Глава 4 — Глава 4

Возле Белого Бессмертного Дворца поселилось чудовище. Подобные слухи ходили среди придворных дам в гареме. - Белый Бессмертный Дворец?.. Соль Ран, отжимавшая ткань в прачечной, случайно услышала разговор дам, собравшихся неподалеку. Среди служанок, ходивших в внешний дворец по поручениям для принцесс-консортов, ходили самые разные истории. Недавно прошел слух, что он бродил по дворцу, перемазанный кровью кабана. Но и до этого было множество тревожных свидетельств. - Хе-хех… Ку-ку-кук… Надо наделать много соевого соуса и соевой пасты… Однажды его видели возле кухни, где готовилась еда для евнухов. Говорили, он шел по улице с отвратительной ухмылкой, неся на себе дюжину дурно пахнущих соевых брикетов. - Ку-кук… Пантовый рог и красный шалфей, и от хамелеоновой травы до Кудзу… Вот какова цена драгоценного лекарства… Оно на совершенно другом уровне по сравнению с теми дешевыми травами… В другой раз его заметили возле аптеки внешнего дворца, где он варил различные травы, превращая их в отвары. Вид того, как он в одиночестве разводил огонь у стены, наводил на мысль, будто он готовит яд для убийства людей. - Ку-ха-я-а-а!.. Освежающе!!! - Любовь!!! Это!!! Капризная!!! Бабочка!!!!! Были даже свидетельства того, как на рассвете у ручья Чонхён перед дворцом он растирал свое тело сухой тканью, сняв с себя верхнюю одежду. При этом он даже напевал что-то невразумительное с огромной радостью. - Тэ Пхён, прошу тебя… Соль Ран, стиравшая хлопковые ткани для бинтов, обхватила лицо руками. Её давняя мечта найти подходящую пару для её единственного драгоценного младшего брата внутри внутреннего дворца казалась слишком далекой. - Мне нужно осмотреть защитные амулеты во внутреннем дворце. Тэ Пхён, ты иди проверь. - Я?.. - Да. Если не хочешь идти один, возьми Ён Ри с собой. Ох... это слишком солено для старика. В следующий раз сделай менее соленое. - Но в прошлый раз Вы сказали, что это идеальное количество приправы... - А ты много болтаешь. Неужели не можешь пойти навстречу капризам старика? Ты же молод и полон сил... Сидевший за потертым обеденным столом Старейшина Бессмертный Жэнь жевал рис и ковырялся в жареной свинине. Глубокие морщины и небольшое телосложение. А из-за сутулой спины он казался еще меньше. Бессмертный Жэнь Ли Чхоль-Ун из Дворца Чхондо. Наверное, мне не стоит так говорить, но среди всех, кого я видел здесь, он был одним из самых эксцентричных. Я слышал, он был близким другом покойного Императора. Он говорил, они познакомились на поле боя? В те времена он, говорят, был даосским священнослужителем, воспарившим высоко и далеко, а теперь представлялся просто стариком из задней комнаты. Позиция Старейшины Бессмертного Жэня занималась старейшиной, дающим советы по всем вопросам, связанным с даосской магией во Дворце Чхондо. Эту роль считали настолько важной, что ему предоставили целое здание, известное как Дворец Бессмертного Жэня, в качестве резиденции. Его сопровождали по меньшей мере шестеро телохранителей и пятеро служанок постоянно. При необходимости число могло возрасти до пятнадцати человек. Его положение было почти эквивалентно положению высокого чиновника третьего ранга или выше. Однако Старейшина Бессмертный Жэнь отказался от всей этой роскоши и выбрал скромное общество всего одной служанки, ученика-воина, евнуха и писаря, каждого из которых он выбрал сам. - Рис действительно вкусный. И правда, когда дело доходит до готовки, ты лучше Ён Ри, Тхэ Пхён. - Ох, льстите мне, старейшина. Впрочем, еще немного, и это станет придирками. Хотя ему каждый месяц выдавали достойные даосские одеяния, сотканные придворными дамами, он всегда бродил в растрепанном виде, утверждая, что они его слишком беспокоят. Хоть еда, что ему готовили, уступала императорской, но все же была столь щедра, что стол ломился от ее изобилия. И все же он отказывался от этих пиров, предпочитая сам выкапывать травы и древесную кору возле дворца. Бывали дни, когда он, казалось, скучал по вкусу приготовленной еды... Он заходил на кухню и похищал мою еду. Сегодня был как раз такой день. Глядя на него, трудно было понять ход его мыслей. Тем не менее, его навыки даосского священника были подлинными, по крайней мере. - Защитные талисманы вокруг дворца в последнее время, кажется, потревожены. Дикие животные, такие как кабаны, бродят кругом... не говоря уже о болезни Лазурной Принцессы... - Я действительно ощущал некоторое беспокойство в окрестностях дворца. Но если есть проблема с защитными талисманами, разве ответственность