Глава 31 — 31

Глава 31: «Управа Управления и ночная закалка» Первые лучи рассвета пробивались сквозь резные оконные переплеты, расцвечивая главный зал поместья причудливыми тенями. Воздух еще хранил торжественную строгость дворцовых покоев, смешанную с утренней прохладой и свежестью. Цзянь Цзибай лениво откинулся в широком кресле из красного дерева. В его объятиях мирно дремала Шень Ваньцю. После бурной ночи и потрясений сегодняшнего дня эти мгновения тишины казались бесценными. Его длинные пальцы неспешно перебирали шелк её волос, а мысли уже уносились вдаль, выстраивая новые планы. — Послушай, сестрица Ваньцю, — его низкий голос нарушил тишину. — Несколько дней назад я просил тебя присмотреть в столице подходящую усадьбу. Есть ли вести? Раз создание Управления Истребления Демонов – дело решенное, то подходящая управа для штаб-княжества стала первейшей необходимостью. Нельзя было вечно оставлять ведомство лишь на бумаге: нужен был фундамент, на котором всё будет строиться и работать. Шень Ваньцю пошевелилась в его руках и подняла голову. Её абрикосовые глаза, обычно ясные и холодные, сейчас подернулись дымкой сонливости. Она не ответила сразу, а лишь на миг задумалась и спросила в ответ: — Ваше Высочество так спешит найти просторное поместье ради того самого нового Управления? Её голос был нежен, но она, как самый близкий человек, сразу попала в цель, прекрасно понимая ход мыслей господина. Цзянь Цзибай не удивился. Он кивнул, коснувшись пальцами её нежной щеки: — Именно так. Отец позволил мне самому выбрать место в столице. Если бы он промолчал, мне пришлось бы, как той Астрономической палате, искать руины и строить всё заново. У новой постройки много плюсов, можно всё подстроить под себя, но сейчас дел невпроворот, а стройка – дело долгое. На первых порах удобнее найти готовое поместье, которое нужно лишь подновить. Ваньцю вновь прильнула к его груди, прислушиваясь к спокойному сердцебиению. Помолчав, она произнесла: — Если говорить о расположении и размерах, то я полагаю, что восточная сторона Улицы Красной Птицы, у самых стен внутреннего города, подойдет лучше всего. Она слегка выпрямилась, и хотя по-прежнему оставалась в его объятиях, к ней вернулась привычная деловитость: — Посудите сами. На Улице Красной Птицы уже стоят Управление Гвардии Дракона и Астрономическая палата. В будущем Управлению Истребления Демонов придется часто с ними сталкиваться. Соседство в одном районе упростит всё: от передачи вестей до… необходимого надзора и сдерживания. Она сделала паузу и продолжила, взвешивая каждое слово: — К тому же, насколько мне известно, там как раз пустует обширная усадьба прежней династии. Она велика и ладно построена. Хотя из-за бесчинств демонов она заброшена уже много лет, основные строения уцелели и не были разрушены, когда столицу Великого Гань грабили. Правда, место немного в стороне – почти у самого конца улицы, ближе к жилым кварталам восточной части города. Однако… — её тон изменился, и она взглянула на князя. — Огромный плюс в том, что она совсем рядом с Переулком Цилиня, где стоит наше поместье. Вам не придется пересекать полгорода, что сэкономит немало сил. Цзянь Цзибай слушал, и в его глазах разгорался интерес. Он хорошо знал нынешний Город Дракона Сюань – этот город, возведенный на обломках былого величия, повсюду встречал взоры руинами и суетой строителей. Век Тьмы и демоническая ярость стерли процветающий центр Цзючжоу с лица земли. За пятнадцать лет существования Великое Сюань лишь восстановило основные функции дворца и главных улиц. Найти готовую, целую усадьбу таких размеров было почти невозможно. Даже Гвардия Дракона и Астрономическая палата строились на старых фундаментах, поглощая уйму времени и средств. — О? На Улице Красной Птицы сохранилась старая управа? — Цзибай действительно был удивлен. — Это добрая весть. Что до окраины – не беда. Близость к Переулку Цилиня – только на руку. Он быстро взвешивал все за и против: — Хоть скоро мне и придется перебраться в Восточный дворец и жить за крепостными стенами, в