Войдя во внутреннюю комнату, застал Белого Бессмертного. Он уже поел и сидел, прислонившись спиной к сундуку. Хоть он и был стар, редко показывал усталость, но сейчас выглядел измотанным. Похоже, провел ночь, разбираясь с демонами где-то.
В углу комнаты Ён Ри расстилал постель. Хоть и второпях принесли, постель выглядела чистой и сухой. Это говорило о его аккуратности.
– Старейшина, я войду.
– Да, Тхэ Пён, заходи, садись.
Белый Бессмертный не церемонился, когда рядом были только свои, из Дворца Белого Бессмертного. Удивительно уже то, что он ел за одним столом со мной, простым стражником.
Я вошел, встал перед ним на колени. Белый Бессмертный чесал спину согнутой бамбуковой палкой. По сравнению с тем, как он выглядел, впервые появившись во дворце весь в крови, сейчас он был совсем другим человеком.
Я молчал. Белый Бессмертный спросил, словно хотел уточнить:
– Слышал, много чего произошло в ночь Фестиваля Небесного Дракона.
– Ах, да... Мне стыдно. Из-за моего участия во Дворце Белого Тигра...
– Ну что, достиг своей цели?
Как всегда, Белый Бессмертный не спрашивал подробностей. Ему всегда было интересно одно и то же. Он задавал этот вопрос снова и снова, с детства, всякий раз, когда я возвращался откуда-то после тяжелых испытаний:
Достиг ли ты своей цели?
Соблюдал ли свои убеждения?
– ...Достиг, но не полностью.
– А убеждения соблюдал?
– ...Это тоже неопределенно.
– Ах, тц-тц...
Белый Бессмертный цокнул языком, словно говоря, что этого достаточно, посмотрел на Ён Ри, который быстро расстилал постель, и снова заговорил:
– Было еще что-то?
– Еще что-то?
– Держи при себе тяжкий клинок из холодной стали.
Я вспомнил наказ Белого Бессмертного. Подумав немного, я примерно догадался, что он имел в виду.
– …Не появилось ни одного демонического духа.
Когда я высказал это предположение, Белый Бессмертный пренебрежительно фыркнул. По его лицу было видно: «Вот упрямец». Проведя много лет в роли его стража, я часто мог примерно угадать его мысли.
Я помедлил, потом снова спросил:
– Вы опасались, что демонические духи с Горы Бессмертных спустились бы в Столицу?
Действительно. Это была ночь празднеств, с летающими фонарями и взрывающимися фейерверками. Однако Состояние Небесной Девы было необычно слабым, что сильно ослабило энергию небесного дракона, а это, в свою очередь, привело к повторному появлению демонических духов на Горе Бессмертных. Хотя во время прошлого дня рождения мы не смогли справиться с ними вовремя, на этот раз Белый Бессмертный лично вмешался и искоренил всех демонических духов заранее.
Однако он беспокоился, что некоторые из них могут появиться возле дворца Чондо, где собралось много людей. Поэтому, в качестве предосторожности, он приказал мне держать тяжкий клинок из холодной стали наготове. Наверняка, он также предупредил других во дворце сохранять бдительность. В любом случае, судя по тому, как успешно завершился Праздник Небесного Дракона, Белому Бессмертному, похоже, удалось справиться со всеми демоническими духами.
Но… Белому Бессмертному не под силу было в одиночку справляться с таким множеством демонических духов вечно.
– Тхэ Пхён.
Белый Бессмертный энергично почесал спину, а затем честно сказал:
– Зачем скрывать? Вероятно… моя жизнь, дарованная небесами, близится к концу.
В его действиях не было и следа достоинства: он чесал уши, ковырял в носу и энергично скреб спину.
Но голос Белого Бессмертного стал серьезнее, чем я ожидал.
– Старейшина.
– Когда я покину этот мир, люди из Дворца Бессмертных, которых я лично выбрал, рассеются повсюду. Ён Ри, Ван Хан, и даже евнух Ён Сок — каждый найдет свой путь выжить… но что ты будешь делать, Тэ Пён?
Вопрос Белого Бессмертного давил.
Ён Ри, старшая служанка, была исключительно искусна и преуспела бы в любом дворце.
Ван Хан, сообразительный и искусный в стратегии, мог бы подняться до высокого положения как гражданский чиновник.
Старому евнуху, лишенному мирских желаний и уже довольно старому, и так не нужны были грандиозные амбиции.
Но… а как же я?
По правде говоря, моя причина оставаться во дворце Чхондо заключалась в том, чтобы присмотреть за Белым Бессмертным в его последние мгновения.