не на тебе, Старейшина? Это довольно тревожно... Я доел свою миску супа. Сначала мне было крайне неловко есть с таким высокопоставленным чиновником, как Белый Бессмертный Старейшина, но со временем я немного привык к его непринужденной манере. - Разве не лучше тебе, как Белому Бессмертному Старейшине, лично заняться этим, а не мне? У меня почти нет таланта ни в даосской магии, ни в искусстве Дзен. - Несмотря на это, я научил тебя основам даосской магии, верно? Этого должно быть достаточно. Тебе просто нужно быстро осмотреться и оценить состояние защитных талисманов. - ... Просить меня подменить Белого Бессмертного Старейшину кажется уж слишком неправдоподобным, как ни посмотри. Более того, речь идет о внутреннем дворце. Если возникнут проблемы с защитными талисманами в покоях Принцессы-консорта, это может привести к серьезным неприятностям. - Мне нужно разобраться с той лисой-демоницей в главном дворце. - ...Понятно. Только тогда я начал понимать, почему он посылает меня. Он отправлял меня навестить Хвана, гражданского чиновника в главном дворце. Хваан был известен своим коварством и хитростью, за что получил прозвище «демон-лис главного дворца». Он был полной противоположностью Белому Бессмертному Старейшине, который имел склонность к беспечному обращению с делами и чьи действия были совершенно непредсказуемы. Должна быть какая-то проблема в главном дворце, раз такой человек, как Хваан, лично разыскивает Белого Бессмертного Старейшину. - Учитывая состояние лазурной принцессы, которая заболела… Возможно, ты мог бы быть полезнее, чем я. - …А? - Ну, это просто догадка, но ты узнаешь, как только окажешься там. Сказав это, Белый Бессмертный Старейшина небрежно отправил несколько кусочков мяса в рот и задумчиво зажевал. Шорох— - О, боже, Белый Бессмертный Старейшина, вы здесь, во дворце! Жаль, что вы не сказали заранее! Закончив стирку, Ён Ри вошла в кухню, неся маленькую корзину, наполненную различной домашней утварью. - Мне убрать комнату теперь, когда я закончила стирку? - Нет нужды; я прогуляюсь до Белой Бессмертной Горы после трапезы. Белая Бессмертная Гора величественно возвышалась за Дворцом Чхондо. Это была гора такого размера, что даже крепкому мужчине потребовалось бы полдня, чтобы взобраться на нее. Тем не менее, этот даосский мастер бродил по ней так, будто это был просто прогулочная тропа. В результате, с его непредсказуемыми приходами и уходами, Ён Ри, которая отвечала за уборку, часто приходилось нелегко. - Ён Ри, тоже поешь сейчас. Тебе нужно будет поехать во внутренний дворец с Тхэ Пхёном до захода солнца. - Внутренний дворец? Это связано с теми защитными амулетами? - Верно, разве не слишком жестоко отправлять маленького мальчика одного в гарем? Ён Ри кивнула в знак согласия и поставила корзину рядом с очагом. Затем она поморщилась, увидев еду на деревянном столе. - …Я скорее умру от голода. - Это еще один твой каприз из-за еды? Ох, дитя мое. - Вы хоть помните, сколько уже месяцев мы едим только нарезанное мясо, рисовый суп и иногда жареную свинину? Это была постоянная жалоба Ён Ри, считавшей, что мужчины Белого Бессмертного Дворца совершенно не разбираются в еде. Очевидно, для единственной женщины в этом дворце здешняя система питания казалась довольно суровой. Следуя пожеланиям Старейшины Белого Бессмертного, мне часто приходилось готовить блюда, которые обычно состояли из нарезанного мяса, рисового супа или жареной свинины в качестве особого угощения. Странно… Старейшина Белого Бессмертного и старый Евнух всегда ели без жалоб… - Жаловаться один-два дня на трудности приготовления и просто есть то, что дают, куда ни шло, но мы повторяем одно и то же меню уже почти четыре месяца! Я даже предлагала готовить сама, если вы оставите мне ингредиенты! - Ой, опять началось. Сама знаешь, как роскошно есть мясо так часто, зачем жаловаться? Ты сыта, не так ли? Возразил я, наполняя тарелки рисом и свиным супом. - И что значит «меню всегда одинаковое»? У нас был рисовый суп с проростками бобов, с редькой, картофелем, шпинатом, водяной травой, побегами дягиля, зеленым луком, кабачком, пастушьей сумкой, побегами бамбука, а вот сейчас – со свининой… Даже высокопоставленные чиновники в главном дворце не едят такого разнообразия, так что перестань капризничать. - Именно твой образ мыслей, Тхэ Пхён, считать все это разными блюдами – вот это действительно страшно. *** Существовало всего три ситуации, когда мужчина мог войти во внутренний дворец – строго женскую территорию. Во-первых, если