Этот лес оказался куда меньше, чем казалось сначала: чем ближе к краю, тем реже деревья и гуще кустарник. Протолкнувшись сквозь заросли выше человеческого роста с помощью лопаты, Чэн Цин инстинктивно остановилась.
Свежий воздух был испорчен странным запахом — отдалённо напоминающим зверинец летом, когда в ноздри ударяет тёплый, липкий звериный мускус, от которого мутит.
Взгляд упёрся вдаль — там тянулись холмы… Стоп. Почему холмы двигаются?
Что-то здесь явно не так. Чэн Цин замерла, не решаясь пошевелиться. Только когда ноги затекли от долгого стояния, «холмы» на горизонте начали обретать свои истинные очертания.
Серые, массивные тела, словно скальные вершины, не было видно ни головы, ни хвоста. Ноги — короткие и толстые, и если бы они не двигались, то и не скажешь, что у этих существ вообще есть конечности.
Это... динозавры?
Неудивительно, что даже обычные кусты здесь могут укрыть человека с головой. Похоже, она попала в страну великанов!
На самом деле, уже после встречи с гигантскими дождевыми червями и скорпионами за пределами собственного участка, у Чэн Цин закралась мысль, что с этим миром что-то не так. Но она и представить не могла, насколько всё окажется нелепо и жестоко.
Как тут вообще выжить игрокам?
Один только вдох этих гигантов способен сдуть человека ростом меньше двух метров.
И правда — когда очередной «холм» подошёл ближе, Чэн Цин запрокинула голову так, что шея образовала прямой угол, и только тогда смогла полностью разглядеть... огромную ноздрю.
Она крепко сжала в руках холодную лопату и тихо прошептала:
— Простите… Я была слишком самонадеянна. Простите за беспокойство!
После чего развернулась и бегом бросилась в противоположную от «холма» сторону.
Настоящая кожа? Да кому она нужна, если от неё нет пользы в выживании?
Ха… Так вот кто тут клоун — да это же я сама…
Хотя от охоты на диких зверей она, по понятным причинам, решила отказаться, всё равно двигалась предельно осторожно. Паника сейчас могла только привлечь внимание этих «холмов».
В зарослях кустов было уже довольно просторно — как раз чтобы можно было согнуться и крадучись ускользнуть.
Но не успела она пройти и десятка шагов, как над лесом разнёсся странный гул — будто древний рог протрубил, влекомый неясной скорбью.
Чэн Цин резко остановилась и обернулась. Один из «холмов» с грохотом рухнул наземь. Земля содрогнулась от удара.
Двое малышей на её плечах — Чэн Аотянь и Чэн Том — едва не свалились. Сама Чэн Цин пошатнулась и лишь вцепившись в ближайшие кусты, с трудом удержалась на ногах.
Выбирать не приходилось: между «убежать подальше» и «посмотреть, что происходит», она без колебаний выбрала второе.
Опасность и шанс всегда идут рядом. Что бы там ни было за зверь, если у него на пути такая громада, как «холм», то на такого кроху, как она — росточком не выше боба, — он вряд ли позарится.
Она осторожно вернулась к краю кустов и осторожно выглянула. Тут же втянула воздух сквозь зубы.
Что это за тварь?
Круглые глаза, круглые уши, задняя часть тела — в полоску, как у зебры, передняя — мускулистая, широкая. Снаружи — вроде бы хищник, чем-то отдалённо напоминающий пантеру, тигра или гигантскую крысу. Но всё терялось на фоне его странной головы.
Голова была вытянутой. А пасть — ещё длиннее. Стоило ей открыться — глаза зверя исчезали из поля зрения.
Кошачье? Нет, у кошек голова круглая и милая — за это их и любят.
А это чудовище — сплошное уродство и ярость. Ничего от кошачьей миловидности и ленивой грации.
Чэн Цин машинально приложила руку к себе — по длине его голова была с неё ростом, а половина головы — это пасть. Из-под его огромных клыков текла густая слюна, обильно смачивая тушу поверженного «холма», а потом стекая по шерсти на землю, образуя маленькие лужицы.
