Гудки талисмана связи в тишине улицы звучали особенно отчётливо, отбивая тревожный ритм в сердце Чжао Шугэня.
Не прошло и нескольких мгновений, как связь установилась.
— Слушаю, кто это? — раздался молодой, уверенный голос, тот самый, что он слышал вчера во время проповеди.
Чжао Шугэнь торопливо ответил:
— Ар… Арбитр Вэй? Это Чжао Шугэнь! Тот, что вчера с вами связывался! Я… я уже у входа в ваш Павильон!
— А, дядя Чжао! Вы уже здесь? — в голосе Вэй Сюаня послышалось радушие. — Подождите секунду, сейчас открою!
Тут же Чжао Шугэнь услышал скрип, и грубо сколоченная деревянная дверь отворилась.
На пороге стоял молодой человек в простой синей мантии адепта, с тёплой улыбкой на лице. Это был тот самый Вэй Сюань из Духовной Завесы. Вживую он выглядел ещё моложе и… проще.
— Дядя Чжао, прошу, входите! — радушно пригласил он, отступая в сторону.
Чжао Шугэнь, помедлив, всё же переступил порог этого «Павильона “Непокорный”».
Войдя внутрь, он невольно огляделся. Это действительно была просто переделанная лавка. Пространство было небольшим, грубо поделённым на внешнюю и внутреннюю части. У стены стояла старая стойка для приёма просителей, на которой не было ничего, кроме пыльного талисмана связи. Вдоль другой стены — две грубые деревянные скамьи, какие обычно ставят в самых дешёвых харчевнях.
Внутреннюю комнату отгораживала лишь потрёпанная циновка. Сквозь щели Чжао Шугэнь разглядел простую циновку для сна и медитации, застеленную довольно аккуратно. Напротив неё — стол с вычислительным массивом, выглядевшим на удивление мощным, и два стула.
Было очевидно, что этот Арбитр Вэй здесь и живёт, и работает.
Эта обстановка…
Сердце Чжао Шугэня снова ухнуло вниз. Хоть это и не была полная нищета, но от его представлений о «Павильоне Небесных Указов» это место было бесконечно далеко. По сравнению с теми дворцами, что он видел в столице, это была… разница между трущобами и Императорским дворцом!
Вэй Сюань, казалось, заметил его растерянный взгляд и тень разочарования, промелькнувшую в глазах старика. Он не стал ничего говорить об этом, а лишь так же радушно сказал:
— Дядя Чжао, присаживайтесь! Вы проделали долгий путь, отдохните.
Вэй Сюань указал на стул у стола. Тот выглядел получше скамей, на нём хотя бы была мягкая подушка. Чжао Шугэнь послушно сел, неловко поставив свой холщовый мешок у ног.
Вэй Сюань прошёл к кувшину с водой, налил в простую глиняную чашу воды и протянул старику.
— Дядя Чжао, выпейте.
— Спасибо, — тихо поблагодарил тот.
Вэй Сюань придвинул второй стул и сел напротив. Он смотрел на изрезанное морщинами лицо Чжао Шугэня, на его помутневшие от горя и бессонных ночей глаза, в глубине которых всё ещё тлел огонёк упрямства.
Голос Вэй Сюаня был спокойным и проницательным:
— Дядя Чжао, я знаю, что, увидев это место, вы засомневались. Подумали, что это не похоже на обитель настоящего Арбитра, и уж тем более не на то место, где можно вершить великие дела, верно?
Губы Чжао Шугэня дрогнули. Он промолчал, но это было красноречивее любых слов.
Вэй Сюань улыбнулся, слегка подавшись вперёд. Его взгляд стал острым, как клинок:
— Но, дядя Чжао, положа руку на сердце, вспомните. Вы ведь уже были в других Павильонах? И два из них — величайшие Ордены во всей Империи, не так ли?
Чжао Шугэнь кивнул, и его взгляд потускнел. Те места и впрямь были величественны, а Арбитры — сама элита. Но какой был толк?
Голос Вэй Сюаня внезапно набрал силу, в нём зазвучала уверенность, граничащая с дерзостью:
— И что же те великие Ордены! Что те высокомерные практики в шёлковых мантиях?!
— Выслушав вас, они все покачали головами, так ведь?
— Все они сказали вам, что дело железное, что надежды нет и нужно смириться?
— Разве хоть один из них осмелился взяться за ваш Указ?!
— Только я! — Вэй Сюань отчеканил каждое слово, легонько стукнув пальцем по столу. — Вчера, во время проповеди, на глазах у сотен людей, только я осмелился сказать, что за ваше дело можно и нужно бороться!
— Только я осмелился его принять!
— И только я осмелился дать вам обещание, дать вам надежду на оправдание!
От этих слов сердце Чжао Шугэня подпрыгнуло.
И ведь правда!
Те великие Ордены, те на вид надёжные и всемогущие Арбитры — все они отказали ему! Они говорили вежливо, но презрение и желание поскорее от него избавиться он видел ясно!
И только этот молодой человек, в этой убогой лачуге, дал ему луч надежды!
Вэй Сюань, видя бурю эмоций в глазах старика, продолжил:
— Дядя Чжао, я понимаю ваше недоверие. Но разве обстановка решает всё? Разве те сияющие дворцы правосудия дали вам результат?
— Нет!
— А что у вас сейчас? Вашу супругу уже приговорили к пожизненному заточению!
— Это уже высшая мера, если не считать казни!
Вэй Сюань развёл руками:
— Скажите мне, может ли быть ещё хуже?
— Выбрав меня, у вас появится шанс.
— Не выбрав меня, результат уже известен — пожизненное заточение!
Сердце Чжао Шугэня колотилось, как боевой барабан.
Верно… пожизненное… хуже уже некуда…
Великие Ордены не посмели, а этот молодой Арбитр — посмел! Он прав, неважно, как выглядит его Павильон, важно, что у него есть смелость! Есть уверенность! И вчерашний его анализ… он, простой крестьянин, и то понял, что в его словах есть великая правда!
Может… может, у этого на вид ненадёжного юноши действительно есть то, чего нет у других?
Попытка — не пытка!
Нет! Это не просто попытка! Это его единственный шанс!
Сомнения и тревога в глазах Чжао Шугэня постепенно сменились решимостью человека, поставившего всё на кон. Он поднял голову и, глядя прямо на Вэй Сюаня, произнёс хоть и хриплым, но твёрдым голосом:
— Арбитр Вэй… я верю вам!
На лице Вэй Сюаня появилась довольная улыбка. Он понял, что этот простой человек наконец принял решение. Не говоря больше ни слова, он открыл ящик стола и достал несколько свитков.
— Дядя Чжао, это Свитки Соглашения о Представительстве и Доверенность.
— Я подготовил их вчера, сразу после проповеди, основываясь на вашем рассказе.
— Изучите их внимательно. Если всё верно, мы скрепим их нашими духовными печатями, и я официально приму ваш Указ
Обновлено: 21.01.2026