Глава 377 — Глава 362. Разрушьте менталитет противника!

«Враг на свету, мы — во тьме. Нити судьбы в наших руках». Эта мысль, холодная и острая, как клинок, пронзила сознание Фан Юя. Он пребывал в своём походном святилище, укрытом в самом сердце Тернового хребта. Перед ним на нефритовом пьедестале парила сфера, гладкая и совершенная, размером с голову дитя. В её молочно-белых глубинах мерцали туманные образы — отражение поля брани по ту сторону горного кряжа, где четыре тысячи воинов вражеского Ордена в тяжёлых доспехах только что обратились в прах. Это была Зеркальная Жемчужина, сокровище, рождённое в пучинах Безбрежного Моря. Лишь вековой глубоководный устричный дух, вскармливая её тысячу лет, мог породить такое чудо. Совершенствующийся, владеющий искусством пространства, мог напитать её своей силой, направить волю на любую точку мира и узреть всё, что там происходит. Великое подспорье для полководца, ибо оно даровало глаза Небес. Жемчужина эта, впрочем, передавала лишь безмолвные картины. Легенды гласили о другом артефакте, Жемчужине Небесной Иллюзии, что зрев десять тысяч лет, могла даровать не только образ, но и звук. «Ми’Шань, они так легкомысленно бросили на смерть этот отряд. Каков твой суд?» — Фан Юй, не оборачиваясь, обратился к своей помощнице. Ми’Шань, женщина, чьи лета были сокрыты печатью совершенствования, обладала той же золотой волной волос, что и её повелительница, великая Оуян, но дух её был много мягче. Если госпожа Оуян в безмолвии походила на ледяной пик, источающий властную мощь, то Ми’Шань была подобна тёплому ветру в мирной долине. «Мой господин, — её голос был почтителен, но твёрд, — если враг столь легко поддался на приманку, его полководец не искушён в искусстве войны. Наши замыслы могут быть исполнены без промедления». «Ты так полагаешь?» — Фан Юй едва заметно изогнул бровь. — «И каков же будет наш следующий шаг, по-твоему?» «Как вы и замыслили, господин. Тактика тысячи укусов. Этой ночью наши летучие отряды обрушат на их лагерь случайные удары с разных сторон, в разное время. Измотанные долгим походом, лишённые сна, они падут духом. Их воля к битве истает, как весенний снег». Фан Юй молча кивнул, соглашаясь. Это был и его замысел. Но тень сомнения коснулась его сердца. Четыре тысячи воинов… это ничтожно мало. Глупец бы понял, что за отрядом заклинателей, способных на столь дерзкий налёт, таится сила многократно большая. Так почему враг послал на верную гибель столь малый отряд? Не было ли это не погоней, а лишь прощупыванием? Если так, то вражеский полководец — не безумец, а старый лис, и суждения Ми’Шань ошибочны. Тогда следующий ход Фан Юя был сопряжён со смертельным риском. Чтобы развеять сомнения и узреть истинное лицо врага, Фан Юй отдал Ми’Шань новый приказ для двухсоттысячного Легиона Бессмертных, сокрытого в ущельях: «Шум на востоке, удар на западе». Суть стратагемы была проста: создать явную угрозу с одной стороны, приковать к ней всё внимание врага, а после нанести сокрушительный удар с другой. Легион Бессмертных, бесшумный и грозный, разделился на два потока по сто тысяч воинов в каждом. Они обогнули лагерь Ордена с юга и севера, двигаясь сквозь ночной лес с лёгкостью, недоступной смертным. Дыхание не-смерти, исходившее от них, отгоняло ядовитых тварей и заставляло хищников в ужасе бежать прочь. Это было преимущество, дарованное самой их природой. Через полчаса оба войска достигли назначенных рубежей. Южный отряд, коему была предписана роль приманки, первым обрушил на вражеский лагерь шквал духовных искусств. Но ожидаемого смятения не последовало. Лагерь Ордена окутало едва заметное мерцание — защитная формация, напитанная силой сотен заклинателей. Она вздрогнула, но поглотила все удары. Враг был готов. Более того, ни один воин не покинул пределов лагеря. Лишь их заклинатели начали собираться для ответного удара. Увидев это в отражении Зеркальной Жемчужины, Фан Юй нахмурился и тотчас велел южному отряду отступать. Следом ударил северный легион, но с тем же ничтожным успехом. Фан Юй вздохнул. «Вели отрядам