На вид — зверь куда меньше этих громадин, но стоило лишь взглянуть в его глаза, как всё становилось ясно.
В них не было холодной пустоты, как у гигантских скорпионов. В них бушевала первобытная ярость, жажда крови. Стоило взгляду скользнуть — и ты уже чувствуешь, как на тебе заперт прицел, как смерть идёт за тобой по пятам.
Чэн Цин мысленно прокляла свою наивность. Со стороны она, с лопатой наперевес, выглядела как фруктовый кубик с вилочкой, сам пришёл — на закуску, причём даже не на полноценную.
Она чуть не вздохнула, но тут же зажала дыхание. Вонь от этого зверя перебивала запах даже всей стаи «холмов».
Видно, тварь просто хотела поесть. Спугнутые громады медленно попятились, а зверь вцепился в добычу, пригвоздив к земле. Его клыки глубоко вонзились в предполагаемую шею жертвы.
Почему предполагаемую? Потому что даже вблизи было невозможно понять, где у этих существ начало, а где конец. Их формы были похожи на стегозавров без пластин: коренастые цилиндрические лапы, и даже в панике они передвигались с невыносимо медленной грацией.
Поначалу Чэн Цин и подумала, что это холмы — такие у них плавные, неспешные движения.
Поваленный зверь издал последний, жалобный стон. Когда клыки вырвались, горячая кровь хлынула фонтаном и брызнула далеко вокруг.
Откуда Чэн Цин знает, что кровь была горячей?
Потому что вся волна окатила её с ног до головы. В одно мгновение она стала настоящим "маленьким красным человечком".
Запах крови и внутренностей был настолько удушающим, что подступала тошнота.
Чэн Цин больше всего на свете хотела найти безопасный ручей и залечь туда на трое суток.
Зажав нос, она начала осторожно пятиться. Но стоило сделать шаг, как зверь вскинул голову, настороженно втянул носом воздух в сторону кустов.
Те глаза... звериный прицел. Холод по позвоночнику, дыхание застряло в горле.
К счастью, еда показалась хищнику важнее. Он снова склонился к туше и с жадным урчанием принялся рвать плоть.
Даже когда внимание зверя переключилось, Чэн Цин не двинулась с места. Напротив — она осторожно легла на землю, затаив дыхание.
Своей жизнью она рисковать не собиралась. Не могла себе позволить.
Добыча всё ещё подавала признаки жизни. Судорожно дёргала короткими лапами. Из порванного горла вырывались глухие хрипы — только на выдохе, без вдоха.
Брюшная полость уже была вспорота, сердце — почти на виду. Зверь капризно отверг внутренности, отшвырнув их в сторону, и сосредоточился на нежном мясе живота.
Только когда сердце совсем обнажилось, а дыхательные пути были окончательно выдраны, зверь замер. Его мутные глаза погасли, и он замер навсегда.
Зловоние стало невыносимым. Оно било в нос и отравляло воздух, заставляя сердце Чэн Цин стучать быстрее. Она, несмотря на отвращение и ужас, не отводила взгляда — держала руку рядом с значком искателя приключений, готовая к бегству в крайнем случае. Но — только в крайнем.
Секунды тянулись мучительно долго. Холодный пот стекал по телу, смешиваясь с засохшей кровью. Два малыша на её плечах осторожно вытирали ей лоб, стараясь, чтобы кровавые потёки не залили глаза.
Даже обмотка на их талиях уже сменила цвет. У самой Чэн Цин кровь на лице была стёрта только наполовину.
Наконец, насытившись, зверь с неохотой потоптался у останков, провёл по ним носом и лениво побежал прочь.
Чэн Цин с трудом выдохнула. Казалось, грудь вот-вот лопнет от напряжения, а в конечностях не осталось ни капли сил.
Еле-еле поднявшись, она размяла затёкшие ноги, сгребла детей и поспешно пошла в противоположную от зверя сторону.
Скорее шагала, чем бежала — почти на цыпочках. Кто знает, вдруг эта тварь услышит вибрацию и вернётся?
Лишь когда вновь оказалась в мире высоких деревьев, она наконец перешла на бег.
Обновлено: 15.02.2026