начале пути Управления дел будет тьма. Наверняка придется засиживаться допоздна или захочется покоя. Если управа будет рядом с нынешним домом, будет удобно возвращаться на отдых. Нельзя же вечно тесниться в строгом Восточном дворце. Он всегда доверял чутью Шень Ваньцю, и теперь, услышав её дельный разбор, окончательно решился. Ему даже не нужно было осматривать место лично, он сразу отрезал: — Решено! Раз ты так считаешь, выберем это место. Подбери надежных людей, пусть начнут уборку и необходимый ремонт. А я скоро составлю прошение отцу, чтобы закрепить эти земли за Управлением Истребления Демонов. Он немного помолчал, вспомнив о грядущем торжестве, и добавил: — Что до личного осмотра, отложим это на три дня. Эти дни пройдут в суете: обряды провозглашения, церемонии… Отец выбрал такой поспешный срок, право слово… — он покачал головой с легкой усмешкой. — Слушаюсь, Ваше Высочество. Я всё поняла и немедля распоряжусь насчет людей, — отозвалась Ваньцю и попыталась подняться, чтобы исполнить поручение. — Куда ты спешишь? — Цзянь Цзибай крепче сжал руки, возвращая её в объятия, и с насмешливой искрой в глазах взглянул в её ясные очи. — Три дня во дворце я буду поглощен суетой. Но сейчас утро только началось, и твое время… принадлежит мне. Не дав ей ответить, он склонился и накрыл её нежные губы своими. Ваньцю, застигнутая врасплох, издала тихий вздох, её щеки мгновенно залила краска. Она попыталась было отстраниться для вида, но лишь теснее прижалась к нему. Спустя мгновение Цзянь Цзибай громко рассмеялся и подхватил её на руки. — Ваше Высочество! Но ведь… ведь на дворе день! — Вскрикнула Ваньцю, сгорая от смущения. Она слабо трепыхалась в его руках, а её голос был едва слышен. — Ха-ха-ха… — Цзянь Цзибай был в отменном расположении духа. Широким шагом он направился к опочивальне за главным залом. — Мы не виделись три дня, так что это честная награда. И плевать, день сейчас или ночь! Зная его нрав, Ваньцю поняла, что сопротивление бесполезно. Она покорно уткнулась пылающим лицом в его грудь, позволяя унести себя за тяжелую парчовую завесу внутренних покоев. В воздухе остался лишь тонкий аромат её благовоний и отзвук его бодрого смеха. *** Когда Цзянь Цзибай, посвежевший и бодрый, вновь вышел во двор поместья, сумерки уже опустились на город. Серп луны зацепился за край иссиня-черного небосвода, разливая вокруг холодное сияние. Шень Ваньцю, изнуренная, крепко спала. Приказав двум доверенным служанкам присматривать за ней, Цзянь Цзибай в одиночестве отправился в укромный уголок поместья на северо-западе. Там располагалась его личная площадка для занятий боевыми искусствами. Место было тихим, выложенным прочными плитами из синего камня. Вокруг под лунным светом холодно поблескивали каменные гири и стойки с оружием. Он не был из тех, кто ради утех забывает о делах. Отдохнув всего пару часов, он пришел сюда, чтобы не терять ни минуты в укреплении своей истинной опоры – личной силы. За пазухой у него лежало несколько маленьких, но увесистых нефритовых коробочек. В них ровными рядами покоились четыре десятка кровавых пилюль размером с глаз дракона, сиявших, точно кровавый нефрит. Каждая была соткана из эссенции плоти и крови демонов ранга Свирепости. Это было его топливо для грядущей ночи. Такое количество пилюль он заполучил просто: перед уходом из Дворца Небесного Начала он без лишней скромности «принял в дар» весь последний котел снадобий. В то время вокруг отца кружились тысячи таких пилюль, и государь вряд ли заметил бы «убыль» пары десятков. Этих сорока с лишним пилюль ранга Свирепости, если пустить их на вторую сферу «Кровавого Горнила» – Закалку, – хватило бы на сотню циклов обращения энергии! По его расчетам, ему оставалось завершить лишь двадцать с небольшим полных кругов Закалки, чтобы довести эту стадию до совершенства. Тогда его кости и кожа обретут предел Сферы Врожденного, став тверже стали, а кровь станет густой и мощной, подобно ртути. Оставшиеся пилюли послужат добрым запасом для перехода к третьей сфере – Плавление оружия, – где