Но Кодзиро, безымянный мечник, призрачный страж врат, отвечал ей с невероятной грацией. Его клинок не был священной реликвией, не был выкован королями — но он танцевал так, словно был рождён из самой пустоты. Цубамэ Гаэси — легендарная техника — нависала над ними, словно проклятие, её тень мелькала с каждым парированием, с каждым движением его запястья.
Два Слуги метались по крышам, разбивая черепицу, их сапоги скрежетали по камню и крошили дерево. Здания прогибались под их ногами. Разбитые фонари вспыхивали, словно сам мир пытался осветить их схватку.
Удар Сэйбер сверху разрубил каменный фонарь надвое, ударная волна смела всё в радиусе пяти метров, — но Кодзиро уже исчез, его остаточный образ развеялся, словно туман. Он вновь появился размытым пятном за её спиной, клинок был нацелен ей в спину.
Она успела развернуться в последний момент, их мечи скрестились с оглушительным звоном, и земля под ними треснула от давления. Магия и инстинкт слились воедино, направляя контратаку Сэйбер. Она развернулась и нанесла обратный удар, оттесняя Кодзиро, — но улыбка не сходила с его лица.
— Ты владеешь мечом, как Король, — пробормотал он, смахивая кровь с лезвия своей катаны. — Но я был выкован лишь для этого — ни больше, ни меньше.
Он исчез — нет, ускорился, словно тень, разрывающая реальность.
Сэйбер стиснула зубы, её взгляд метался из стороны в сторону. Она не видела его — она чувствовала, словно рябь на полотне самой судьбы. Её инстинкты кричали.
Три удара. Одно мгновение.
Цубамэ Гаэси.
Она извернулась, едва отразив первый. Второй задел её бок, вспышка боли и крови. Третий рассёк воздух позади неё — мимо, но так близко.
Она отшатнулась, её дыхание стало прерывистым, глаза расширились. Не от страха. От предельной сосредоточенности.
Она бросилась вперёд.
Невидимый клинок рассёк воздух, подобно божественному правосудию. Кодзиро блокировал удар, но его отбросило назад, заставив проскользить по камням и грязи, словно плоский камень по воде. Он сделал сальто, приземлился на полусогнутых, выставив катану, и ухмыльнулся сквозь порез на щеке.
Широ, стоявший прямо за ней, схватился за грудь.
Он не мог дышать. Не мог соображать.
— Такое чувство… будто меня разрывает на части от одного лишь присутствия…
Арчер сузил глаза, и усмешка сползла с его лица.
Лук был натянут, но он не стрелял. Не в этот раз.
— Это… не магическое искусство. Это стихийное бедствие в человеческом обличье.
Его пальцы дрогнули, но стрелу он так и не выпустил.
— Истинное бедствие.
Кодзиро, стоявший на дальнем краю храмовой территории, держал руку на рукояти меча; его обычно расслабленная поза была напряжена.
— Как интересно, — пробормотал он, щурясь в сторону святилища. — Это чувство… сродни жажде убийства, столь безмерной, что она застилает небо.
Пауза.
— Можно ли вообще рассечь нечто подобное?
От лица Сукуны
Проклятая энергия взвыла за его спиной. Начал формироваться радиус — призрачная граница, расползающаяся во все стороны, готовая обратить саму реальность в полотно разрушения.
Один метр…
Десять метров…
Пятьдесят метров…
Режущие потоки святилища взметнулись.
Мир затаил дыхание.
И затем, в самый миг апогея техники, Сукуна сжал ладонь в кулак.
Святилище застыло.
Время, казалось, остановилось.
Один-единственный импульс обратной проклятой энергии — и святилище треснуло.
Оно рассыпалось, схлопываясь внутрь. Его костяные стены сложились, как бумажные. Алое свечение погасло, словно сам воздух выдохнул.
Вернулся ветер.
И Дьявольское святилище исчезло.
Сукуна снова стоял один, с прикрытыми глазами и расслабленными плечами.
— Ещё не время… — пробормотал он себе под нос. Не Кастер. Никому. Лишь самому себе.
— Ты заслужила право проиграть с достоинством… а не быть стёртой в порошок.
Он открыл глаза. Садизм вернулся, но под ним проблеснуло что-то иное. Уважение? Нет. Скорее, признание. Признание достойного противника — того, кто заставил его задуматься.
Он повернулся к ней спиной, небрежно шагая сквозь дым и разбросанные обломки, молчаливо давая ей шанс отступить, если у неё ещё оставались на это силы.
Его голос донёсся до неё, в равной мере насмешливый и снисходительный:
— Ты послужила неплохим манекеном для битья… отдам тебе должное.
Он помедлил, бросив через плечо полуулыбку; глаза его сверкали, как у хищника, ещё не наигравшегося со своей добычей.
— А что до твоего предложения о совместной работе?
