«Химератика» покинула поле обломков, оставив в холодной пустоте сгоревший остов звездного фрегата «Репульса». Все данные, которые можно было спасти с этого корабля, уже были извлечены, и всё, что от него осталось, — это изображения хищника и жертвы, украшавшие его дымящийся корпус.
После четвертой стычки на Салласте корабль был слишком сильно поврежден и не мог сопротивляться. Хотя его можно было отремонтировать — на борту находилась вспомогательная дивизия — я решил не делать этого. В конце концов, мне нужно было заставить Алрикс атаковать единственную точку, где Хорго мог бы превратить его в звездную пыль.
Сжав зубы, я не проявлял никаких эмоций, наблюдая, как старый фрегат исчезает в невещественности, словно еще один обломок среди множества других. Где он окажется? Скорее всего, на салластанской свалке.
Я вздохнул, поднялся на ноги и направился к главному шлюзу «Химератики». В этот момент «Найтшейд» подошла к месту встречи, и из её корпуса выдвинулся левый стыковочный фланец. Я точно рассчитал время и подошёл к шлюзу как раз в тот момент, когда он с шипением открылся. Для подстраховки меня сопровождал эскорт ондеронских гвардейцев.
Когда женщина появилась из дезинфицирующего дыма, я сразу узнал её голос. Она была высокой, хотя, возможно, и не совсем моего роста. Её чёрную гриву волос украшали десятки кос с золотыми кистями, а выдающиеся скулы обрамляли иссиня-чёрные губы. Но больше всего меня привлекли роскошные пурпурные одеяния, которые она надела поверх чёрного костюма, как у всех Теневых стражей Мистрила. На талии они были подвязаны лавандовым поясом.
За спиной у Эмберлин появились остальные Теневые стражи, облачённые в чёрные костюмы с капюшонами, как и подобает их титулу. Это создавало впечатление, что они напоминают отряд наёмных убийц, каковыми Теневые стражи порой и являлись.
— Откуда у вас эти шторы? — были мои первые слова. Они вызвали лишь лёгкое удивление у одного из стражников, в то время как остальные не проявили никакой реакции.
— Оотуланское плетение из ламинарии, — ответила ведущий Страж. — Подарок принцессы Оотулы за мою долгую службу.
Должно быть, это была её предыдущая нанимательница, и, судя по мягкой ласковости в голосе, она была весьма недовольна тем, что Эмберлин полностью отозвала всех командированных Теневых стражей.
"Выглядит очень качественно — возможно, даже лучше ондеронского шелка", — подумал я, осматривая блеск ткани. — Заяц, вспомни за меня Оотоолу.
— Тебе не будут рады, — ответил мне мистрил. — Королевская семья была свергнута и казнена мятежниками-пуристами. Это произошло двенадцать лет назад.
— Принцесса, должно быть, все еще жива, если вы носите это, — заметил я, — И, следовательно, вы служили ей телохранителем. Заяц, где находится Утула?
— В секторе Моршдин, на Новых Территориях.
— Нам придется вторгнуться туда позже.
— Да, Мастре.
Эти слова вызвали реакцию — несколько испуганных взглядов от некоторых низкорослых и, вероятно, молодых гвардейцев. Я замаскировал торжествующую улыбку загадочной и самоуверенной, которая говорила о том, что я, возможно, не шучу.
— И все ради каких-то водорослей? — глава Мистрил сузила свои острые глаза.
— Моя семья разбогатела на производстве шелка, — махнул я им рукой, — Если бы я не участвовал в войне, думаю, я бы стал ткачом. Меня зовут Рейн Бонтери, но я уверен, что вы это знаете. Добро пожаловать на борт «Химератика».
— Нарадан Ду'лин, — представилась Нарадан, — Это мой личный отряд и флот. Нас наняла Калли Трилм.
— Она заплатила вперед?
— Это первый взнос, — произнесла Мистрил, следуя за мной. — Нам сказали, что вы заплатите остальное по мере выполнения работы.
