Когда Олден вернулся в общежитие, он все еще был менее эмоционально крепок, чем ему хотелось бы, но Бо прислал сообщение, что его щиты полностью восстановлены. Все должно быть в порядке.
Была ночь, и коридоры Воррена были полны людей, украшавших свои двери для конкурса на самую страшную квартиру. Он остановился, чтобы похвалить ребят из 912-го. Никто из них не был родом из стран, где широко отмечают Хэллоуин, но они действительно прониклись духом праздника и раздобыли краску, которая, как надеялся Олден, была временной.
На полу виднелись темно-красные пятна, как будто кто-то протащил труп по коридору до их квартиры.
Когда он переступил порог своего жилища, первое, что бросилось ему в глаза, был звук пинбольного автомата. Он быстро закрыл дверь. Бо склонился над игрой, и его глаза за новой парой коричневых черепаховых оправ были неподвижны и сосредоточены.
-Тебе лучше не бить мой рекорд.
-Я собирался, - сказал Бо, не глядя на него. -Потому что я подумал, что будет забавно, если ты вернешься, а я вместо твоего имени напишу имя кота. Но у меня это не получается. Почему у тебя так хорошо получилось?
-У меня есть скрытые возможности. - Олден подошел к нему. -Тыквенный фро-йо? Это сезонное блюдо в спортзале.
Бо бросил игру и уставился на рожок с темно-оранжевым мороженым. -Ты что, только что вытащил мороженое из кармана брюк?
-Йогурт. Это совершенно новые брюки. Мне пришлось купить новую одежду для тренировок, потому что я, не подумав, сбежал из квартиры раньше.
Бо взял его и надкусил.
-Пожалуйста, обрати внимание, что завиток сверху был идеальным. До того, как ты его съел.
-Ты что, всерьез рассчитываешь на комплименты в адрес суперспособностей? - усмехнулся Бо. -Да все нормально.
-Не напрягайся.
-Очень круто.- Бо осмотрел его. -Какую тренировку ты проводишь в зале? Выглядишь изможденным.
-Сегодня бегаю по полосе препятствий.
-Весело?
- Вообще-то да. Как твоя эмпатия?
Лицо Бо скривилось. -Это звучит так неправильно. Наверное, люди, зная, что ты эмпат, спрашивают о таких вещах? Она надежно заглушена. Ты можешь свободно ненавидеть меня, если хочешь.
Он сказал это в шутку, но Олден задумался...
-Я все еще не злюсь, что ты прочитал мои эмоции раньше. И я больше не расстроен тем, что ты не рассказал мне о том, что ты Избранный.
-Технически нет, - сказал Бо.
-Не что?
-Избраный Контрактом. Я не соглашался на Контракт. И все же. Но могу в любой момент. Система бросает его мне в глаза каждое утро ровно через две минуты после того, как я проснулся. Надо отдать ей должное за настойчивость. Но ты не можешь быть Избранным, если никогда не принимал Контракта, верно?
Олден пристально посмотрел на него.
-Прости. Я педантичен. Я знаю, что большинство людей все равно называют отказников от Контракта Избранными.
-Я не думал об этом. Я просто понимал, что автоматическая аффиксация означает, что у тебя вообще не было возможности сказать "да" или "нет" с самого начала.
Бо откусил еще кусочек йогурта. -Верно. Значит, он продолжает предлагать. На случай, если я захочу согласиться и принять условия договора.
-Ты не отговаривал меня от согласия, - медленно произнес Олден.
-Я бы очень хотел. Очень сильно, черт возьми. Отказник не получил бы эту работу.
Олден позволил очевидному вопросу повиснуть между ними.
- Я думал, Горгон хотел, чтобы тебя почаще вызывали, - сказал Бо, - чтобы как-то развить навык. Раз уж он выбрал Кролика. И я подумал, что тебе это не помешает. Нет, даже не так... Я подумал, что тебе, наверное, понравится время от времени отправляться на Трипланеты. Ты всегда считал, что инопланетяне интересны. И я полагал, что независимо от твоих навыков, даже самые плохие задания Кролика не будут ужасными.
Справедливо, я думаю. Я тоже так думал.
-Я обещаю, что сказал бы тебе, если бы у меня было какое-то тайное знание о том, что это неправильный выбор. Я бы и сам согласился на Контракт, если бы у меня были для этого лучшие способности. Высокооплачиваемая работа время от времени мне бы очень помогла. Я немного завидовал тому, что ты можешь идти обычным путем.
Ох. - Ты отказываешься, потому что не хочешь, чтобы тебя просили использовать свои навыки. Вообще.