возвращаться. План “Выманить змея из норы” провалился». Ми’Шань, разослав приказ с помощью кроваво-красного ворона-посланника, в недоумении спросила: «Господин, почему вы считаете, что это провал?» «Их полководец не глуп, он хитер и терпелив, — пояснил Фан Юй. — Он знает, что мы во тьме, а он на свету. Он знает, что любой его отряд, покинувший лагерь, будет немедленно уничтожен в наших засадах. И потому он избрал лучшую тактику — не двигаться с места. Быть как гора. Этим он свёл на нет все наши хитрости». «Что же нам делать теперь, господин?» «Раз враг избрал тактику горы, мы станем водой, что точит камень, — в глазах Фан Юя вспыхнул холодный огонь. — Переходим к плану “Изнурение” и плану “Пересохший источник”». Первый план означал непрекращающиеся набеги. Второй — удар по артерии, питающей вражеское войско. Найти и уничтожить их караваны со снабжением. Армия в четыреста тысяч душ, даже если половина из них — лишь для вида, требует горы провизии. Лишить их еды — и через три дня они падут без единого удара. Бессмертному Легиону пища не нужна, и в этом было его главное превосходство. Расчёты Фан Юя оправдались с ужасающей точностью. Воины Ордена не сомкнули глаз за ночь, измученные бесконечными ложными тревогами и короткими, но яростными атаками. А на рассвете их поразила весть, сравнимая с ударом грома средь ясного неба. Караван с трёхдневным запасом провизии был уничтожен. У них осталась еда лишь на один день. Но худшее было впереди. «Полководец! Беда!» — в шатёр командующего Ба'Эрна ворвался запыхавшийся воин. Ба'Эрн, чьё лицо осунулось за одну ночь, раздражённо поднял глаза от карты: «Говори, что стряслось?!» «Воины, что ходили к реке за водой… на них напали речные твари! Все… все мертвы, кроме нас, мы были дальше от берега…» «Речные твари?» — Ба'Эрн нахмурился. Что за чудовища могли водиться в пресной реке? «Опиши их!» «Тело человечье, а вместо ног — змеиный хвост! У одних четыре руки, у других — шесть! И ростом они в три человеческих…» Кровь застыла в жилах Ба'Эрна. Он, много повидавший на своем веку, сразу понял, о ком речь. Змеелюди племени Са'га, обитатели Безбрежного Моря. Но что они делают здесь, в реке, так далеко от солёных вод? И почему нападают на людей? И тут его осенило. Остров Божественной Кары, откуда явились эти тёмные силы, находился в том самом Безбрежном Море. «Так значит… змеелюди тоже их союзники?» Если это так, то положение стало отчаянным. Голод можно было утолить, зарезав боевых коней. Но без воды войско не проживет и двух дней. Ба'Эрн взглянул в сторону неприступного Тернового хребта. За одну ночь его армия из грозной силы превратилась в стадо, загнанное на край пропасти. Каждый ход незримого врага толкал их всё ближе к бездне. «Что же делать?..» — в его душе медленно зародилось дерзкое, отчаянное решение. Вскоре Фан Юй получил донесение, заставившее его изумлённо замереть. Священный Орден пришёл в движение. Вся их армия, бросив котлы и шатры, единым потоком устремилась прямо на Терновый хребет. Они шли с решимостью тех, кто готов утонуть, утащив врага за собой. «Неужели их полководец обезумел? Или он решил, что терять больше нечего, и идёт на последний бой, чтобы умереть с честью?» — размышлял Фан Юй, вглядываясь в Зеркальную Жемчужину. И тут он заметил деталь, которая не укладывалась в голове. Воин, скачущий в авангарде, держал в руке не знамя Ордена. Он держал огромное белое полотнище. Белый флаг. Знак капитуляции. Они несутся на нас всей своей мощью… чтобы сдаться? Сомнения рассеялись лишь тогда, когда Легион Бессмертных, вышедший им навстречу, подтвердил: Священный Орден действительно сложил оружие. Их полководец, Ба'Эрн, в знак полной покорности и преданности новому господину, преподнёс дар. Голову Алого Прелата по имени Лан Мо, чей трупный взгляд с застывшим ужасом смотрел в никуда с отвратительного, жирного лица. «…» Фан Юй долго молчал, глядя на этот жуткий трофей. Затем повернулся к своему помощнику по имени Вэй и с кривой усмешкой произнёс: «Этот Ба'Эрн… он из твоего теста слеплен, а, Вэй?» Вэй лишь безмолвно склонил голову.