Если Белый Бессмертный умрет… ну, у меня почти не останется причин оставаться во дворце Чхондо.
Конечно, при желании я мог бы найти причины остаться.
Жить в императорском дворце, получая приличную зарплату, было удобно, а моя сестра Соль Ран продолжит оставаться во дворце Чхондо.
Может, немного снобистски так говорить, но если она станет Небесной Девой в будущем, вряд ли ее младший брат не получит каких-то выгод…
Однако, учитывая недавние обстоятельства, я задумался, может, лучше всего будет вообще покинуть императорский дворец.
Соль Ран изо всех сил пыталась бы остановить меня, но, вероятно, не смогла бы предотвратить, если бы моя жизнь действительно оказалась под угрозой.
К тому же, когда я наблюдал за ней, несмотря на все испытания и трудности, которые ей подкидывали, она продолжала завоевывать сердца главных героев один за другим благодаря своему природному обаянию героини романтического фэнтези… казалось, ей совсем не нужна моя помощь.
Независимо от того, был ли я во дворце Чхондо или нет… Соль Ран продолжала бы идти своим путём, путём героини «Истории любви Небесного Дракона». Честно говоря, много раз мне казалось, что мое присутствие больше мешает, чем помогает.
– Думаю, я мог бы просто покинуть дворец Чхондо и попутешествовать по миру несколько лет.
После этих слов наступила минута молчания.
Ён Ри, убирающая одеяло, кивнула с сожалеющей улыбкой.
– …
Даже если это задевало мое самолюбие, я должен был признать правду.
Бессмертный Ли Чхоль Ун был мне как отец.
Он приютил меня, когда я блуждал бесцельно, дал мне боевой халат во дворце Бессмертного, и создал условия, чтобы я мог поселиться во дворце.
Я думал, что оставаться рядом с ним до последних его минут – меньшее, что я могу сделать.
Решить, как жить после того, как я отдам дань уважения, – это то, о чем я мог подумать, когда придет время.
– Хорошо. У меня нет сил спорить о таких вещах. Однако… я беспокоюсь о состоянии Небесной Девы.
Даже если энергия Небесного Дракона сейчас немного утихла, сила Бессмертного Белого все еще могла подавлять ее в некоторой степени.
Но если Бессмертный Белый больше не сможет выполнять эту роль, а энергия Небесной Девы останется слабой, в имперской столице может произойти великое бедствие.
Появление нескольких низших демонических духов в гражданской зоне могло быть легко уничтожено несколькими сильными мужчинами.
Однако если бы произошел ночной парад, подобный тому, что был во время церемонии дня рождения, или если бы появился промежуточный или высший демонический дух, количество жертв полностью бы изменилось.
Бессмертный Белый, казалось, беспокоился о такой ситуации.
– Я слышал, что Его Величество еще не встречался с Небесной Девой как следует. Она так тяжело больна, что почти не покидает своих внутренних покоев.
– Неужели это так серьезно?
– Да… Мы думали, это может быть Божественная Лихорадка или Цветочная Лихорадка, но, судя по словам главной служанки Зала Небесного Дракона, это не похоже ни на то, ни на другое. Если бы это была простая болезнь, призвали бы лекаря, а раз не призвали, значит, есть причина.
В зависимости от обстоятельств, даже история о её критическом состоянии может быть просто предлогом, а она может находиться в совершенно другой ситуации.
Бессмертный в Белом добавил эти слова, а затем обратился ко мне:
– Тебе следует пойти и проверить Небесную Деву.
– …Мне?
Почему вдруг заговорили обо мне?
Это был настолько ожидаемый ответ, что Бессмертный в Белом ответил, прежде чем я успел спросить.
– Ты хоть раз в жизни удостоился аудиенции у Небесной Девы, Тхэпён?
– Ни разу.
– Верно. Однако я порой чувствую, что Небесная Дева каким-то странным образом словно защищает тебя. Должна быть этому причина.
Сказав это, Бессмертный в Белом несколько раз чихнул и посмотрел на меня острым взглядом.
– Иди и выясни причину сам. Возможно, тебе удастся получить аудиенцию.
Действительно, я всегда ощущал в этом что-то странное.
Изначально мы с Соль Ран, будучи из клана Хуайонсоль, смогли остаться во дворце Чхондо благодаря милости Небесной Девы А Хён, оказанной нам при входе во дворец.
Причина, возможно, была объяснена позже в «Любовной истории Небесного Дракона», но на данный момент я не мог этого понять.
