Глава 17 — Глава 17

Тучи застилают небо, дождь льёт пятый день. Повозка трясётся по грязной дороге. Следует знать: по широким дорогам могут путешествовать и высокопоставленные чиновники, и мелкие служащие, и простые люди. Но если речь идёт о представителе королевской семьи, то это становится невозможным. А уж если это наследник престола, то его путь может стать последним. Во времена расцвета прежней династии всё было иначе. Но после тринадцати лет кровавой войны между двумя крупными провинциями и последующего перемирия несколько наследников, отправленных от семи княжеств, погибли на дороге между Цзянин и Мо Чуань, где проходили переговоры. Семь княжеств лежат в руинах, а правители либо больны, либо уже скончались. Если какое-то из княжеств потеряет своего законного наследника, это будет равносильно потере опоры и права голоса, что может привести к разделу и поглощению более сильными соседями. С тех пор, за исключением случаев, когда высокопоставленные чиновники из трёх крупных провинций совместно отправлялись на юг для помощи четырём меньшим княжествам — что делало их недосягаемыми для убийц, — почти ни один член королевской семьи не решался ступить на главные дороги, особенно между Цзянин и Мо Чуань. Рассвет едва брезжит, ворота Цзинъаня распахнуты. Повозка долго стоит у городских ворот. Инин откладывает портрет и наконец произносит: — Гунцзы. Нин Чжань приподнимает занавеску. Сквозь узкую щель видно, что дождь постепенно стихает. В толпе движется человек с грязным и растрёпанным видом, похоже, ему около сорока лет. — Следуй за ним. Инин, получив приказ, направляет повозку. После прохождения ворот мужчина, съёжившись, сворачивает в правый переулок. Инин останавливает лошадь неподалёку и готовится преследовать его, но Нин Чжань кладёт руку на его плечо. Нин Чжань высовывается из повозки, правой рукой держась за меч, а левой вручая Инину жетон управляющего павильоном. Его взгляд устремлён вперёд: — Срочно отправляйся в ближайший тайник у лечебницы Ининых и передай мой приказ: оставь в тайнике двенадцать человек для наблюдения, остальных собери под своим командованием и проведи полный обыск города в поисках информации о Мо Ланчжуне. Здесь я разберусь сам. Жетон сделан из бамбука, с закруглёнными концами и узким, удлинённым телом, напоминающим отрезок бамбуковой палки. У каждого отшельника Зелёного Бамбука есть свой бамбуковый жетон, но только на жетоне управляющего павильоном выгравированы иероглифы «Цинчжу». Инин беспокоится о своём близком, но не хочет ставить личные интересы выше служебных долгов: — Ваше высочество— — Спасение людей важнее, — Нин Чжань говорит твёрдо, вкладывая жетон в руку Инина. — Спасай людей. Инин смотрит на Нин Чжаня. Порыв ветра проносится мимо, словно возвращая их в прошлое. * * * — А Нин, скажи, правильно ли я поступил, устроив побег из тюрьмы, испортив чью-то репутацию, подвергнув тюремщиков наказанию и заставив тебя получить удары палкой из-за меня. А в итоге побег оказался пустым. Цикады стрекочут в ветвях ив. Нин Чжань, которому ещё не исполнилось девяти, зарывается лицом в мягкую подушку, сжимая в руках прохладное одеяло. — Я просто неудачник. — Спасение людей важнее, — Инин лежит на низкой кровати, давая зажить мази на спине, говорит в сторону Нин Чжаня. — Если бы вы не устроили побег, как бы вы узнали, получится ли? * * * Когда Инин приходит в себя, Нин Чжань уже соскакивает с повозки и удаляется. Он не может выразить свои чувства и спешит к тайнику. Наследный принц, привыкший к мирной жизни при дворе, давно не тренировался и едва не упустил преступника, который носился по переулкам. Нин Чжань, используя сложенные в переулке дрова, взбирается на крыши и оказывается