Я постарался не выдать своего недоверия, но в глубине души усмехнулся.
— А работа останется между нами? — спросил я.
— Мы ничего не можем обещать, — ответила Нарадан.
Ну, я пытался. В конце концов, они были наемниками, финансируемыми государством. Часть их жалованья, несомненно, поступала в казну Эмберлена — так работала система Теневой стражи, пока существовала эта организация.
— Панторан не любит наемников и охотников за головами, — сказал я, входя в турболифт и указывая на другие лифты в холле, чтобы разместить около двух дюжин Сумеречных стражей. — Как вы прошли мимо Четвертой группы флота?
— Генерал Амбиджен был более чем любезен, — скрестила руки Нарадан. — Как только постоянный приказ был отменен, он предложил нам удачное выступление под предлогом преследования флота бежавших лоялистов.
— И где сейчас эти лоялисты? — спросил я.
— Мы преследовали их до системы Увена, прежде чем приняли решение отправиться сюда. К вашему сведению, там собирается флот. Восемнадцатая армия Республики, возможно, и была разбита, но её генерал Тешик всё ещё собирает остатки на Увене Прайм. Эти лоялисты — Маариса Зиндж и ORSF — были лишь частью нового флота, который он формирует там.
Повисла долгая пауза, но даже когда двери турболифта раздвинулись, никто не сделал ни шагу, чтобы войти. Нарадин Ду'лин пристально посмотрела на меня, её глаза, словно осколки голубого алмаза, встретились с моими. Увидев что-то на моём лице, она обратилась к банту в комнате.
— Учитывая то, что сейчас происходит с Эриаду, — сказала она, — Я бы посоветовала проявить осторожность, ведь они — потерянный легион, которому больше нечего терять.
Разумеется, она говорила о значительном событии, которое послужило официальным началом операции Конфедерации «Шторм-Дверь» — «Уничтожении Эриаду». Или, как с ужасом заявляли некоторые экстремистские сепаратистские СМИ, «Эмансипации Эриаду». Генерал Хорн Амбиджен полностью и окончательно уничтожил кору планеты Эриаду. Это был самый густонаселённый мир Внешнего Кольца за пределами кластера Тион, на котором проживало двадцать два миллиарда человек. Теперь он превратился в пустыню.
Даже мимолетного упоминания об этом событии было достаточно, чтобы вестибюль турболифта словно застыл. В каждом отсеке «Химератики» поддерживалась постоянная температура в восемнадцать стандартных градусов, чтобы охлаждать автоматические системы и дроидов. Однако сейчас создавалось впечатление, что температура стремительно упала до нуля.
В нашу эпоху технологий, когда сотни световых лет можно преодолеть всего за несколько часов, мысль о том, что в соседнем городе может происходить резня, была невыносима. Казалось, можно услышать крики в своей голове.
Или это было эхо Силы?
Как только закончилась седьмая битва за Салласт, Винока, по его словам, начали мучить мигрени, которые «грозили расколоть ему череп». Вентресс нигде не было видно, но, если предположить, она либо наслаждалась страданиями, как коктейлем, либо выплевывала их горький вкус. А может, и то, и другое. Возможно, это был приобретенный вкус.
Я встретил её взгляд, когда моя рука оказалась в автоматических дверях лифта. Я почувствовал, как холодный металл коснулся моих рукавов, а затем отступил, спасая меня от непреднамеренной ампутации.
На этот раз я был абсолютно серьезен. Верховный главнокомандующий не случайно выбрала армады Перлемианской коалиции для операции «Звёздное копьё». Разрушения, вызванные этой операцией, GAR, были не менее значительными, если не более масштабными, чем продолжающееся освобождение Эриаду.
Однако повсеместные смерти и разрушения были просто следствием войны, в то время как концентрированная огневая мощь, обрушившаяся на Эриаду, считалась массовым убийством.
Одно было более шокирующим, чем другое.
Обновлено: 13.02.2026