Низкий, холодный смешок сорвался с его губ.
— Звучит не так уж и отвратительно. Если станет скучно, может, и воспользуюсь им. Так что постарайся дожить до этого момента.
И с этими словами он растворился в ночи.
От лица Арчера
В воздухе витал запах крови — слабая медь, смешанная с выжженной землёй и разорванными в клочья идеалами. Арчер молча стоял над сломленным юношей, парные клинки Кансё и Бакуя тихо гудели в его руках. Белая сталь багрово поблёскивала, по лезвию стекала зазубренная струйка крови.
Под ним извивался Широ Эмия, хватая ртом воздух и царапая землю в попытке отползти. Одна его рука дрожала, другая безвольно повисла. Спина представляла собой месиво из рваной плоти — единственный безжалостный удар рассёк её глубже, чем кожу.
Но мальчишка всё ещё двигался.
Всё ещё боролся.
Всё ещё цеплялся за этот проклятый свет в его глазах.
— Всё ещё ползёшь? — прошептал Арчер, его голос был тихим, почти скорбным.
Ветер нарушил тишину, но ответом Широ был лишь скрежет гравия под пальцами. Арчер шагнул вперёд, медленно поднимая один из клинков.
Тени, казалось, вытянулись, натянутые повисшим в ночи напряжением.
— Этот твой идеал… из-за него будут гибнуть люди.
— Думаешь, спасти всех — это благородно? Это самообман.
— Ты не герой, Широ. Ты глупец, гоняющийся за идиотской мечтой, и я видел, что ждёт тебя в конце этого пути.
Он стиснул рукоять. В его глазах не было ненависти — лишь убеждённость, холодная и горькая, как сталь в его руках.
Он занёс меч.
— Я остановлю тебя здесь.
Но смертельный удар так и не опустился.
Потому что внезапно мир сместился.
Давление, неестественное и удушающее, затопило пространство между ними.
Присутствие.
Нет — предостережение.
Арчер замер на полпути. Воздух за его спиной изогнулся, пошёл рябью: без звука, без пышных эффектов, лишь чистое присутствие. И когда он слегка повернул голову, он увидел его.
Всего в нескольких футах, скрестив руки на груди, с кривой ухмылкой на лице стоял Сукуна.
Четыре глаза сверкали, словно щели в черепе зверя. Король проклятий наблюдал за разворачивающейся сценой, словно за театральным представлением.
— Закончил свой монолог? — лениво спросил Сукуна, его голос был подобен гравию, пропитанному ядом. — А то начинаешь походить на обиженного бывшего.
Арчер сузил глаза, инстинктивно отступая назад.
— Это тебя не касается…
— О, ещё как касается, — перебил Сукуна, обнажая клыки. — Видите ли, я нахожу забавным, когда этот мальчишка истекает кровью и ползает… но лишь тогда, когда клинки в моих руках.
Он перешагнул через окровавленное тело Широ, становясь между ними.
— И кроме того… — продолжил он, с удовлетворительным хрустом разминая шею, — если кто и убьёт этого идеалистичного сопляка, так это буду я. После того, как увижу, как далеко он зайдёт, прежде чем сломается.
Проклятая энергия вокруг Сукуны вспыхнула — ничего показного, но достаточно, чтобы инстинкты Арчера взвыли от тревоги. Это не была ярость. Не было и бешенства. Это была уверенность — давление хищника, не знающего себе равных.
Арчер крепче сжал клинки, его мышцы напряглись.
— Ты намерен его защищать? — осторожно спросил он.
Сукуна усмехнулся, отступая в сторону и насмешливо указывая на израненного Широ.
— Защищать? Нет. Я лишь вложился в его страдания. Убей ты его сейчас — и весь потенциал развлечения пойдёт насмарку.
— Так что ступай своей дорогой, лучник. Пока я не забыл, что должен вести себя прилично.
Долгую секунду никто не двигался. Затем Арчер медленно опустил клинки. Его взгляд задержался на Широ — взгляд, в котором горел не гнев, а глубокое, опустошающее узнавание.
— Ты пожалеешь, что оставил его в живых, — сказал он, метнув взгляд на Сукуну. — Поверь мне.
Затем, в размытом пятне красной ткани и преломлённого воздуха, Арчер исчез во мраке ночи.
Осталась лишь тишина, нарушаемая рваным дыханием Широ.
Сукуна опустился рядом с ним на колени и склонил голову.
— Ещё жив, сопляк? Хорошо. Было бы скучно, если бы он и впрямь довершил начатое.
Он протянул руку и щёлкнул Широ по лбу с такой силой, что, казалось, затрещали кости.
— Становись сильнее, или я поступлю с тобой похуже, чем он.
С этими словами король проклятий поднялся, подхватил Широ и потащил его за собой. Его смех эхом разнёсся по тихой, залитой кровью ночи.
