будь то "призрачные руки" главного дворца или воины Красного дворца, в конечном итоге они будут двигаться ради высокопоставленных чиновников. Этот дворец Чондо, в конечном счете, игровая площадка для их политических игр. Если ты хочешь управлять ими в будущем, тебе нужны люди, которыми ты сможешь командовать. Люди, независимые от их власти. – ...Легче сказать, чем сделать... – Во-первых, обязательно оставь ученика воина по имени Би Чхон, которого тебе назначил командир воинов. В будущем он станет твоей самой полезной правой рукой. Кроме того, тебе нужна группа, хорошо владеющая тайными операциями и шпионажем. Они станут твоими глазами и ушами. Лучше, если эта группа будет базироваться в районе Хвальсон. Поскольку район Хвальсон полностью твоя база, это будет лучше всего. – Где мне набрать таких людей? – Тебе нужно набрать только одного человека. Это тот, кого ты хорошо знаешь. – Кто это? – Глава Черной Луны Чон Джин Мён. – ... Да. Я должен набрать и принять того предателя, который пытался убить будущего императора. Со словами А Хён закончились и мои воспоминания. Пока я шел по лесной тропе, звук звякающей о ножны катаны смешивался с шорохом листьев. Район Хвальсон был самым отдаленным трущобным районом на окраине императорской столицы. Из-за этого половина земли была пустошью или холмами. По сравнению с великолепием императорской столицы, это можно было назвать убогим местом, но все же лучше, чем уровень беженцев, живущих на границе. Когда я тихо поднимался по склону этой пустоши, из темных зарослей, наконец, появился убийца. Одетый в черные капюшоны, скрывающие все, кроме глаз. Призрачные руки, скрывавшие лица, резко отличались от облаченных в форму отрядов. Члены «Черной Луны», наоборот, выглядели разношерстно. Изначально они были группой убийц, выслеживающих демонических духов. Их прошлое и личности были настолько разными, что о единообразии и воинской дисциплине не могло быть и речи. Многих из них в повседневной жизни были совсем другие профессии: от простых крестьян, кузнецов и мясников до бродячих музыкантов, монахов, лекарей и даже чиновников. Они искусно скрывались среди обычных людей, ведя двойную жизнь. «Черная Луна» была скорее народным ополчением, которое со временем превратилось в элитный отряд. Причина тому проста: слабых членов «Черной Луны» просто съедали демонические духи. Даже опытные солдаты несли серьезные потери в стычках с демонами средней силы. Члены «Черной Луны» выживали, выслеживая этих опасных существ на окраинах столицы. В процессе слабые неизбежно гибли. Нынешний отряд «Черная Луна» был закаленной силой, прошедшей через горнило многих испытаний. – Что вы делаете здесь на склоне холма так поздно ночью? – крикнул я. Один из убийц, раскрывших себя, низким голосом ответил: – Командир Соль Тэ Пён? – Верно. Но почему вы здесь? – Если вы сдадитесь и поднимете руки, мы не убьем вас. Услышать от убийцы обещание не убивать было неожиданно. Даже если отбросить вопрос о том, насколько можно доверять этим словам, мне нужно было понять, почему они держат мечи передо мной. Впрочем, я знал, что спрашивать бесполезно – они вряд ли ответят. Святая девушка А Хён говорила мне, что если лидер «Черной Луны» Чхон Чжин Мён перейдет на нашу сторону, он станет сильнее прежнего, когда я займу пост генерала. Но Чхон Чжин Мён был подобен дикому волку – его нелегко было приручить. И только благодаря ему, этому лидеру, хаотичный отряд «Черная Луны» всё ещё оставался хоть какой-то единицей. … Я наблюдал за членами Черной Луны. Все в черных капюшонах, лиц не разглядеть. Интересно, не Чхон Чжин Мён ли говорит от их имени? Но его внешность и телосложение сильно отличались от того, что я знал. - Мы уже разбили лагерь у входа на этот склон. Если не окажете сопротивления, вас свяжут и запрут на пограничном складе на трое суток, а затем отпустят. Если будете сопротивляться, мы вас убьем. - Тогда я буду сопротивляться!.. … Противник промолчал. Казалось, они потеряли дар речи, не зная, как ответить на мой естественный ответ. - Разве мы сейчас шутим... Свист! Я рванулся вперед и, развернувшись, прицельным ударом ноги в бок сбил того, кто говорил больше всех. Тук! - Уф! …Он выдержал? Я собирался легко расправиться с первым, но, неожиданно, парень впереди твердо поставил ноги и поглотил мой удар. Я развернулся и ударил его по лицу другой ногой. Последовательность движений выглядела настолько естественно, будто это было одно непрерывное движение. С моей точки зрения, я был поражен, что он выдержал даже первый удар. Треск! Хряст! - Кхэ, хмф…! Хмф…! Я выгнул тело и вернулся в боевую стойку. В то же время я подобрал с земли