-Навык номер 2, - сказал Бо. -Особенно.
-Принуждение и усиление эмоций.
Бо кивнул. -Это может быть опасно. Как для людей, на которых я его использую, так и для меня самого. Даже если они попросили меня сделать с ним что-то приятное, возникают проблемы. Если я не подпишу контракт, мне придется смириться с некоторыми неудобствами, но это означает, что меня, скорее всего, никогда не вызовут, если только не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации.
-Какого рода проблем ты...?
Бо снова повернулся к машине. -Так. Пинбол. Покажи мне свой фокус.
Звучит мерзко. Быть вынужденным по Контракту заставлять кого-то другого чувствовать себя определенным образом. Если бы это помогало кому-то успокоиться после кошмара, отлично. Если же это будет запугивание заключенного во время допроса или что-то подобное... да, я бы тоже не хотел участвовать в этом.
Он позволил Бо сменить тему и встал перед машиной.
-Посмотри на мой фокус, - сказал он, когда началась новая игра.
Бо наблюдал за ним. Через пару минут он спросил: - Ты набрал намного больше очков в "Скорости"?
-Немного. И ловкость. Но я попросил систему "Артона" обратить особое внимание на мои руки.
Бо замолчал, доедая йогурт. Пинбол-машина выплюнула еще два шарика.
-Я сдаюсь. Я не могу придумать ни одной причины, по которой ты мог бы это сделать, - сказал он.
-Ты бы так не говорил, если бы видел, как быстро я теперь печатаю.
-Я знаю, что у тебя должна быть реальная причина. Может быть, ты нашел какое-нибудь ручное оружие, которое тебе нравится?
Когда Олден не ответил, Бо сказал: - Или мы можем поговорить о других вещах. Я просмотрел все твои сообщения. Некоторые из твоих оскорблений были креативными. И ты бросился в жизнь Избраного с невероятной энергией для человека, который должен быть в режиме отдыха и восстановления. Это довольно тревожно. Но как прошел первый день в школе?
-На удивление хорошо. Учебная часть оказалась более нормальной, чем я думал. Есть курс "Взаимодействие с неожиданным", который... ну, он точно не скучный. И я встретил Люта Велра на Разговорном Артонане.
-Маленький хмурый арфист с похорон Ханны.
-Ты потрудился вспомнить, кто он такой? Я, наверное, упоминал о нем всего один раз.
-Я хороший слушатель, - сказал Бо. -И это был Велрас ранга S. В то время я планировал проследить, действительно ли он потерял пальцы. Я подумал, что это может быть до сих пор неизвестным доказательством того, что Чайнеры могут точно угадать, какие последствия они получат от чего-то вроде цепочки слов удачи.
-Он действительно мог потерять глаз. Не знаю, как это отразится на твоей теории.
-Серьезно? - Бо выглядел заинтригованным.
-Может быть.
-Ты не можешь определить?
-На нем была повязка на глазу.
-Ну, это не значит, что он его потерял. Есть разные причины носить повязку.
-Он сказал, что потерял его.
Бо нахмурил брови. -Тогда почему есть сомнения?
-Я думаю, он мог меня разыграть. Вообще-то, он точно дурачился. Он заставил меня научить его слову <<скиллчи>> для обозначения вываливающихся глазных яблок? Они вообще так делают? - Олден вздрогнул. -В любом случае... Я думаю, он действительно потерял глаз. И его чувство юмора по этому поводу совершенно черное. Но ему было так весело говорить тревожные вещи, что я не совсем уверен.
-Мне кажется, что я должен встретиться с этим человеком.
Олден фыркнул.
-Могу я спросить...? - Бо замялся, и Олден напрягся. С ним произошло столько всего, что он даже не представлял, каким будет вопрос.
-О чем я должен спросить? - наконец сказал Бо. -Какую важную, необходимую информацию об Олдене Торне можно узнать теперь, когда он вернулся домой?
-Это трудно. - Он хотел рассказать Боу о многом. Больше, чем другим людям. Но в то же время его что-то беспокоило. -Можно я сначала спрошу тебя кое о чем?
Он не стал дожидаться ответа. -Я обещаю, что не сойду с ума. Или разозлюсь на тебя...
-Я думаю, я знаю, о чем ты хочешь спросить.
-Какой бы ни был ответ, меня он устроит. Но если ты не скажешь мне ни того, ни другого, я буду продолжать гадать. Ты когда-нибудь использовал это на мне? Умение изменять чувства?
Олден пожалел о своем вопросе почти сразу же, как только он прозвучал.
