— В ней всегда были нотки бунтарства, — говорил Дуку, — Но они всегда были управляемыми. До сих пор.
До сих пор. Вентресс могла бы сказать это своему Мастеру много лет назад, когда она всё ещё искала благосклонности и одобрения. Она хотела доказать, что её жизнь чего-то стоит после смерти Кейт. Эхо той девушки, которой было что доказывать, осталось далеко позади. Она стремилась служить Дуку, усваивая те крохи знаний, которые он мог предложить, как голодная кошка, выпрашивающая ещё еды. Сколько ещё Тёмных Аколитов были такими же, как она?
По сравнению с ней Сев'ранс Танн была гораздо более стойкой. Синекожая инопланетянка спокойно принимала каждый урок и каждое наказание. Она никогда не жаловалась, когда Дуку учил её какому-то менее значимому искусству или намекал на большее. Она не вздрагивала, когда с кончиков его пальцев срывалась угроза искрящегося электричества.
Вокруг Танн сила текла особым образом, словно через её кроваво-красные глаза, которые, казалось, смотрели на мир с холодной расчётливостью. Вентресс относила остальных аколитов к числу менее достойных внимания графа, но Сев'ранс Танн? Ей так хотелось доказать, что она превосходит эту женщину.
Вентресс неоднократно побеждала Танн в их дуэлях и поединках. Однако Дуку раз за разом выбирал Танн для участия в своих стратегических разработках, посвящая её в свои ближайшие планы и секреты. У каждого есть свои сильные стороны, и Вентресс не нуждалась в том, чтобы кто-то говорил ей об этом. Но рычащий зверь — зависть — не был столь благоразумен.
Однако Вентресс была очень внимательной. Она осознавала, что Сев'ранс Танн была старшей из них, но никогда не уважала отношения между Мастером и учеником. Она слушала и училась, но не проявляла должного почтения.
Она никогда не называла Дуку своим Мастером, обращаясь к нему только как к «графу» или «сэру». Более того, она смотрела на графа свысока, словно его возраст притуплял интеллект, когда даже Дуку не мог угнаться за её сложными предсказаниями. Как будто кто-то мог сравниться с её прозорливостью.
Однажды Вентресс предупредила своего Повелителя, что Танн предаст их, когда они перестанут быть ей нужны. В ответ на это Дуку лишь сказал: «Я знаю. Это печальная опасность, связанная с обращением к тёмной стороне».
Но разве речь когда-либо шла о темной стороне, верно, Сев'ранс? Вентресс это знала. Она снова и снова предостерегала Дуку от нарастающего отчаяния и раздражения. Когда их товарищи по аколиту потели и корчились посреди древних текстов, Сев'ранс смотрела на них с клиническим безразличием, словно препарируя глупости давно умерших ситхов, а не изучая их искусство.
Для неё всё это было лишь средством достижения власти. Тёмная сторона представлялась ей лишь одной из дорог к вершине, и если бы она смогла найти другой, более короткий путь, то без колебаний отказалась бы от этого. И она действительно обнаружила такой путь — в мире политики и военной мощи.
И вот она почувствовала вкус власти. Вентресс уже сделала первый шаг по лестнице, возведённой Рейном Бонтери. Это было не совсем то же самое, что видеть страх в глазах врага, но наблюдать, как сотни тысяч людей страдают и умирают на службе своей извращённой Республики, не имея ничего, кроме нескольких вовремя произнесённых фраз и пальца на спусковом крючке... В этом тоже было что-то восхитительное.
Тем не менее, Вентресс оказалась права. Оправдание перевесило почтение, и Темный аколит промолчал, приподняв безволосую бровь.
— Полагаю, — понял её позицию граф Дуку, — Ты не собираешься злорадствовать.
— Мне нравится думать, что вы учили меня быть выше таких вещей, — солгала Вентресс.
— Естественно, — серьёзно согласился Дуку.
Между ними повисло молчание.
— И всё же, — горько усмехнулась Вентресс, — Я же вам говорила.
На его лице промелькнула знакомая ей вспышка раздражения, но затем оно приобрело властное и аристократическое выражение. Граф Дуку решил не вступать в перепалку, отчасти потому, что это было ниже его достоинства, а отчасти потому, что она была права.
— Вы думали, что сможете предать её первым, не так ли? Вы считали, что она не способна на заговор, направленный на лишение вас власти прямо у вас под носом, — бесстрашно продолжала Вентресс.
— Довольно, Вентресс, — мягко сказал Дуку, и сердце Вентресс сжалось, сдавливая ей грудь. — Вентресс.
— ...Д-да, — задохнулась она, склонив голову. — Мастер.
Граф даже не пошевелился.
— Единственная причина, по которой она преуспела, — холодно сказал ей Дуку, — Это предатели в наших рядах.
И кто же, кроме тебя и твоих политических ошибок, несёт ответственность за это? Вентресс на этот раз не пыталась скрыть свои истинные чувства. Кто был опорой режима Сев'ранса Танн?
Например, адмирал Тренч, этот зловещий паук. Когда-то он преданно служил Дуку, но граф растоптал его гордость, поставив на его место Гривуса — человека, которого нельзя было назвать выдающимся.
Также была Перлемианская коалиция и её лидеры — Калли Трилм и Рейн Бонтери. Первый был личным помощником Дуку, а второй — безымянным дворянином с Ондерона. Могли ли они быть приняты во внимание? Возможно, но это не факт. Однако если бы Дуку не пытался установить свою собственную марионетку для управления CAF, он бы не оттолкнул от себя большинство высокопоставленных военных деятелей Конфедерации и не создал бы вакуум, который могла бы заполнить Перлемианская коалиция. Это могло бы изменить ситуацию к лучшему.
— Как скажете, Мастер, — покорно произнесла Вентресс. — Как мы сможем устранить Сев'ранс? Она находится под защитой на борту «Независимости», окруженная личным флотом и охраняемая самыми верными слугами. Даже я не смогу проникнуть на звездную станцию.
— Сев'ранс может управлять CAF так, словно это её личное королевство, но даже она не может открыто выступать против правительства Раксуса. «Независимость» была вызвана на Раксус Секундус для слушаний по поводу действий Хорна Амбиджена. Я лично займусь ею.
— А я, Мастер?
— Ты устранишь двух её ближайших вассалов, — приказал Мастер ледяным тоном. — Калли Трилм и Рейн Бонтери.
— Поняла, — произнесла Вентресс, полная решимости.
Неужели это правда? Они могут быть созданиями Танн, но они также служат Конфедерации. Разве смогли бы мы вернуть Республику на Перлемиане, если бы не объединяющая сила и авторитет Калли Трилм? Разве смогли бы мы победить здесь, на Салласте, без мастерства Рейна Бонтери? Конфедерация стояла на пороге своего величайшего контрнаступления — наступления, которое должно было открыть Внутренние Земли и вселить страх перед богами и смертью в развращенные, декадентские Миры Ядра.
Устранение двух копьеносцев, возглавляющих это наступление... было бы непоправимо.
— Тебя мучает совесть, Асажж?
— Нет, Мастер, — сглотнула Вентресс, — Но сейчас у меня нет времени подниматься на борт флагмана Бонтери. Мы вот-вот прыгнем на Яг'Дул.
Обновлено: 13.02.2026