Вечер.
Му Лян и Мино вернулись в свой лачугу в лагере.
— Какая сегодня богатая добыча! — Мино, присев у кострища, весело раскладывала тушки мелких ящериц.
За день им удалось поймать сорок пять штук. Из них двадцать три притащила Трехцветная ящерица, а остальных поймали они сами. Кроме ящериц, им попались три крысы размером с ладонь.
Му Лян, затачивая армейский нож, спросил:
— Ты всегда питаешься только этими ящерицами?
— Ну да. Если очень повезет, иногда удается раздобыть немного мяса дикого кролика, — ответила Мино, не поднимая головы.
Сегодня был поистине великий улов; обычно ей удавалось поймать лишь две-три штуки.
— А ты наедаешься? — Рука Му Ляна с ножом на мгновение замерла.
— Наедаюсь?
Мино склонила голову набок, призадумавшись, и с грустью произнесла:
— Я и сама не знаю, что значит – «наесться».
Если никогда не был сыт досыта, откуда знать вкус сытости?
— … — Му Лян слушал эти горькие слова, глядя в ее растерянные, ищущие ответа глаза.
На душе у него стало необъяснимо скверно. Он с силой отбросил точильный камень в сторону.
— Что случилось? — Мино в недоумении захлопала своими голубыми глазами.
— Ничего. Пойду прогуляюсь по лагерю, — Му Лян убрал нож в ножны на поясе.
Ему нужно было разведать обстановку в лагере, а заодно пустить слух о готовящемся нападении. Ну и просто проветриться.
— Будь осторожен, — напутствовала его Мино.
Ей нужно было остаться, чтобы разделать ящериц и закоптить их – так мясо могло храниться дольше.
— Хорошо, — Му Лян взял рюкзак и, выскользнув из лачуги, растворился в тенях соседних построек.
Наступили сумерки, но было уже совсем темно. На небе не было луны, и эта кромешная мгла идеально подходила для его целей.
В воздухе разливался запах жареного мяса, сквозь щели в стенах лачуг пробивались слабые отблески огня. Но вокруг царила тишина, прерываемая лишь сопением спящих людей. Когда нечего есть, лучший способ сберечь силы – меньше двигаться и больше спать.
От Мино Му Лян узнал, что в лагере есть охотничий отряд, который уходит далеко в пустоши за добычей: кроликами, сухопутными черепахами, дикими собаками. Добытую еду распределяли между теми, кто работал на вождя лагеря; об остальных вождь не заботился.
Проживание в лагере стоило налогов – такова была цена защиты вождя и охотничьего отряда. Жизнь в одиночку в пустоши была смертельно опасна: можно было нарваться на стаю волков или Свирепого зверя.
Однако Му Лян понимал: истинная причина, по которой люди безропотно платили дань, заключалась в том, что вождь прибрал к рукам единственный источник воды. Только те, кто платил, получали свою порцию – ровно столько, чтобы не умереть от жажды.
Одной из главных целей его ночной вылазки было раздобыть побольше воды для их послезавтрашнего похода.
Лагерь был невелик, но делился на внешнюю и внутреннюю части. Внутренняя была огорожена частоколом из бревен и камней – там жил вождь и охотничий отряд. Снаружи ютились те, кто, подобно Мино, платил налоги.
Му Лян легко перемахнул через двухметровый забор, ловко избежав встречи с патрульными.
Внутри воздух был пропитан густым ароматом жареного мяса, а костры горели ярко. Проходя мимо некоторых домов, Му Лян слышал звуки, не оставлявшие сомнений в том, чем там занимаются.
— В таких-то условиях… и не боятся подцепить заразу, — пробормотал он, возвращая на место вытащенный для опоры камень.
Дом вождя стоял в самом центре. Обойдя его кругом, Му Лян с удивлением обнаружил, что площадь здания составляет не менее четырехсот квадратных метров – размером с баскетбольную площадку.
— Какая роскошь, — хмыкнул он.
Теперь стало ясно, чем именно занимались люди, работавшие на вождя.
Выбрав самый глухой угол, Му Лян бесшумно пробрался в дом. Внутри горели костры, так что было довольно светло. Он приземлился без единого звука.
— Похоже на флигель, — прошептал он.
Прислушиваясь к голосам, доносившимся из глубины дома, он пытался сориентироваться. Вскоре он заметил семь или восемь служанок. Му Лян пристроился за одной из них – та несла глиняный кувшин к дверям комнаты, у которой стояла охрана.
Забившись в темный угол и используя способность «Мимикрия», он мог не бояться обнаружения даже с расстояния в пару метров. Осмотревшись, он понял, что в этой комнате нет ни одного окна – только единственная дверь.
Вскоре служанка вышла с наполненным водой кувшином, ловко увернувшись от загребущих рук стражника и шутливо ворча себе под нос. Му Лян запомнил, где находится хранилище воды, и снова последовал за девушкой. Она привела его в ярко освещенный зал.
Там сидели четверо и ужинали. Служанка поставила кувшин на стол, но не стала сразу разливать воду. Вместо этого она взяла тушку дикого кролика, перерезала ей горло кухонным ножом и дала крови стечь прямо в воду.
Му Лян тут же потерял интерес к этому кувшину. Он уже собирался уйти и обследовать другие комнаты, как разговор собравшихся заставил его замереть.
— Можешь идти, — мужчина средних лет, сидевший во главе стола, махнул рукой служанке.
Он зачерпнул из кувшина глиняной миской и жадно припал к кровавой воде. Служанка поклонилась и вышла.
— Вождь, мы и правда собираемся уходить?
— Если мы будем давать меньше воды тем овощам, то сможем продержаться еще несколько месяцев.
— Поливать эти грядки – вообще пустая трата ресурсов.
Как только служанка скрылась, остальные трое заговорили наперебой. Овощи выращивались только для вождя, и лишь изредка перепадали им, что явно вызывало недовольство.
— Хватит! — Вождь с силой хлопнул по столу. — Не уйдем – значит, останемся здесь подыхать?
Он снова наполнил миску и мрачно продолжил:
— Воды в подземном колодце хватит максимум на десять дней. Если не уйдем сейчас, все сдохнем от жажды.
— Но найти новый источник воды так трудно, — проворчал один из них.
— Мы могли бы перебраться в племя Лунного Пруда, они должны нас принять, — предложил другой.
Третий охотник согласно кивнул:
— Я тоже за Лунный Пруд. Мы могли бы вступить в их охотничий отряд.
Вождь ледяным тоном оборвал их:
— Исключено. Я никогда не соглашусь на это.
Статус вождя лагеря в чужом племени ничего не стоил; там он вряд ли потянул бы даже на мелкого десятника. Привыкнув распоряжаться чужими жизнями, он не желал становиться чьим-то подчиненным.
— И куда же нам тогда податься?
— Я не хочу умирать от жажды.
— Если не найдем воду, я заберу свою семью и уйду в Лунный Пруд.
Трое мужчин говорили всё смелее.
— Я уже отправил людей на поиски. Если через пять дней не будет результата, тогда и решим насчет племени Лунного Пруда, — вождь смотрел на них, и в его глазах вспыхнула затаенная жажда убийства.
— Ладно. Подождем еще пять дней.
Охотники быстро доели жареное мясо, запили его кровью и покинули зал.
Му Лян, не шевелясь, наблюдал за всем этим из тени. Он и представить не мог, что в лагере критическая ситуация с водой. А наличие огорода с овощами стало для него полной неожиданностью.
Обновлено: 18.01.2026