– Но, Старейшина, я слышал, что Небесная Дева – настолько возвышенная шаманка, что даже Его Величеству приходится очищаться перед встречей с ней. Как бы ни была официальна причина, простой воин третьего ранга, вроде меня, не может просто так попросить аудиенции.
– …Ты прав. Так что тебе понадобится разрешение от госпож четырёх дворцов. Это будет непросто.
Зал Небесного Дракона, где обитает Небесная Дева.
Почему это здание находилось прямо в центре внутреннего дворца?
Это потому, что именно там, во дворце, самая сильная энергия Инь. И только там, под защитой четырех божественных зверей, можно максимально использовать энергию Небесного Дракона.
Говорят, причина, по которой наследные принцессы-супруги получили энергию Четырех Божественных Зверей и построили свои дворцы на севере, юге, востоке и западе… в том, чтобы более сильно получать энергию Небесного Дракона.
Хозяйка восточного дворца Лазурного Дракона, принцесса Ким Чон Ран. Юная фея, искусная в даосизме и духовных техниках, с глазами, способными видеть энергию человека.
Хозяйка южного дворца Красной Птицы, принцесса Ин Ха Ён. Монарх, рожденная с самой благородной кровью и талантом руководителя.
Хозяйка западного дворца Белого Тигра, принцесса Ха Воль. Политический деятель, искусная в интригах и манипуляциях, способная видеть мысли обычных людей.
Хозяйка северного дворца Черной Черепахи, принцесса По Хва Рён. Философ, свободно наблюдающая за миром, не связанная правилами и условностями.
Эти четыре принцессы-супруги стали героинями предания о Небесном Драконе. Каждая из них правила своим дворцом и командовала множеством слуг, потому что использовала энергию Небесного Дракона.
Обычно третьесортному воину невозможно было получить аудиенцию у Небесной Девы в Зале Небесного Дракона…
– Но если вы получите признание хозяек четырех дворцов, расположенных вокруг Зала Небесного Дракона, история будет совершенно иной.
Да, именно так.
Хозяйки четырех дворцов носили с собой деревянные таблички, чтобы передать их тем, кто получил их признание.
Табличка Красной Птицы, Табличка Лазурного Дракона, Табличка Черной Черепахи, Табличка Белого Тигра.
Если кто-то предъявлял все четыре таблички, даже Главная служанка Зала Небесного Дракона не могла преградить ему путь.
Белый Бессмертный несколько раз чихнул и продолжил разговор:
- Кхм... Да... Знаю, как нелепо это звучит, Тхэпхён-а. Как может простой воин третьего ранга получить таблички от четырех принцесс-супруг?
- ...
- И все же, мы должны сделать все возможное. К счастью, Лазурная Принцесса мне кое-что должна. Я помог ей с некоторыми Даосскими техниками, так что попрошу у нее в ответ табличку Лазурного Дракона.
Белый Бессмертный явно торопился увидеть состояние Небесной Девы до того, как его жизнь оборвется. Чтобы встретиться с Небесной Девой, которую даже Император не мог легко увидеть, требовалась такая подготовка.
- Что до остальных табличек... мы подумаем, как их получить понемногу.
Каждая из этих табличек была драгоценна, как золото... Получить их все казалось невероятно сложной задачей. Белый Бессмертный, чей срок жизни был недолог, не мог не тревожиться. И все же... каким бы далеким ни было цель, он верил, что нужно приложить все возможные усилия.
- ...Э... старейшина.
- Что такое?
Я колеблясь опустил взгляд и с трудом произнес:
- Могли бы вы... пожалуй... подождать до следующего чайного сбора?
Треск.
На следующий день после завершения чайного сбора. Под предлогом инструкций Белого Бессмертного я вошел во внутренний дворец и высыпал перед старейшиной Белого Бессмертного таблички четырех принцесс-супруг. Табличка Алой Птицы, табличка Лазурного Дракона, табличка Черной Черепахи, табличка Белого Тигра. Каждая из этих деревянных табличек была богато украшена, как драгоценное сокровище... Так что любому, кто их видел, было ясно – это подлинники.
- ...
- ...
Белый Бессмертный долго смотрел на меня с недоверием.
- Кто же ты такой, Тхэпхён-а?
- ...
Я просто неловко стоял и опустив голову.
- Т-ты идешь в Зал Небесного Дракона?
Прошло много времени с тех пор, как я видел Соль Ран.
Мы оба были очень заняты. Особенно во время Праздника Небесного Дракона. Она, должно быть, носилась по делам как служанка и отправилась в большое приключение с Ань Чэном.
Увидев черную жемчужину, заткнутую за пояс юбки Соль Ран, я понял, что события той ночи развернулись именно так, как я и знал.
