Цзин Ичэн понимал, что прерывистый мужской голос в карете был сдержан, но он звучал для него как гром среди ясного неба, словно раскалывая скалы и пронзая облака, бросая его на высоту, с которой он не мог найти опору под ногами.
Слово за словом, снизу вверх, в его сознании поднимался поток, бурлящий и несущий с собой бесчисленные волны.
Нин Чжань считал, что некоторые слова, какими бы неприятными они ни были, рано или поздно будут услышаны. Однако, заметив через щель в занавеске, что лицо Цзин Ичэна становилось всё бледнее, он не мог больше молчать.
— Госпожа Юй, будьте так добры, посмотрите, не Чэнжэнь-цзюнь ли это снаружи?
В карете царила напряжённая атмосфера, и слова Нин Чжаня прозвучали как ушат холодной воды.
Если бы не забота о только что открывшемся сердце И Мо, Нин Цзяюй, несмотря на все попытки Нин Чжаня сохранить спокойствие, непременно резко оборвала бы этого фальшивого джентльмена, испортившего настроение.
Она прищурила глаза, без слов спрашивая Нин Чжаня: кто этот человек снаружи, как долго он стоит, разве ты не знаешь? Почему бы тебе самому не посмотреть?
Нин Чжаню не было нужды обращать внимание на её дерзкий взгляд, но он, словно по какому-то наитию, ответил взглядом: кто из нас подчинённый? Может, тебе занять моё место управляющего Павильоном?
Они часто ссорились, и теперь, лишь взглянув друг на друга, могли почти безошибочно определить, насколько сильно другой настроен. Для постороннего наблюдателя их обмен взглядами мог показаться почти телепатическим.
Нин Цзяюй не стала тянуть и прямо подняла занавеску до самого верха, чтобы давно ожидавшие внутри и снаружи наконец увидели друг друга.
Увидев, как Нин Чжань едва сдерживает своё спокойное и благородное выражение лица, она была весьма довольна и с радостью сказала:
— Действительно, это Чэнжэнь-цзюнь, гунцзы, у вас отличный слух.
Они вышли из кареты, и любой мог понять, что Цзин Ичэн спешит показать гостеприимство и тепло Цзинъаньского королевского дома, чтобы достойно встретить гостей.
Однако язвительные слова, прозвучавшие ранее, словно вырвали у него душу. Цзин Ичэн пытался улыбнуться, но улыбка получалась натянутой, и лишь его белоснежные зубы всё ещё сверкали.
Возможно, из-за того, что он провёл несколько дней рядом с Нин Цзяюй, Нин Чжань тоже начал терять терпение. Он подошёл к Цзин Ичэну и добродушно сказал:
— Цзин-сюн, перестаньте улыбаться.
— Что случилось? — спросил Цзин Ичэн, всё ещё улыбаясь. — Старший брат Юань, вы не в духе?
Трудно было смотреть.
— Не совсем... — Нин Чжань всё же не мог быть таким прямолинейным, как Нин Цзяюй, и деликатно ответил. — Это не совсем прилично.
Нин Цзяюй фыркнула от смеха.
Цзин Ичэн, увидев, как она прикрывает рот, чтобы сдержать смех, наконец что-то понял. Эта сцена была точной копией их первой встречи с Нин Чжанем и Нин Цзяюй.
Тогда он ещё не знал, что этот старший брат Юань мог быть наследным принцем Цзянина, с которым он уже встречался несколько раз. Он стоял рядом с Нин Чжанем, а Нин Цзяюй, стоявшая рядом, прикрывала рот, сдерживая смех.
Цзин Ичэн внезапно осознал, что в Цзянина считают «широкую улыбку» неприличной.
Итак, все наблюдали, как он молча поднял широкий рукав, чтобы прикрыть своё улыбающееся лицо, выглядевшее довольно застенчиво. Когда рукава заколебались, Цзин Ичэн заметил, что выражение лица напротив стало ещё более странным, и понял, что сделал что-то не так. Тогда он последовал примеру Нин Цзяюй и прикрыл рот ладонью.
За это время второй принц Цзин сменил не меньше десятка поз. Сам он не чувствовал неловкости, но сопровождавшие его придворные, стоявшие как вкопанные, потеряли всякое достоинство и опустили головы, уставившись на свои туфли.
Это было просто абсурдно. Инин, чувствуя внутреннее смятение, не смог сдержаться и спросил:
— Скажите, второе высочество, если ваш Цзинъаньский королевский дом не хочет принимать гостей, зачем было отправлять вас сюда, чтобы вы изо всех сил старались нас одурачить?
Нин Цзяюй смеялась так, что не могла выпрямиться, а Нин Чжань, стараясь не смотреть на неё, потирал лоб, размышляя, как выйти из этой ситуации.
И Мо знала, что Инин ошибся, но не успела объяснить за младшего брата, как Цзин Ичэн замахал руками, беспрерывно повторяя:
— Нет, нет.
Все сдерживали себя, наблюдая, как он машет руками, но так и не услышали ничего, кроме «нет, нет».
— Ичэн, не волнуйся, — мягко сказала И Мо. — Что ты хотел сказать?
Цзин Ичэн немного успокоился, услышав знакомый тон.
Он достал из кармана платок, чтобы вытереть пот со лба, и медленно произнёс:
— Цзинъаньский королевский дом ни в коем случае не хотел проявить неуважение. Просто все придворные чрезвычайно благодарны Мо Ланчжуну и нашим почтенным гостям, поэтому они предложили моему отцу, чтобы все чиновники выстроились вдоль дороги и приветствовали вас.
После этих слов все последовали за проводящей их служанкой во дворец.
Когда И Мо впервые прибыла в Цзинъань, она была маленькой девочкой с ясными глазами.
Женщина, похожая на придворную даму, вела переодетую мальчиком И Мо вглубь дворца, но они трижды проходили мимо ворот дворца, не заходя внутрь, словно бесконечно кружили вокруг Палаты Ихэ.
Придворная, словно боясь потерять маленькую девочку, крепко держала её за руку и, шагая, сдерживая раздражение, тихо наставляла:
— Госпожа, вам нужно запомнить этот путь во дворец. Если вы когда-нибудь потеряетесь здесь... никто не сможет вам помочь.
И Мо сжала губы, раз за разом запоминая высокие стены, красные черепичные крыши, серые кирпичи и сухие деревья. С каждым днём её представление об этом месте становилось всё чётче, и она больше никогда не видела ту придворную, что вела её.
В тот день, когда Цзинъаньская царица высушила язык, бросив И Мо на дворцовую дорогу в сотне шагов от Палаты Ихэ, она услышала от старой служанки, подметавшей двор, что в Палате Ихэ действительно когда-то была управляющая, служанка, сопровождавшая покойную мать второго принца Цзин.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что длинные стены и высокие ворота вдоль этой дороги ничем не отличались друг от друга.
Просто за те годы, что она провела с Цзин Ичэном, они оба ни разу не переступили порог Палаты Ихэ, и потому никогда не терялись в этом лабиринте дворца.
Как и сказал Цзин Ичэн, едва они прошли полпути, как увидели впереди выстроившихся для приветствия придворных.
И Мо бегло осмотрела их: вдоль дороги стояли, склонившись в глубоком поклоне, не менее сотни человек. Все они были полны энтузиазма, ещё не поправив свои чёрные шапки, как уже высоко поднимали руки ко лбу, словно готовы были броситься вперёд, чтобы выразить своё почтение.
Обновлено: 21.01.2026