— Мне развернуть "Стервятников"?
— Не будем их терять.
— Это все хорошо, — на этот раз высказался Винок. — Но мне кажется, я только что раскусил уловку Алрикс. Мы застряли.
— Повтори?
— Мы ловили рыбу на Фоленде, — сказал он. — Это ловушка для рыбы. И мы — рыба.
Я снова посмотрел на тактический голопроектор, покрутил его, чтобы лучше рассмотреть наш левый фланг. С его словами в голове и сердцем в горле я обнаружил, что коридор... все еще там. В моей груди расцвело смятение. Судя по прицелу «Репульса» , проход действительно сузился из-за дикой стрельбы «Стейтсмена» — с 40 000 километров до 10 000, — но он все еще казался вполне проходимым.
— Не понимаю, — подтолкнул я Таффа, пытаясь выяснить его мысли по этому поводу .— Вы можете отступить?
— Да, — поспешно поклялся Винок. — Но нам придется продевать нитку в иголку. С нашей стороны коридор не шире ста двадцати километров. Здешние дружелюбные ребята знают об этом — они так и задумали. Они только и ждут, когда мы развернемся, чтобы зайти нам в тыл, когда мы попытаемся протиснуться сквозь дыру.
Другими словами, отступая, я обрекаю 284-ю боевую дивизию на уничтожение, поскольку тем самым позволю «Текторам» завершить окружение. Однако если я останусь, пытаясь выиграть время для извлечения Винока, то, возможно, подпишусь под собственным уничтожением. Мунифиценты были способными боевыми кораблями и могли нанести удар намного выше своей весовой категории... но против «Текторов»? Эти штуки были втрое больше «Репульса» и обладали вчетверо большей огневой мощью, чем «Репульс» .
На мгновение я подумал о том, чтобы попросить Винока пройти через астероидное поле, как это делали сейчас Текторы, но Тафф, похоже, понял, о чем я думаю, и отговорил меня суровым взглядом своих безжалостных фоторецепторов. Требовательные глупые поступки, совершенные в отчаянии, на тебя не похожи, — казалось, говорили они.
Затем Текторы повернулись и, наконец, взяли окончательный курс — прямо на нас. У меня пересохло во рту. Я должен принять решение. Эта мысль казалась такой далекой. Остаться или отступить?
— Соберись, Бонтери!
На мгновение я подумал, что это совесть снова вернулась, чтобы преследовать меня. Но потом сообразил, что совесть никак не может обладать гнусавым голосом курильщика.
— Алрикс не неуязвима! — ругалась Вентресс.
Словно в подтверждение ее слов, по комлинку раздался громовой взрыв, на мгновение оглушивший меня, а затем последовала вспышка света и мигание штырька. С карты была стерта сигнатура привода одного Звездного разрушителя класса «Тектор».
— Не стоит пытаться перехитрить ее игру, — прорычала Вентресс, и вторая сигнатура привода исчезла. Но каждый сбитый Звездный разрушитель стоил десятков ее собственных пилотов: — Так что просто играйте!
Дюжина «Венаторов» открыла свои ангары, заливая тактическую голограмму конвульсирующей массой ARC-170, быстро переполнив эскадрильи Вентресс и вынудив ее отступить. Темный аколит развернулся вокруг астероида шириной 120 кликов и в отместку ударил по ближайшему «Венатору», задев что-то неприятное и взорвав его. ARC-170 недолго преследовали ее, но потом оторвались и переключили свое внимание — все 2500 — на меня. Мои фрегаты станут агнцами на заклание.
— На нашем правом фланге шансы изменились. Сейчас «Консилиатор» оттеснен назад из-за подкреплений коммодора Кретта, — сообщил Тафф. — Эта битва будет решена здесь. Ваше решение, сэр?
Я оглянулся, в ушах все еще звенело от уничтожения «Венатора». Первый из линкоров Винока только что пересек обвалившийся туннель. В прицелах «Репульса» можно было лишь слабо различить огромное зарево, раздирающее астероидное поле на той стороне: «Олимп Монс» сражался как одержимый дредноут, почти в одиночку удерживая контратакующего врага на расстоянии.
— ...Сколько у меня кораблей? — спросил я всех, кто мог ответить.
— Пятьдесят пять, — тут же ответил Тейлор. — Пять «Провиденсов», тридцать «Мунифицентов», включая «Репульс», «Ринаун», «Месть», «Единорог» и «Кентавр», и двадцать кораблей поменьше».
И на корпусе каждого из них была нарисована раскрытая ладонь. Это был мой личный флот, «Белая рука». Этот символ был доказательством моего существования, маленьким личным бунтом против несправедливости, с которой ко мне отнеслись космические силы. На протяжении всей истории моего мира на наскальных рисунках часто встречаются отпечатки рук, которые служат свидетельством существования человечества. Подобным образом на далеких планетах или лунах открытая ладонь служила посланием Вселенной, заявлением о том, что мы здесь и оставили свой след в космосе.
Возможно, я надеялся, что я не единственный землянин в этом чужом месте и что кто-то мог узнать этот символ, когда я приобрел известность в галактике. К сожалению, а может, и к счастью, ничего не вышло. Возможно, это просто означало, что теперь это моя галактика и нет смысла оглядываться назад.
Я бегло просмотрел обзор «Белой руки», подтвердив то, что уже знал. Разрушенные щиты, серьезные структурные повреждения, разрушение целостности корпуса. Возврата не будет. И все же, в обмен на спасение самых тяжелых и мощных боевых кораблей 28-го мобильного флота? Более чем справедливый обмен.
Демоническая Луна улыбнулась мне, я собираюсь сделать какую-нибудь глупость.
Я постучал по комлинку:
— Плачущее солнце, «Репульс»; не торопитесь — мы прикроем для вас дверь».
— Да пребудет с вами сила.
Я принял это утешение, несмотря на кипящую во мне ненависть к этой неразумной «Силе»:
— Тафф. Позже у меня найдутся слова для Тренча.
— Я приготовлю чай, сэр.
— Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Всем кораблям, — сглотнув, я направил пальцевое орудие прямо в астероидное поле, на дивизию Республики, которая осмелилась попытаться переиграть меня. Будь я проклят, если у меня не будет большего числа убийств на «Текторе», чем у Калли, прямо здесь. — Развернуть все истребители. Всю энергию на субсветовые двигатели. Перехватить врага.
Шестьдесят шесть часов. Звездный разрушитель «Стойкий» и левое крыло Республики совершили кровавый отход под натиском крейсера «Кронпринц» и эсминца «Хавок». Звездный разрушитель «Империус», угрожая отрезать 284-ю боевую дивизию, врезался в остатки обороняющейся дивизии «Белая рука» среди пояса астероидов во главе семи «Текторов» и одиннадцати «Венаторов». На звездном фланге 284-я боевая дивизия организованно отступила, несмотря на контратаки правого крыла Республики.
По предварительным данным, Консилиатор Таскфорс потерял «Стейтсмен» и двадцать один боевой корабль, включая семь из девяти Звездных разрушителей класса «Тектор». 28-й мобильный флот потерял «Олимп Монс» и шестьдесят шесть других боевых кораблей, включая пятьдесят из пятидесяти пяти дивизий «Белой руки».
Обновлено: 13.02.2026