Храм Урука представлял собой огромное и запутанное сооружение: многоярусные залы, извилистые коридоры, гигантские колонны и священные помещения переплетались подобно венам живого мифа.
В отличие от мира, из которого Роу пришёл до перерождения, здесь мифология не была далёким эхом.
Здесь боги действительно существовали, а человечество жило в их тени.
Поклонение не было просто культурным пережитком.
Это была верность.
Это был страх.
Это была зависимость.
Поэтому каждое поколение царей Урука расширяло храмовый комплекс, почитая наследие предшественников. В глазах народа люди рождались под божественной властью, и даже Гильгамеш, открыто презиравший богов, не мог искоренить эту веру. Иначе грандиозного божественного праздника вообще бы не проводилось.
Ежегодная церемония коллективного поклонения была сложной и подавляющей.
Но сейчас всё это не имело для Роу значения.
Получив вызов Верховного Жреца, он сразу взял глиняную табличку из рабочей комнаты и, пробираясь по лестницам и коридорам, достиг центрального места церемонии:
Пантеона.
Главного зала, посвящённого богам.
Возведённый из огромных монолитных каменных плит, с колоннами, вздымающимися подобно древним опорам мира — тем самым, что, по легенде, вырезал бог Эа на заре цивилизации человека.
По четырём сторонам стояли статуи божеств, а в самом центре — Энлиль, Царь Богов, владыка небес.
Перед статуей Энлиля стоял одетый в лён Верховный Жрец и поднял взгляд, когда Роу вошёл через боковую дверь.
— Роу, отлично сделано, — тепло сказал старец. В его глазах смешались облегчение, благодарность и гордость.
Роу слегка улыбнулся:
— Это мой долг.
Вокруг уже заняли места жрецы храма, каждый — перед статуей своего бога. Такова была традиция с древнейших времён.
Верховный Жрец, как положено, стоял перед статуей Ану, но как ведущий обряда должен был открыть церемонию.
В этом году эту обязанность возложили на Роу.
— Всем присутствующим, — обратился Верховный Жрец к собравшимся священнослужителям, — это первый раз, когда Роу проводит церемонию такого масштаба. Прошу оказывать ему всяческую поддержку.
— Мы полностью поддержим жреца Роу, — хором ответили священники.
Это были пожилые люди, давно посвятившие себя божественному служению. К Роу они относились тепло, некоторые даже с завистью — Верховный Жрец выбрал преемника на редкость удачно.
Но сейчас было не до разговоров.
Снаружи внезапно прогремел голос:
— Царь прибыл!
Мгновенно зал накрыла тишина.
Все жрецы выпрямились.
Верховный Жрец отошёл в сторону, уступая центральное место Роу.
Сквозь открытый купол сверху лился солнечный свет, рассыпаясь золотистой пылью. Утренняя заря раскрашивала каменный пол яркими красками.
Роу стоял прямо, в церемониальном льне, крепко сжимая вырезанную табличку обеими руками. Лицо его было спокойным, возможно, чуть напряжённым — для сторонних наблюдателей нервозность выглядела понятной: впервые вести столь грандиозный обряд.
Но на самом деле Роу волновался не из-за церемонии.
Он думал, как максимально эффективно вывести Гильгамеша из себя.
Он должен разозлить царя.
Разозлить настолько, чтобы тот убил его.
Разозлить достаточно, чтобы получить нужную неестественную смерть.
Снаружи начались звуки процессии:
Грохот.
Слуги вносили внутрь толстые шерстяные ковры, расстилали их по полу. Подносили сосуды с сокровищами, возлагали экзотические цветы к подножию статуй.
И наконец…
Вошёл Гильгамеш.
— Хмпф. И это называется Праздником Богов? — презрительно фыркнул царь, голос его эхом разнёсся по Пантеону. — Такая расточительность ради стаи псов, которые лишь изредка осмеливаются заглянуть на человечество со своих небес. Подумать только, что ради этого опустошили мою сокровищницу — просто бесит.
Тон был узнаваемым.
Жители Урука слышали его тысячи раз.
Даже на божественном празднике высокомерие царя не знало удержу.
Рядом с Роу Верховный Жрец тихо вздохнул. Он давно оставил надежду убедить Гильгамеша уважать традицию. Теперь эту ношу — сохранение веры и обряда — он возлагал на плечи Роу.
По сравнению с Гильгамешем почти любой казался благочестивым. Даже Роу, который сам не был образцом набожности, внезапно выглядел святым.
Роу же почти не обращал внимания на экзотические сокровища. Его взгляд был прикован исключительно к приближающемуся царю.
Высокая фигура полностью вошла в зал.
Гильгамеш: короткие золотые волосы, совершенные черты лица, змеиные багровые глаза. Нижняя часть тела обёрнута традиционной юбкообразной тканью; торс обнажён, рельефные мышцы пронизаны алыми божественными контурами, слабо светящимися, словно расплавленные линии в камне.
Он двигался так, будто считал себя осью мироздания.
И, к несчастью Урука, у этой гордыни были основания всё-таки имелись.
Гильгамеш бросил взгляд на Роу, стоявшего перед статуей Энлиля.
— Значит, в этом году сменили Верховного Жреца? — с усмешкой произнёс он. — Хорошо. Лучше, чем тот дохлый ископаемый. Надеюсь, ты покажешь представление поинтереснее, пёс.
Презрение прокатилось по храму подобно дыму.
Обычно правило было простым: молчать.
Гильгамеш не терпел случайных ответов.
Одно неверное слово — и смерть мгновенна.
Так вёл бы себя любой обычный житель Урука.
Но Роу не был обычным.
Роу хотел умереть.
А провоцировать Гильгамеша с самого начала было необходимо.
Поэтому он улыбнулся.
— Поверьте мне, Ваше Величество, — легко произнёс Роу, — тебе это очень понравится.
Голос его разнёсся по каменному залу: внешне вежливый, но с явной, не скрытой насмешкой.
Среди жрецов и слуг пронёсся потрясённый вздох.
Глаза Гильгамеша сузились.
— Пёс… я разрешал тебе открывать рот?
Несколько жрецов побледнели. Слуги и стража замерли, затаив дыхание.
Никто, абсолютно никто не ожидал, что Роу ответит Гильгамешу столь развязно.
Одно неверное движение — и царь мог убить его на месте.
И всё же…
Гильгамеш не взорвался гневом.
Он лишь усмехнулся, явно забавляясь.
Этот юный жрец…
Этот дерзкий, безрассудный жрец…
Вот это уже интересно.
А Гильгамеш интересные катастрофы ценил куда больше скучного послушания.
Обновлено: 22.01.2026