большую ветку. Она была длиной с мою верхнюю часть тела, подходящая для использования в качестве меча. Сцепив руки за спиной одной рукой, я другой щелкнул концом ветки, наблюдая за ними. Около десятка их осталось. Расправиться с ними не заняло бы много времени, но их слаженные движения, когда они скользили в темноте, выискивая бреши, оказались бы весьма хлопотными. - Ты, ты…! Ух..! Когда член отряда Черной Луны с кровоточащим носом протянул руку и что-то крикнул, остальные члены отряда начали одновременно забираться на ближайшие деревья. Свист! Свист! Казалось, они чувствовали себя в темноте как дома. Эта группа чувствовала себя гораздо уютнее в ночной мгле, чем под лучами дневного солнца. Более того, в их движениях почти полностью отсутствовала какая-либо дисциплина. Когда двигаешься настолько бессистемно, неизбежно появляются бреши. Военные эксперты не зря разрабатывают так называемые боевые порядки. Однако для членов Отряда Черной Луны, выросших на убийстве демонических духов, их движения были на удивление практичными. На первый взгляд казалось, что они действуют разрозненно, но при необходимости их действия идеально согласовывались. Это красноречиво говорило об их острых инстинктах. Это была группа, чьи навыки оттачивались скорее инстинктивно, нежели путем обучения и тренировок. С такими противниками требовался индивидуальный подход, по сути, дуэль один на один. Вложив силы, нужно было уничтожить каждого по отдельности. В столкновении с организованной армией эта тактика была бы бесполезна, но против хаотичных демонических духов она оказывалась куда более эффективной. Даже по их движениям можно было догадаться, что жизнь членов Отряда Черной Луны не была легкой. - Похоже, они поймали немало демонических духов, - пробормотал я. Мои слова вызвали небольшое смятение среди ассасинов, скрывавшихся в темноте. Темнота порождает страх. В этой ситуации, когда дюжина опытных убийц затаилась в окружающей мгле, готовая нанести удар с любого направления, мои спокойные рассуждения вселяли в них беспокойство. Однако я и сам уничтожил бессчетное количество демонических духов. Во время последней карательной кампании я бродил по северным границам, истребляя демонических духов пачками. Я подавил поднимавшееся внутри меня намерение убить и медленно поднял взгляд. Я внимательно наблюдал за позициями членов Отряда Черной Луны вокруг. Они казались скрытыми в темноте, но для такого человека, как я, способного инстинктивно ощущать ауру мечей, они не могли полностью спрятаться. Мой взгляд встретился с одним из ассасинов. Должно быть, ему было страшно встретиться со мной взглядом в темноте – он слегка дрожал. – Ладно, ну-ка, покажи, на что ты способен! – крикнул я и крепче сжал ветку. Один из убийц, сидевших на самой высокой ветке дерева, спрыгнул с кинжалом в руке, держа его обратным хватом. Я ухватился за конец ветки и резко развернулся, уходя от удара парня. Вжик! – А-а-ась?! Убийца вздрогнул, словно испугался. Я не ожидал, что он попадется на такой простой и прямой прием, но он, конечно, не ожидал моего появления у себя за спиной. Я ударил его по горлу и по поясу веткой, которая была в другой руке. – Ух ты! Развернувшись, я ударил его ногой по подколенному сгибу, отчего он с глухим стуком повалился на листья. В тот момент, когда он потерял равновесие, исход был предрешен. Я еще раз ударил его веткой по переносице, пока он стоял на коленях. Тук! – Ух! Парень, похоже, потерял сознание; его глаза закатились, и он упал навзнике. Однако они ни за что не стали бы драться со мной один на один по правилам. Едва я с этим покончил, как ко мне одновременно полетели три меча. – Эй ты! Такой наглый, даже меч не достал! – Неважно! Даже простая ветка может быть такой же крепкой, как настоящий меч, если правильно направить энергию! – Что... что... что ты несешь?! – Если не знаешь, я тебе покажу! Я направил энергию в ветку и отразил три удара одновременно. Звяк! ......... ......... Так мне казалось. Ветка расщепилась надвое и упала на землю. … Действительно. Как бы там ни было, невозможно было заблокировать все удары мечей одной лишь веткой! Пока я смотрел на откатившиеся по земле обломки ветки, между бойцами «Черной Луны» и мной повисла неловкая тишина. О Боже. Я принял каждую возможную позу… – У него руки пусты! Атакуйте его! – П-подождите…! – Используйте момент, когда он безоружен...! Разбросанные бойцы «Черной Луны» воспользовались возможностью и одним прыжком бросились на меня. Их было много, они окружили меня, повалили на землю и топтали долгое время. Прежде чем я успел подняться, они били меня кулаками, топтали по солнечному сплетению, пинали