От лица Сэйбер
Ночной воздух пронзал свист стали.
Она двигалась инстинктивно — парируя, отступая, контратакуя, не давая себе ни секунды передышки. Сасаки Кодзиро был неумолим, его клинок — словно лунный свет, танцующий в тумане. Каждый его удар был стремителен, точен, в призрачном дыхании от её горла.
Её ноги скользили по холодным, влажным от росы храмовым ступеням. Искры взрывались при столкновении их мечей, и мощь его техники росла с каждым выпадом.
Дыхание вырывалось ровными толчками, но усталость начинала сказываться. Он не был Слугой из легенд, и всё же его клинок давил с силой, испытывавшей её отточенную веками дисциплину.
Он быстр… слишком быстр. Но я не могу дать ему ни мгновения…
Нога Кодзиро дёрнулась. Обманный манёвр. Она разгадала его, но слишком поздно.
Его клинок описал дугу вверх — слишком чисто, слишком идеально.
И тут чья-то рука схватила её за предплечье.
Не Кодзиро.
Всё её тело содрогнулось, когда её рывком отбросило назад порывом проклятого ветра и неестественной силы.
Прежде чем она успела среагировать, мир исказился. Камень сменился черепицей, крыши храма уступили место городскому небу. Деревья смазались. Холодный порыв ударил в лицо. И не прошло и мгновения, как её ноги коснулись знакомой земли — двора поместья Эмии.
Перемещение было мгновенным, сюрреалистичным. Никакого всплеска магической энергии. Никаких рун телепортации. Лишь грубая, жестокая сила, применённая с ужасающей точностью.
Она слегка пошатнулась от приземления, а затем резко обернулась.
— Широ!
Вот он, покоится в левой руке Сукуны, словно сломанная кукла. Его одежда была разорвана и пропитана кровью. Ужасная рана на спине всё ещё сочилась багрянцем, хотя кровь уже начала медленно сворачиваться — должно быть, из-за какого-то проклятого вмешательства.
Она тут же выронила меч и на дрожащих руках опустилась на колени рядом с Широ. Её латная перчатка застыла над его плечом, а лицо исказилось от паники, которую она не могла скрыть.
— Широ!..
Он слабо простонал, всё ещё в сознании, его губы приоткрылись в невнятном выдохе. Её захлестнуло облегчение, которое тут же сменилось яростью.
Она обернулась.
Сукуна стоял позади них, его грудь вздымалась и опускалась, четыре глаза были полуприкрыты в выражении, похожем на изнеможение. Его татуировки были забрызганы кровью. Одна из его рук медленно сжималась и разжималась.
— Ты… — прошипела она, стремительно поднимаясь. Её изумрудные глаза впились в него, словно клинки. — Где ты был? Что случилось? Почему он?..
— Оставь, — оборвал её Сукуна, его голос был низким и хриплым. — Я не в настроении.
Он медленно выдохнул, будто сбрасывая с себя тяжесть самой ночи. Воздух вокруг него всё ещё слабо потрескивал от остаточной проклятой энергии — того невидимого давления, которое заставляло даже ветер дважды подумать, прежде чем пронестись мимо.
— Поговорим утром, — пробормотал он, проходя мимо неё к веранде. — Я вымотан. А тебе нужно перевязать сопляка.
Сэйбер на мгновение застыла, разрываясь между вопросами и долгом. Она снова взглянула на Широ — на его тихое дыхание, бледную кожу — и опять опустилась на колени, осторожно укладывая его голову себе на колени.
Её голос стал тише, едва слышным.
— Лучше бы тебе всё объяснить… всё… завтра.
Сукуна не ответил.
Он вошёл в дом, ступая босыми ногами по деревянным половицам, его плечи были слегка ссутулены, словно ночь наконец настигла даже такого монстра, как он.
Они и не подозревали, что, пока они спали, у Сукуны было назначено небольшое рандеву…
Позже той же ночью. Где-то в городе.
Там, куда не смел заглянуть лунный свет и где руины битвы ещё дымились от иссякшей маны, тишину нарушил лёгкий шорох.
В сердце разрушенного переулка, между обожжённым камнем и разбитыми оберегами, стояла Кастер.
Её тело дрожало, изорванные одежды трепетали на ветру, глаза были широко раскрыты от изнеможения — но она была жива.
Внезапное присутствие сгустилось за её спиной, словно сама реальность свернулась.
Она не обернулась.
— Я знала, что ты меня не убьёшь, — тихо сказала она.
Из теней позади неё выполз голос Сукуны:
— А я знал, что ты не останешься лежать.
Он вышел на свет, его четыре глаза тускло светились, а на губах играла ухмылка.
— Поговорим, ведьма. У меня есть предложение… и что-то мне подсказывает, ты в достаточно отчаянном положении, чтобы его принять.
Город выдохнул, и сделка была заключена.
Обновлено: 21.01.2026