мужчина является членом императорской семьи. Во-вторых, если мужчине поручена специализированная работа внутри внутреннего дворца. В этом случае мужчинами обычно являлись евнухи, подвергшиеся кастрации. И, в-третьих, когда офицер вынужден посетить дворец по соображениям безопасности. Кастрация приводила к снижению энергии ян и смягчению нрава. Кроме того, усиливался аппетит, что способствовало набору веса. Офицеры, служащие в войсках и силах безопасности, не могли подвергаться такой процедуре, однако безопасность внутреннего дворца игнорировать было нельзя… Ситуация безвыходная. Поэтому, когда случались любовные инциденты с дворцовыми дамами внутреннего дворца, замешанными оказывались именно эти офицеры. Даже если их присутствие было строго по долгу службы, офицеры ощущали некоторое напряжение, входя во внутренний дворец. Неосторожное недоразумение могло стать катастрофой для восходящей карьеры в дворце Чхондо. Поэтому, чтобы не выделяться слишком сильно, офицеров обычно сопровождали одна или две женщины из внешнего дворца. Именно по этой причине Старейшина Бессмертных в Белом назначил Ён Ри сопровождать меня. - Придворная дама Соль во внутреннем дворце будет рада вас видеть. - Сомневаюсь. Не думаю, что мы пересечемся. Во внутреннем дворце проживала моя сестра, Соль Ран. Изначально, в начале романтического фэнтези "История любви Небесного Дракона", основное внимание уделялось распрям между наложницами во внутреннем дворце и расцветающим среди них любовным историям. С моей позиции – воина Дворца Бессмертных в Белом – мне было трудно внимательно наблюдать за происходящим. В конце концов, я жил слишком далеко от гарема. Однако я верил, что решительная Соль Ран как-нибудь справится. Ён Ри шла впереди и с любопытством склонила голову, когда мы двинулись дальше. - Кстати, я слышала, что супруга Принца из Дворца Лазурного Дракона страдает из-за болезни… Может ли это быть связано с проблемами с защитными амулетами? - … Я был в замешательстве. Если причина болезни супруги наследного принца действительно крылась в защитных талисманах внутреннего дворца, то логично было бы лично прийти Белому Бессмертному Старцу. Почему же он отправил меня, всего лишь ученика воина? Мое беспокойство усиливалось. Старец порой казался легкомысленным, но в решающие моменты всегда проявлял проницательность. Подняв голову, я увидел вход во внутренний дворец. Стражник, должно быть, был заранее уведомлен Старцем, потому поприветствовал нас, едва мы приблизились. - Вы пришли проверить состояние супруги наследного принца? - А? Я воин из Дворца Бессмертного Белого, прибыл для осмотра защитных талисманов. - О, верно... Я слышал... Но мне также передали, что вы проверите и состояние Лазурной Принцессы. Кто эта Лазурная Принцесса? Определенно, не та особа, которую надлежало бы "проверять" простому ученику воина из Дворца Бессмертного Белого. В королевстве Дворца Чхондо у наследного принца обычно было четыре официальных супруги, помимо наложниц. Процесс отбора этих жен обычно начинался с их детства и был невероятно долгим и сложным. Часто требовалось более полугода, чтобы выбрать всего одну жену. Таким образом, четыре супруги каждая возглавляла один из великих внутренних дворцов внутри огромной стены внутреннего дворца и начинали свое обучение как супруги наследного принца. Супруга северного Дворца Черной Черепахи во внутреннем дворце. Черная Принцесса. Супруга южного Дворца Красной Птицы во внутреннем дворце. Принцесса Красная Птица. Супруга восточного Дворца Лазурного Дракона во внутреннем дворце. Лазурная Принцесса. Супруга западного Дворца Белого Тигра во внутреннем дворце. Белая Принцесса. И Небесная Дева… Которая правила Залом Небесного Дракона в центре внутреннего дворца. Да, если выделить самую почитаемую и возвышенную среди женщин дворца, то это, без сомнения, была бы Небесная Дева, властвовавшая над внутренним дворцом. Даже сам Император совершал очищение тела, прежде чем войти в Зал Небесного Дракона, ибо то была обитель девы, служившей воле небесного дракона. Хотя её власть могла показаться менее сильной, чем у Императора, было общеизвестно, что даже Император обязан был проявлять учтивость к хозяйке внутреннего дворца в её присутствии. Это было сродни взаимоотношениям полкового командира и старшего прапорщика, если привести упрощённое и грубоватое сравнение. Положением, которое почиталось и ценилось всеми во дворце, кроме самого Императора, было положение Небесной Девы. Да. И именно эту должность в будущем займёт Сёль Ран.