Выражение лица Бо было безучастным.
-Прости, - быстро сказал Олден. Он отпустил кнопки флиппера, и игра в пинбол закончилась с подавленным цифровым стоном. -Пожалуйста, забудь, что я это сказал. Теперь, когда я это сделал, это звучит неправильно. Это все равно что спросить любого другого человека, не причиняет ли он втайне боль людям только потому, что может это сделать.
-Это примерно так.
-Я знаю. Черт. Бо, я не хотел...
-Но это не совсем то же самое. Ты бы не стал спрашивать, был ли я "любым другим человеком". Ты же не ходишь и не спрашиваешь каждого Свея на острове, не засовывали ли они пальцы в твой мозг? - Он вздохнул. -Я твой лучший друг. И... я скрывал от тебя информацию. О чем-то важном. Все в порядке. Нет, я никогда специально не искажал твои эмоции. Бывали казусы, когда мое собственное настроение выходило из-под контроля, и я активировал часть навыка, не задумываясь об этом. Но я всегда сдерживал это, как только понимал.
-Это понятно, - тихо сказал Олден. -Прости, что спросил.
-Все в порядке.
-Мне плохо.
Улыбка Бо искривилась. -Не расстраивайся. Я точно не святой. На самом деле... я должен тебе кое-что сказать, а Система не хочет, чтобы я это делал.
-Не зли ее ради меня.
-Это очень важно.
-Неужели мое незнание убьет кого-то из нас?
-Нет.- Бо нахмурился. -Но... Олден, это слишком высокий уровень допустимого влияния чужих секретов на тебя. Слишком экстремальный.
-Хорошо. Разве мое незнание может кому-то серьезно навредить?
-Не думаю. То, о чем я хочу тебе рассказать, уже произошло. Это уже сделано.
Олден обдумал это. Затем он подумал о Бо. Его друг не был многословен, но вокруг его глаз была напряженность. -Ты сделал что-то, за что чувствуешь себя виноватым. Или с тобой случилось что-то плохое. Или ты знаешь что-то о Системе, силах или обо мне, чего не знаю я. И ты думаешь, что не рассказать мне об этом сейчас, после всего, что произошло, и после того, как я рассказал о других вещах, может быть... предательством?
Когда Бо не ответил, Олден спросил: - Я близок?
Бо слизал растаявший йогурт с большого пальца. -Да. Ты покрыл его этим, - сказал он тоном вынужденной непринужденности.
- Хорошо. Тогда не беспокойся об этом. Делай то, что нужно, чтобы Система была счастлива.
-Я буду беспокоить ее до тех пор, пока она не даст мне способ сказать тебе об этом.
Олден прищурился. -Разве это не противоположно тому, что я только что сказал?
-Не совсем. Эй, не закатывай на меня глаза! Я пытаюсь придумать, как заставить магическую сущность позволить мне открыться кому-то еще больше. Ты знаешь, как это не по мне? С тех пор как я выпрыгнул из кошачьего пространства сегодня днем, мир сошел с ума. Я нахожусь не в том полушарии. Ты жив. Я провел весь день в окружении подростков, которые еще более эмоционально неуравновешенны, чем обычные подростки, и это о чем-то говорит.
-Ты чувствовал соседей?
-И на этом ты фокусируешься?
-И еще на "кошачьем пространстве".
Бо закатил глаза. -У меня хороший радиус действия. Даже когда я не стараюсь. Я могу уловить примерно две квартиры людей во всех направлениях. К счастью, большинство из них разошлись на весь день всего пару часов назад, так что мне не пришлось долго терпеть это безумие.
-Так плохо?
-...здесь много тоски.
-Тоски?
-Я думаю, это смесь похоти и тоски по дому. Неудобное сочетание. А здесь так много и того, и другого.
Олден сдерживал смех железной хваткой.
-Ты думаешь, это смешно? - сухо сказал Бо.
-Не читай меня.
-Я читаю по твоему лицу.
-Не читай мое лицо, - улыбнулся Олден. -Так вот, о секрете. Не волнуйся так сильно. Если ты не можешь сказать что-то из-за магической ерунды, значит, ты не можешь этого сказать. К примеру...
-Просто снять рубашку посреди разговора, почему бы и нет, черт возьми! Ты теперь татуированный?!
Олден бросил рубашку на пинбольный автомат.
-Это так удручает, что все заметят это раньше, чем что-либо другое. Не думаю, что я стал совсем уж убогим, но знаешь ли ты, через что мне пришлось пройти, чтобы мой жир перераспределил целитель уровня бога? Знаешь, сколько времени я занимаюсь в спортзале?
