— Превышение полномочий? Он следует надлежащим процедурам. Нельзя называть одну-единственную странную номинацию чрезмерной, — мягко сказала Мина. — Особенно если ты — чайник, называющий чайник черным.
Я опустил взгляд, затем снова поднял, медленно проговорив:
— Голосование провалилось один раз. Оно не провалится и в следующий раз. Дело не в том, что Коалиция не хочет централизации — Коалиция была создана из-за ее отсутствия, — а в том, что мы хотим, чтобы контроль осуществлял тот, кому мы доверяем. Уверен, тебе не нужно, чтобы я приводил стенограмму риторики адмирала Тренча. Подумай немного о своей партии, ладно?
Мина Бонтери была не глупа, просто горда. Она знала, что голосование провалилось из-за целенаправленных манипуляций — неважно, что оно также было проведено, чтобы пройти, — и что в следующий раз оно не провалится. Вот только для Сената не было особой разницы между одним кандидатом и другим — только то, чье имя стояло за номинацией.
Фракция мира оставалась единственным серьезным препятствием. Они могли либо умереть на этом холме, либо уступить компромиссному кандидату по своему выбору. Если только эта кандидатура не окажется из ряда вон выходящей, как Дуку, остальные члены Сената придут к разумному выводу, что это их единственный шанс получить единогласное голосование за Верховного главнокомандующего. Оптика будет огромной; что-то вроде «наконец-то единый фронт!».
Но это, конечно, зависит от воли Фракции Мира. Захотят ли они держаться за свою гордость до последнего вздоха, подав символический голос «против» на следующем утверждении; или же перехватят инициативу, чтобы вновь набрать силу в Сенате, поступившись своей платформой.
— Поговори с Ави Сингхом, — мягко предложил я. — Он голосовал с вами в прошлый раз. Не говоря уже о том, что он обладает значительным влиянием на умеренных. Привлеки его, и вместе с коалицией ты фактически удвоишь свой блок.
Он будет на борту. У политиков долгая память, тем более когда речь идет об услугах.
— Поверь мне, — проворчал я, преодолевая последний шаг. — Мы не хотим рисковать марионеткой политика, контролирующей вооруженные силы. Я, блядь, умоляю тебя, буквально потому, что ты не поверила мне в прошлый раз, когда я предупреждал тебя.
Это было низко, даже для меня. Я едва не отшатнулся от собственных слов. Мина? Она обхватила голову руками и закрыла глаза, словно не желая смотреть на меня и сталкиваться с реальностью. Я ждал несколько минут, и наконец она решилась, прикрыв лицо ладонями.
— ...Я проведу его через свою партию... — мое сердце подпрыгнуло. — Только дай мне имя.
Вот и все, смутно осознавал я. Я пройду через это, и я уверен, что мое имя наконец-то окажется под прицелом Дуку. Это был не первый шаг к отстранению его от власти, а лишь полпути. Все маленькие кусочки, которые я выкладывал несколько месяцев назад, наконец-то сложились в картину, которую никто не сможет пропустить.
Лучший способ склонить человека на свою сторону — это не сказать ему об этом, а заставить его сказать об этом самому себе. Вы можете сделать это, одеваясь определенным образом, придерживаясь той легкой догадки, которая заставляет вас казаться более сговорчивым, отказываясь от сна, чтобы быть более измотанным... Эмоциональный шантаж работает. А если вы можете вызвать чувство вины, используя чью-то смерть? Разыграйте и эту карту.
Чувствовал ли я себя огромным засранцем? Безусловно. Но эмоциональный шантаж работал наиболее эффективно, когда вы были искренни в своих действиях. То буйство эмоций, бурлившее в моем нутре? Я уже не знал, сколько в них настоящего, а сколько — притворства. Но я знал, что часть из них была настоящей, иначе меня не мучили бы кошмары с кричащими кораблями, замерзшими трупами и кровоточащими звездами.
Если уж я попал в ад за это, то лучше уж встретиться с Богом лицом к лицу.
Мина Бонтери все еще терпеливо ждала имени.
Я дал ей его.
***
Я слышал, как тикают в такт моим шагам призрачные часы, эхом разносящиеся по коридору, когда я шел к конференц-залу. Более длинные шаги Дидриха Грейшейда, к моему большому раздражению, легко поспевали за мной. За нами ковыляла Хэйр, вертя в руках небольшой голопроектор. Ее постоянное присутствие стало привычным, и, если уж на то пошло, я знал, что могу на нее положиться. Коридор, казалось, тянулся вечно, за каждым поворотом мелькала тень, возможно, укрывающегося убийцы.
Это паранойя, приятель.
Если даже Калли Трилм была кротом Дуку, кто знает, как глубоко этот парень залез в наш пирог. Я уже наполовину склонялся к мысли, что Общность играет на обе стороны и что их бездействие — следствие непрекращающегося вмешательства Дуку.
Как бы мне ни хотелось пронестись мимо Колумекса и заставить их отведать собственного лекарства, бросив их на произвол судьбы на Серулеановом Копье, мы по-прежнему нуждались в Объединенном оборонительном флоте, и это было простой реальностью. Кто-то скажет, что ненадежный союзник лучше всего подходит на роль врага, но это не так. Даже если бы Общность играла на обеих сторонах, это все равно означало бы, что она на нашей стороне. Собственно, играть на обеих сторонах и было их манерой. В политике не бывает постоянных врагов.
Но это не означало, что я не хотел ударить Дидриха Грейшейда в челюсть.
JDF были гражданской службой, не слишком похожей на межзвездные полицейские силы. Кроме того, они, что вполне уместно, представляли собой микрокосм нынешних сепаратистских вооруженных сил. Хотя они эффективно управляли гиперпереходами и патрулировали пространство Общности, бюрократическая система рухнула, как только им пришлось напрямую сотрудничать.
В отличие от Коалиции, где множество личностей с готовностью подчинялись старшим офицерам, JDF не имели такой возможности. Они страдали от межсекторного соперничества и не могли объединиться под началом высшей силы. От одного присутствия на их совете с требованием ответов мне хотелось рвать на себе волосы.
Проще говоря, Меридианный и Антимеридианский секторы хотели укрепить Кентар напрямую, а Аурил и Белдерон считали это глупым делом. Конечно, с учетом дара ретроспективы это было глупостью. Любое подкрепление было бы слишком мало и слишком поздно; больше пищи для огромной рыбы по имени Мандатор.
— Какова была позиция Ворзида по этому вопросу? — нарушил я неловкое молчание.
Дидрих что-то пожевал, прежде чем наконец ответить:
— Я был за. Другие капитаны — нет. Половина сил нашего сектора осаждена на Ворзид-Пять, и, как я полагаю, командующим Коалиции. Наше решение зашло в тупик.
— Разве вы не старший офицер сил Колумекса? — обвинил я.
— А вы не старший офицер Коалиции? — холодно ответил он. — Логичным решением было бы немедленно отступить после столкновения с численно превосходящим противником.
Touché. Я должен был отдать ему должное, как бы сильно я на это ни ругался. Коалиция и JDF были слишком похожи, чтобы мне это нравилось.
— Иногда... — Дидрих замолчал, глядя на приближающуюся дверь . — Иногда ничего нельзя сделать.
Черта с два я позволю ему это сделать.
Обновлено: 13.02.2026