Спустя мгновение из врат лагеря, облачённые в Святой Свет, вырвались два кавалерийских полка, по две тысячи всадников в каждом. Они устремились к темнеющему ущелью Терновых Гор. Это были не простые рыцари, а элита Ордена — тяжёлая кавалерия, чьи доспехи и конская сбруя были испещрены рунами магической защиты. Специальные отряды, созданные для одной цели — истребления вражеских магов.
Перед такой силой любой отряд чародеев мог лишь молить о быстрой смерти или пытаться бежать. Но без магии воздуха или пространства уйти от этих бронированных хищников было невозможно. Они были истинными истребителями магов.
Они не знали лишь одного: в этот раз их ждал не просто отряд магов.
Когда четыре тысячи рыцарей достигли входа в Терновую Долину, они и впрямь увидели спешно отступающий отряд в мантиях. Уверенные в своей победе, командиры отдали приказ ускорить атаку. Но стоило им пришпорить коней, как земля под передовыми всадниками внезапно провалилась, разверзнувшись десятками глубоких ям!
Это была простейшая земляная ловушка, заклинание средней руки, призванное лишь замедлить натиск. Так и произошло. Несколько десятков рыцарей рухнули в провалы, но основная масса, ловко маневрируя, обогнула капканы и продолжила преследование по двум узким проходам, оставшимся по краям.
И в этот миг в лесной чаще по обеим сторонам ущелья вспыхнули десятки огней…
С оглушительным свистом из тьмы вырвались огненные копья, оставляя за собой дымные хвосты. Они вгрызлись в землю прямо в тех узких проходах, где сгрудились рыцари. Оглушительные взрывы смешали в кровавую кашу людей и коней. Задние ряды, не успев затормозить, по инерции влетели в самое пекло и, превратившись в пылающие факелы, с воплями вываливались из зоны обстрела, чтобы замертво рухнуть на землю.
Но это было только начало. Едва стихла первая волна взрывов, как земля взорвалась буйным ростом сорняков и лиан. Они, словно живые змеи, опутали ноги коней, остановив тех, кто ещё не успел войти в зону поражения.
Пока рыцари, проклиная всё на свете, рубили мечами цепкие заросли, с небес упали огненные шары, мгновенно поджигая эту живую ловушку.
Остатки отрядов утонули в огне.
Некоторые, самые расторопные, видя, что дело дрянь, спешились, пытаясь бежать обратно к лагерю. Но далеко ли уйдёшь в тяжёлых латах?
В ночной тишине пронеслись незримые лезвия ветра. Они с хирургической точностью нашли незащищённые шеи беглецов. Головы, одна за другой, взлетели в воздух, из шейных артерий ударили фонтаны крови, и обезглавленные тела тяжело рухнули на землю.
За десять минут четырёхтысячный элитный отряд тяжёлой кавалерии был стёрт с лица земли. Ни один не вернулся.
Когда пламя угасло, Терновая Долина вновь погрузилась во тьму.
Барнс, командир Ордена, видел всё это с высокой сторожевой башни. Бессильная ярость и ледяное отчаяние боролись в его душе.
Он знал. Он с самого начала знал, что ночная вылазка была лишь приманкой, чтобы выманить его людей! Он видел замысел врага! Он не собирался никого посылать! Эти солдаты не должны были умирать!
Этой трагедии можно было избежать!
Но!
Этот проклятый кардинал Рамлоу! Этот напыщенный болван, не смыслящий в войне ровным счётом ничего! Пользуясь своим саном, он отдал идиотский приказ! И обрёк четыре тысячи верных воинов на бессмысленную смерть!
Хуже всего было то, что он, Барнс, станет козлом отпущения. Всю вину повесят на него.
Но даже это было не главным.
Главным было то, что враг, с которым он столкнулся, оказался невероятно хитрым и коварным стратегом. Они ещё даже не видели его лица, а уже потеряли пять тысяч бойцов в одной вылазке и одной засаде! И он до сих пор не знал ни кто его противник, ни какова его численность!
Как воевать в таких условиях?!
Сердце Барнса сжималось от гнева, горечи и бессилия.
В этот момент на башню поднялся епископ в белом и, вздёрнув подбородок, обратился к нему:
— Командир Барнс, кардинал прислал меня узнать, как обстоят дела. Злодеи, напавшие на лагерь, пойманы? Или уничтожены? И что это был за грохот?
«…»
Барнс молчал, не зная, что ответить.
Епископ, видя его молчание, счёл это за пренебрежение. Его лицо побагровело.
— Я к тебе обращаюсь! — рявкнул он.
Барнс бросил на него тяжёлый взгляд. На бумаге ранг командира Ордена был равен рангу кардинала, и уж точно был на целую ступень выше сана этого епископа. Но в иерархии Церкви Света полевые командиры, вечно пропадавшие в походах, ценились куда ниже кабинетных священников. Именно поэтому Рамлоу мог помыкать им, а этот епископ в белом — повышать на него голос.