прямо над головой беглеца. — Сюй Линфань, — он опускает меч, преграждая путь мужчине, остриё направлено на него. — Если будешь продолжать бежать, это будет твой конец. Если скажешь правду о своих преступлениях, Цзянин, возможно, сохранит жизнь твоей жене и детям. Сюй Линфань, до этого испуганный, вдруг меняется в лице и с криком бросается на остриё меча. Нин Чжань быстро отводит руку, затаив дыхание. Сюй Линфань, не попавший в цель, падает на колени. Нин Чжань отступает на полшага, убирает меч за спину, ожидая, что он будет делать дальше. Но внезапно из темноты вылетает стрела и попадает прямо в сердце несчастного. — Кто! Нин Чжань, следуя за стрелой, кричит в пустоту, но не может увидеть стрелявшего. Он тащит тело Сюй Линфаня к стене, прикрывает его дровами, затем взбирается на крышу и преследует стрелка. Стрелок в бамбуковой шляпе, с закрытым лицом, двигается проворно и даже успевает оглянуться, выпустив несколько стрел, заставляя Нин Чжаня уклоняться и подталкивая его на мокрую черепицу. Нин Чжань поскальзывается, и две стрелы вонзаются в его ногу. Стрелок исчезает в толпе на рынке. Нин Чжань цепляется за крышу, полувися в воздухе, и с болью подбирает одну из стрел. Он проводит большим пальцем по узору из ивовых листьев на стреле, затем бросает её и садится на крышу. Павильон Приветствия Ив. Он размышляет, ломая две стрелы в своей ноге. Стрелы в мясе с короткими деревянными наконечниками мешают, но Нин Чжань хочет продолжить преследование, когда сзади раздаётся шорох шагов. Он уже устал спрашивать, кто это, и, схватив меч, бросает его в сторону звука, но слышит, как лезвие ударяется о что-то и падает на выступ крыши. Кажется, кто-то поднял его меч, и раздаётся скрежет лезвия по черепице. Однако человек не делает ничего, останавливается. Нин Чжань сейчас без оружия и с раной: если это грабитель, ему не нужно ждать; если это убийца, он уже мог бы быть мёртв. Не решаясь, возможно, из-за жалости, а может, чтобы выбрать другой способ смерти. Через мгновение человек наконец говорит. Слова звучат спокойно, но в них сквозит насмешка и желание воспользоваться ситуацией. — Хватит преследовать, гунцзы. Без меня у тебя ничего не выйдет. Нин Чжань готов ответить, но, подумав, сдерживает смешок. Кому без кого не обойтись? Нин Цзяю подходит ближе, приседает, бросает взгляд на рану Нин Чжаня. Тот настороженно отодвигается, опираясь на черепицу. — Что ты делаешь? — Помогаю слабым, совершаю добрые дела, — Нин Цзяю хватает край одежды Нин Чжаня, резко отрывает кусок и фиксирует сломанные стрелы, отвечая. — Я просто давно не выходил в поле, отвык. Почему ты советуешь мне не преследовать? — Нин Чжань резко меняет тему, подозрительно спрашивая. — Вы вместе? Ты пришла сюда, чтобы помочь ему скрыться? Нин Цзяю, сосредоточенная на своих действиях, говорит лениво: — Шучжо невиновен. — Какой невиновен? — Нин Чжань случайно замечает странную перчатку на её руке и торопливо спрашивает. — Ты ведь была ранена в правую руку, почему скрываешь ладонь? Это что, ещё одно скрытое оружие? Нин Цзяю молчит, но внезапно останавливается, держа концы повязки, и смотрит на Нин Чжаня с глубоким смыслом. Нин Чжань, видя её зловещую улыбку, не успевает среагировать, как Нин Цзяю резко дёргает за концы повязки! — Ах! Хотя Нин Чжань старается сдержать крик, Нин Цзяю, получив свою мелочную месть, удовлетворена. Она прикрывает рот, смеётся. — Гунян... какой жестокий метод. Даже Демон Убийц, — Нин Чжань смотрит на неё, пот стекает по его лицу, — поклонился бы тебе как своему учителю. — Эй, нет, нет, — Нин Цзяю делает вид, что скромничает, разминая свою зажившую руку. — Это просто взаимный обмен. Спасибо за науку, гунцзы, я многому научилась.