Подаренная Ань Чэном черная жемчужина из Чанрима была редким сокровищем, способным защитить владельца от большинства иллюзий. Не думаю, что Соль Ран знала о ее силе, но само ношение жемчужины делало ее неуязвимой для большинства обманов зрения.
– Да, Нуним. Думаю, смогу навестить вас после следующего заседания совета.
– Тэ Пён-а придет ко мне на работу?! Почему ты не мог прийти через три месяца?!
– … Что?
– Через три месяца я официально стану младшей служанкой! Ах! Это была бы прекрасная возможность показать свою новую форму и свои впечатляющие успехи!
Учитывая, что всё свое время Соль Ран провела во дворце как служанка, её желание носить форму официальных служанок было вполне естественным.
В самом деле, Соль Ран достигла возраста, когда могла стать штатной служанкой.
Удивительно, что Ён Ри в ее годы уже получила ранг старшей служанки. Обычно в возрасте Соль Ран стать младшей служанкой уже считалось признаком значительного мастерства.
– Кстати, почему ты идешь в Зал Небесного Дракона? Воину Белого Бессмертного Дворца туда нельзя! Проблемы с защитными чарами?
– Нет, дело не в этом… Думаю, у меня будет аудиенция напрямую с Небесной Девой.
– Хм… Сложновато будет? Даже я, кто служит в Зале Небесного Дракона, давно не видела Небесную Деву… Ее состояние в последнее время очень ухудшилось…
Слова Соль Ран, знавшей ситуацию в Зале Небесного Дракона лучше всех, были правдивы.
Однако, собрав все деревянные таблички из четырех дворцов и заметив странное внимание Небесной Девы ко мне, я мог бы рассчитывать на краткую встречу с ней.
А затем, воспользовавшись случаем, передать ей: Бессмертный из Белого Дворца глубоко обеспокоен ее состоянием.
Ему осталось недолго, и его последней тревогой была болезнь Небесной Девы.
Он страшился, что когда не сможет более защищать императорскую столицу от демонических духов, бремя падет на Небесную Деву, и она не выдержит.
Надеюсь, это вызовет какую-то реакцию.
На самом деле, с моей точки зрения, это казалось бессмысленным.
Как я уже не раз говорил, Небесная Дева А Хён останется на своем месте и будет жива до тех пор, пока не начнется основная сюжетная линия "Истории любви Небесного Дракона". Я знал об этом заранее, поэтому понимал, что опасения Бессмертного из Белого Дворца беспочвенны.
Тем не менее, моей целью было облегчить его тревоги.
Я хотел сделать его последние мгновения как можно более спокойными, поэтому решил сделать все, что в моих силах.
- Как бы там ни было…! Я очень волновалась, когда услышала, что ты сильно пострадал во время Праздника Небесного Дракона, но, похоже, ты полностью восстановился!
- Если бы не моя способность к восстановлению, я бы уже давно был трупом, нуним.
- И всё же, не стоит воспринимать ранения как должное! Ты же знаешь, как важно быть здоровым!
Соль Ран спрыгнула с веранды, встретилась со мной взглядом и начала ворчать, отчитывая меня.
Она засыпала меня своей обычной нотацией, говоря, что я слишком полагаюсь на свое крепкое тело и должен заботиться о себе, оставаясь при этом верным своим убеждениям.
Действительно, Соль Ран всегда была самоуверенной и энергичной в любой ситуации.
Я был уверен, что даже если я покину Дворец Чистоты, она прекрасно справится сама.
Да, это было так.
После смерти Бессмертного из Белого Дворца у меня не будет оснований оставаться в этом месте.
Поскитаться по миру, забыть о привязанности наложниц наследного принца и провести время, расширяя свой кругозор… это было бы лучше и для меня, и для этого дворца Чхондо.
Да, я принял решение.
Несмотря ни на что, я получил много помощи от наложниц наследного принца Четырех Дворцов. Я должен хотя бы поблагодарить их.
Как только вопрос с Небесной Девой будет решен и будет оказана последняя почесть Белому Бессмертному, я покину дворец Чхондо.
С этой решимостью в сердце я покинул Дворец Белого Бессмертного.
Взглянув на высокое небо, я увидел, что лето подходит к концу.
Не успел я опомниться, как остались только осень и зима.
Воин Соль Тхэ Пхён. Мой шестнадцатый год пролетел незаметно.
И… вскоре… я полностью откажусь от своего плана покинуть дворец Чхондо.
Все это было вне моего контроля.
[Примечание переводчика: Самой легкой задачей в мире было достать те таблички. лол]
Обновлено: 18.01.2026