Барнс глубоко вздохнул и, наконец, выдавил:
— Четыре тысячи тяжёлой кавалерии, отправленные в погоню… уничтожены. Полностью.
— Что ты сказал?! — Епископ вытаращил глаза. — Уничтожены? Четыре тысячи заговорённых рыцарей?! Ты в своём уме? Сколько времени прошло? Десять минут? И за десять минут не стало четырёхтысячного полка?!
Барнс с трудом кивнул.
— Да… Силы врага превзошли наши ожидания. Их методы ведения боя… необычны. Мои рыцари не смогли реализовать своё преимущество…
— Хех… — холодно усмехнулся епископ, явно пропустив объяснения мимо ушей. — Эти сказки будешь рассказывать не мне, а его светлости кардиналу.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Глядя ему в спину, Барнс понял, что скоро ему предстоит встреча с яростью жирного борова Рамлоу.
И действительно, не прошло и трёх минут, как кардинал в алом облачении, окружённый магами Света, вновь поднялся на башню. Жир на его лице трясся от гнева.
— Я! Я просто не могу поверить! Четыре тысячи! Четыре тысячи заговорённых рыцарей! Элита, на которую Святая Церковь потратила целое состояние! И ты умудрился потерять их всех меньше чем за двадцать минут?! Проклятый Барнс! Объясни мне! Что, во имя Света, здесь произошло?! Кто наш враг?! Сколько их?!
«…»
Барнс долго молчал. А затем просто вздохнул и с полным спокойствием ответил Рамлоу:
— Простите, но на ваши вопросы я ответить не могу.
— Что это значит?! — взревел кардинал, его лицо исказилось.
Но Барнс остался невозмутим.
— Это значит, что если вы считаете, что я не справляюсь с командованием, то снимите меня с должности и примите командование на себя.
— Что?..
Рамлоу на миг опешил. Он был политиком, а не полководцем. Принять командование? Сейчас? В абсолютно неясной, очевидно проигрышной ситуации? Он никогда бы не взвалил на себя ответственность, когда пахнет разгромом. Вот если бы победа была близка, он с радостью сместил бы Барнса, чтобы присвоить себе всю славу. Но не сейчас. Если армия будет разбита под его началом, Святой Престол спросит с него. Это конец карьеры.
Видя его замешательство, Барнс холодно усмехнулся.
— А если вы всё ещё доверяете моим способностям, то, будьте добры, прекратите отдавать идиотские приказы! Я ведь предупреждал вас, что преследование опасно! Но вы настояли! И теперь посланные вами солдаты мертвы!
— Ты! Барнс! Ты понимаешь, что говоришь?! Ты подумал о последствиях?! — прошипел Рамлоу, угрожающе глядя на командира.
— Я прекрасно понимаю, что говорю, ваша светлость. И вы, я думаю, тоже, — ровным голосом ответил Барнс. — Больше я ничего говорить не намерен. Если вы не хотите, чтобы весь мой Орден повторил судьбу южной армии, то закройте рот! И возвращайтесь в свой шатёр! И сидите там тихо!
— Ты!!!
Кардинал ткнул в него жирным пальцем, лицо его налилось кровью. Но, сделав глубокий вдох, он опустил руку и процедил сквозь зубы:
— Хе-хе-хе… Хорошо! Прекрасно, командир Барнс! Я надеюсь, впредь вы меня не разочаруете!
С этими словами он развернулся и, взмахнув рукавами, в ярости удалился.
— Командир… — обратился к Барнсу его адъютант, когда кардинал скрылся из виду. — Вы… вы настроили против себя кардинала Рамлоу окончательно…
— Я знаю, — устало вздохнул Барнс. — Но иного выхода не было. Если бы я позволил этому болвану и дальше вмешиваться и сбивать мой ритм, мы все триста тысяч легли бы костьми в этой долине.
— Так вот оно что… — Адъютант посмотрел на своего командира с новым, глубоким уважением.
Командир Барнс, хоть и был аристократом, не имел и тени дворянского высокомерия. Он никогда не смотрел свысока на простолюдинов в рядах Ордена и всегда бился за своих людей. Он был редким, настоящим командиром. И сейчас, чтобы спасти свою армию, он пошёл на открытый конфликт с церковным надзирателем. Было очевидно, что, чем бы ни закончилась эта кампания, по возвращении Рамлоу уничтожит его карьеру.
— Командир… вы…
— Хватит болтать, — оборвал его Барнс. Он повернулся и посмотрел в сторону тёмной, молчаливой Терновой Долины. Его лицо стало суровым и сосредоточенным. — Что ж… Давайте подумаем, как нам одолеть врага, что прячется во тьме.
Обновлено: 08.04.2026