начнется укрепление внутренних органов. Всё-таки это эссенция свирепых тварей, мощь которой была неимоверно чиста. В этом мире, где демоны рыщут повсюду, владеть ресурсом и не превращать его в силу – всё равно что ребенку нести золото через базарную площадь. Цзянь Цзибай понимал это слишком хорошо. Поэтому, несмотря на дневную суету и усталость, он собрал волю в кулак и начал культивацию. Уложив коробочки и снятую верхнюю одежду на чистый камень, он вынул одну пилюлю и, не колеблясь, проглотил её. Снадобье не просто скользнуло в горло, оно мгновенно обратилось в мощный поток тепла, который растекся по жилам. Тело, точно иссохшая земля в ожидании ливня, ответило инстинктивной жаждой. Цзянь Цзибай сосредоточился, отсекая лишние думы, и погрузился в созерцание даньтяня. Техника «Кровавого Горнила» пришла в движение: его воля, точно невидимая рука, разожгла в глубине живота образ алого горна. — Вум… — едва слышный гул прошел по его телу. В следующий миг под кожей его обнаженного торса вспыхнули причудливые алые узоры. Они походили на потоки раскаленной лавы, текущие в пластах камня, – от моря ци к самым дальним меридианам. Эти линии пылали так ярко, что в лунном свете казались древними таинственными тотемами, начертанными прямо на плоти. Огонь горна – пламя жизни, зажженное из собственной эссенции и духа, – начал свой бег по сложным путям тела. Боль! Невыносимая, обжигающая боль пронзила каждый нерв! Этот жар переплавлял не только плоть, кости и меридианы. Он проникал в самую суть триединства духа, ци и эссенции. Словно суровый кузнец, пламя использовало жар как молот, чтобы выбить из глубин тела всё наносное, застойное и нечистое, оставляя лишь кристальную жизненную силу. Это был путь через разрушение к созиданию, через смерть к новой жизни. Каждый новый круг обращения энергии становился испытанием для тела и воли. По мере того как выжигались нечистоты, плоть неизбежно истощалась, теряя кровь, истинную юань и дух. И здесь мощь кровавой пилюли становилась лучшим лекарством и источником восполнения. Она, подобно бесконечному топливу, поддерживала огонь в горне, заживляя раны от Закалки и превращаясь в чистую жизненную эссенцию, питающую мастера. Пилюли были тем самым ключом, что позволял технике «Кровавого Горнила» двигаться вперед с невероятной скоростью. Без них даже с таким великим искусством Цзянь Цзибай продвигался бы крайне медленно. Но теперь он был свободен от оков нужды. Пока пламя совершало свой круг, Цзибай не замирал ни на миг. В дело вступило Искусство дыхания «Кузнечные меха»: его грудь вздымалась и опадала в странном ритме, а дыхание звучало низко и мощно. Он и впрямь походил на исполинские меха, раздувающие пламя в утробе, ускоряя бег крови и обмен сил. Одновременно с этим его закаленное тело начало выполнять Восемнадцать форм ковки. Движения были простыми, тяжелыми: то он будто возносил молот к небесам, то обрушивал его на землю, то филигранно вытачивал невидимую деталь. Каждое движение точно ложилось в такт дыханию, направляя внутренний жар так, чтобы он равномерно пропекал каждый дюйм кожи и костей. В одночасье тихий двор превратился в подобие дворцовой тренировочной площадки. От Цзянь Цзибая исходили волны жара, искажая лунный свет вокруг. Глухие звуки «ху-хо» от дыхания-мехов и тяжелые удары собственного тела о воздух разносились далеко в тишине ночи. Стражники и слуги в поместье давно привыкли к этим ночным шумам. Они знали: их одаренный и невероятно усердный господин вновь взялся за культивацию. И хотя эти звуки порой мешали спать, никто не смел перечить. В сердцах людей лишь росло благоговение перед тем, кто вскоре должен был взойти на престол. Цзянь Цзибай выбрал достаточно глухое место, чтобы не слишком беспокоить остальных. Там, в центре палящего зноя, он терпел великую муку и наслаждался тем, как капля за каплей прибывает его мощь, неуклонно приближая его к вершинам боевого пути. Лунный свет серебрил его тело, по которому переливались алые узоры, и в этот миг он походил на изваяние божества, самолично кующего свою судьбу.