по бедрам, избивали так, будто хотели переломать кости. Для обычного человека хватило бы пары ударов, чтобы получить сотрясение мозга. Непрекращающиеся удары следовали один за другим, пока я не потерял сознание… – Остерегайтесь Соль Тэ Пёна, который недавно вернулся с похода на нечисть. Хотя многие переменные во дворце контролировались долгое время, принципы этого человека непредсказуемы, и он действует, исходя из своих убеждений в любой момент, что делает невозможным предсказать его действия во время критического события. Лучше всего устранить как можно больше переменных до решающего момента. – Поход на нечисть завершился внезапно, и он вернулся домой, поэтому у нас не было возможности подготовить контрмеры. Обеспечьте его усмирение за три дня до события, чтобы он не помешал, или, если это невозможно, устраните его. – Как только инцидент закончится, во дворце, скорее всего, начнется переполох. В разгар последующего хаоса будет легче приступить к великому плану. – Хоть он и занимает низкий ранг из-за своего скромного происхождения и различных обстоятельств, он необыкновенный воин, который усмирил призрачные руки дворца в шестнадцать лет. Поэтому, если мы не устроим ему засаду под покровом ночи или не используем ловушки для его усмирения перед атакой, наши шансы на успех невелики. Будьте крайне осторожны. Командир отряда Черной Луны, Гео Джин, хорошо помнил, что его Лидер, Чон Джин Мён, неоднократно подчеркивал. Хотя ранг Соль Тэ Пёна был низким, его боевая сила соперничала с сильнейшими воинами дворца Чондо, поэтому он не недооценивал его. Он выкопал многослойные ловушки, задействовал все доступное снаряжение и выбрал самых опытных элитных членов для этой миссии. Из-за многократно повторенных указаний Чхон Джин Мёна Гё Джин чувствовал, будто слышал их уже тысячу раз. Да, его уровень боевых искусств был необычен для его возраста, но осторожность, казалось, была излишней. Гё Джин был отброшен ударом ноги Соль Тхэ Пхёна, как только начался бой. До этого он чувствовал ауру необычайного воина от мощной силы Соль Тхэ Пхёна, но когда ветка разлетелась вдребезги, он остался беззащитным и был избит без использования оружия. Он не владел мечом на поясе. Странный парень. Гё Джин нахмурился, глядя на Соль Тхэ Пхёна, который лежал на земле, весь в крови. Его лицо было так обезображено, что было бы неудивительно, если бы местами оно просто провалилось. Другие члены Отряда Черной Луны прибегли к чрезмерной жестокости после того, как их лидер их тщательно предупредил. - Может, мы немного переборщили… Отряд Черной Луны был страшной группой, которая убила бы любого по заказу, но они воздерживались от ненужных убийств, когда это не было работой. Даже будучи наемниками, совершающими греховные поступки, они придерживались минимальной философии. Они планировали крепко связать Соль Тхэ Пхёна, запихнуть его в укромный склад и решить, освободить ли его по окончании работы. Конечно, это было при условии, что Соль Тхэ Пхён не будет сопротивляться. - Лидер сказал, что он исключительный мастер, поэтому мы всю ночь тренировались в построении и привезли с собой всевозможные удерживающие приспособления, но все они оказались бесполезны. На всякий случай мы даже привезли формацию захвата, которую в прошлом использовал Белый Даос… Хотя они выбрали только лучших элитных членов, для миссии они привезли слишком много людей. Казалось, важнее было завершить разведку дворца, чем предотвращать такие переменные. Это заставляло его сомневаться в правильности распределения их сил. Теперь ничего не оставалось, кроме как смириться. Гео Цзинь нахмурился, глядя на Сёль Тхэ Пхёна, который лежал на земле весь в крови. Он не ожидал, что их так жестоко изобьют. Это уже не была какая-то таинственная группа убийц, а просто банда головорезов. Тем не менее, даже с каменным мостом лучше быть осторожным. Безопасность во всём – дело хорошее. – Там! Вон там! Убийцы вон там! В этот момент раздался крик. Это кричал Би Чхон, охранник Сёль Тхэ Пхёна. Обезопасив внутренние покои, Би Чхон тут же побежал в главный дворец и привёл воинов из Красного Дворца. Разрезая тьму ночи, показались воины с факелами. Впереди всех был Чан Нэ – командир воинов Красного Дворца. – Они засекли нас! Отступаем! Один из членов Чёрной Луны перекинул бессознательного Сёль Тхэ Пхёна через плечо. Взяв Сёль Тхэ Пхёна, покрытого кровью, они плавно исчезли в темноте. – Стой, стойте же! Чан Нэ и Би Чхон отчаянно преследовали их на конях, но… кромешная тьма была их владениями. На следующий день по главному и внутреннему дворцам разнеслись слухи. Командир Сёль Тхэ Пхён был похищен неизвестной группой убийц.