-Больно? -Бо наклонился, чтобы рассмотреть татуировку контракта.
Олден поднял руку, чтобы лучше показать треугольник абсолютной секретности. -Нет. В принципе, она нарисована краской. Артонанцы тоже любят кайфовать, когда делают это. Я опустил эту часть.
-Я не могу представить себе инструктора Па-Вика под кайфом. Она такая сдержанная.
-Вне занятий она может быть совершенно другим человеком. Она, наверное, напивается на вечеринках по выходным и специально бросает еду на пол.
-А для чего нужен договор? - спросил Бо.
-Я не могу сказать.
-О. Понятно. Вот к чему ты клонишь, говоря о магической ерунде... - Он наклонил голову. -После того как я просмотрел все твои сообщения, я понял суть того, что с тобой произошло на Луне Тегунда. Похоже, что... тебе пришлось согласиться на посещение этого места? Кто-то заставил тебя выполнить побочный квест?
-Нет. Я сам решил это сделать, - сказал Олден.
-Какое было задание?
-Сбор ягод.
-Собирать ягоды?
-Это очень похоже на Кролика, верно? Там растут ягоды Марлеки. Или раньше росли. Полагаю, сейчас они так же мертвы или мутировали, как и все остальные растения.
Наступила пауза, прежде чем Бо заговорил снова.
-Ты знал, что это будет опасно?
-Опасность, возможно, была преуменьшена, но... да. Я знал, что это не самое безопасное занятие.
Губы Бо истончились до линии. -Стоило ли оно того?
-Ягоды?
-Я знаю, что речь идет не о ягодах, - огрызнулся он. -Мы говорим о том, что ты добровольно бросился на первое попавшееся героически звучащее место! Не заботясь о том, готов ли ты к этому. Не заботясь о том, что с тобой может случиться! Или как это отразится на людях, которые ждали твоего возвращения домой. Как осел!
-Я знал, что ты разозлишься. - Край пинбольного автомата холодно прижался к спине Олдена. -Оно того стоило.
- Из-за маленькой девочки? Ради которой ты бы сделал это снова?
Он кивнул.
Бо отвернулся от него. Через несколько секунд он тихо сказал: - Я не говорю, что в конце концов это не стоило того. Я говорю, что в самом начале, когда ты только сделал выбор, когда ты решил отправиться в явно опасное место, возможно, даже не зная наверняка, помогаешь ли ты хорошим людям или инопланетным серийным убийцам, почему ты не придал немного больше значения своей собственной жизни?
-Мне хорошо заплатили.
Бо дернул головой. -Если бы я думал, что ты действительно делал это ради денег, я бы был в ярости на тебя, Олден.
-Зарплата была хорошая. Но ты прав. В основном, я просто "бросался на первое попавшееся героическое дело".
Он удивился сарказму, прозвучавшему в его голосе. Он не ожидал, что он там прозвучит.
Бо нахмурился. Впрочем, это был скорее озабоченный взгляд. Он уже открыл рот (вероятно, для того, чтобы извиниться, так как, похоже, был сегодня в необычно извиняющемся настроении), когда Олден сказал: - Мне даже приятно, что ты считаешь меня ослом. За то, что я так поступил.
-Я использовал слово "осел" очень вольно, так что не думай, что я...
-Боюсь, я бы не смог бы сделать это снова, - сказал Олден. -И даже не хочу. Для незнакомцев. Я ведь уже говорил тебе, верно? В сообщении. Сама мысль о том, чтобы сделать что-то подобное, меня теперь пугает. Это звучит ужасающе... Я еду в Селена Норт, чтобы стать сильнее. Чтобы вещи больше не могли причинить мне боль. Отличный настрой для будущего супергероя, правда?
Он попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. Но получилось как-то не так.
Бо долго смотрел на него. -Ты... ты боишься, что это чувство делает тебя плохим человеком?
-Я скучаю по тому, кем я был.
Может быть, именно это и лежало в основе всего. Может быть, это было то, с чем он не мог покончить. В последние недели он все больше осознавал это, но сказать было некому. Не было причин для того, чтобы произнести эти слова.
Теперь же, после прошедшего дня, он обнаружил, что не может сдержать их.
-Я не закончил, Бо, - сказал он. -В тот день, когда меня вызвали из консульства, я не был готов перестать быть тем, кто качает головой каждый раз, когда ты уговариваешь Джереми заключить глупое пари. Я не был готов к тому, что меня выберут, и думал, что знаю, чего хочу, но у меня не было времени успокоиться и обдумать все это. Я не успел ни с чем попрощаться. Ни с тетей Конни. Ни с тобой. Ни с собой.
Его глаза горели.
Конечно, блядь, я собираюсь сделать это сейчас. Я все еще не в себе. Надо было остаться в спа.
Его голос был густым, но рот продолжал двигаться.
-Я не знал, что скоро потеряю все. Мой дом, людей, которые меня любили, мечты о том, кем я стану... Это был последний раз, когда у меня было все это вместе и так просто. И поэтому это был последний раз, когда я собирался стать тем Олденом... Я не закончил. Но я не могу вернуть все назад, не так ли?
У него в носу собирались сопли.
Почему это даже перед слезами нужно было так много влаги?
-Олден...
-Я в порядке. Я в порядке. Но я хотел вернуться домой, собой. Только получается, что меня здесь больше нет. И иногда я не против того, что все изменилось. Это действительно так. Даже... даже, наверное, несмотря на то, что я сейчас выгляжу убого, я так счастлив, что просто жив. В моей жизни есть несколько замечательных вещей, которых у меня не было раньше.
-Кибби... я заставлю тебя посмотреть все ее видео. Джереми сделал это, так что ты должен. И я теперь могу творить магию. Не магию как Избранные . Настоящая магия волшебника. Я могу выучить всевозможные заклинания. Никто не знает, а если узнает, то будет большой переполох, так что не болтай. Но это круто. Я думаю, может быть, мне это нравится.
Он пропустил мимо ушей изумленное выражение на лице Бо, когда тот вытирал глаза.
-Но даже несмотря на все новые удивительные вещи, я не могу поверить, что все закончилось. Моя прежняя жизнь не имеет для меня смысла. Клянусь, я знал, что мне лучше. Я не дурак. Но мне кажется, что, вернувшись домой, я все равно хотел, чтобы здесь все было по-старому. Хоть на какое-то время. Чтобы я мог отпустить это, а не отрываться от него.
К его лицу поднесли оранжевую ткань, и он моргнул, глядя на только что снятую рубашку.
Он взял ее у Бо и протер ею глаза. -Спасибо, - сказал он в ткань. -Извини.
-Не стоит, - тихо сказал Бо.
-Я что, мешаю тебе сопереживать?
-Нет, я ничего не чувствую через щит... - Затем он добавил очень неловким голосом: - А... ты... если хочешь, чтобы я снял барьер, я могу?
Олден издал сдавленный смешок и опустил рубашку, чтобы посмотреть на него. -Боже. Нет. Зачем тебе это делать?
Бо пожал плечами и приподнял очки. -Я никогда раньше не был открытым эмпатом. Может быть, предложить помощь, когда ты расстроен, это как... вежливый поступок?
-Ты не захочешь разбираться в моих чувствах сейчас. Поверь мне.
-Мы могли бы поплакать вместе, по-мужски. Это сблизит нас.
-Это чертовски сближает.
-Эй, я же говорил тебе, что заберу у Джереми место лучшего друга.
Олден высморкался.
-Я знаю, что ты сейчас чувствуешь себя дерьмово, - сказал Бо. -На многих уровнях. Но, Олден... Я не думаю, что ты должен так уж сильно переживать из-за того, что потерял себя. Ты многое потерял. Возможно, кое-что из того, что ты о себе думал. Ты не сможешь вернуть все это, но, хоть я и рискую показаться еще более жутким, чем я есть на самом деле...
-Ты не жуткий.
-Я знаю тебя очень хорошо. Когда ты вошел в квартиру и разговаривал с котом, я чувствовал все то же, что и ты. Помнишь, что я первым делом сказал?
Олден задумался. -Нет. Я уверен, что это было потеряно в моем шоке от того, что это вылетело из твоего рта. Прямо здесь. Там, где тебе не положено быть.
-Это было: "Ты все такой же, как всегда, не так ли?" - сказал Бо. -Я помню, потому что это было не то, что я просто сказал. Это то, что я чувствовал во время всего этого разговора. Я знаю, что ты думаешь о вещах. И я знаю, что ты чувствуешь по отношению к ним, что в каком-то смысле даже чище... хотя, возможно, это я просто пытаюсь убедить себя в том, что я лучше настоящих Свеев. Ты не такой уж и другой, как боишься. Ты не кажешься мне чужим.
-Нет?
-Ты чувствуешь себя собой, Олден. Ты просто немного старше. Мы оба. И у нас был действительно ужасный год.
******
Обновлено: 13.02.2026