Пока Лу Юань был занят делами, он, не привлекая внимания, еще раз вошел в контакт со всеми, с кем пересекался в тот злополучный день.
Как и ожидалось, цель быстро локализовалась: маг второго круга. Все было предельно просто – здесь никого не заботила жизнь или смерть ученика мага. Когда Лу Юань расхаживал с открытой раной, большинство магов и учеников игнорировали его, совершенно не проявляя участия. И лишь один человек посмотрел на него трижды!
Франсуа, понаблюдав за Лу Юанем несколько раз, в итоге полностью выкинул его из головы. Даже если бы кто-то смог подтвердить его причастность к инциденту – и что с того? Он опасался семиуровневого мага Уильяма Гаста, но ни капли не боялся ничтожного ученика. С его связями и поддержкой даже Уильям не осмелился бы ничего ему сделать. Он смотрел на Лу Юаня лишь для того, чтобы оценить взрывную мощь своего зелья.
Выбросив Лу Юаня из мыслей, Франсуа сосредоточился на собственных делах.
Лу Юань отобрал все материалы, которые требовал Франсуа, и добавил к ним те, что запомнил в лаборатории. На губах Лу Юаня заиграла едва заметная улыбка: Франсуа создавал кольцо изрыгания огня. Этот артефакт позволял трижды в день использовать заклинание «Горящие руки», выпуская конус пламени перед собой. Область поражения была невелика, да и урон скромный – разве что против гоблинов годится. Однако в последнее время среди аристократов Врат Балдура вошла в моду игра в «огненного дракона», из-за чего продажи таких колец резко подскочили. Только представьте: рассказчик в салоне подносит кольцо к губам, изображает выдох дракона, и конус пламени вызывает восторженные вздохи и кокетливые вскрики знатных дам. Какая прелестная картина!
Поэтому сейчас такие кольца были на пике популярности. Цена на них доходила до тысячи золотых, что делало их дороже, чем кольцо защиты от огня.
Именно такое кольцо и собирался изготовить Франсуа. Нужно взять кованый перстень, инкрустировать его рубином, нанести смесь из коровьей шерсти и слизи, а затем трижды подряд прочитать заклинание «Горящие руки» – и зачарование будет завершено. Сейчас он был магом второго уровня и имел три ячейки заклинаний первого круга в день, что идеально подходило для создания одного кольца. Лу Юань продолжал просматривать накладные, пока наконец не нашел запрос одного из учеников на ингредиенты для приготовления слизи. Лу Юань легонько хлопнул в ладоши: похоже, месть не заставит себя долго ждать.
Лу Юань передал порцию слизи слайма и коровью шерсть другому ученику. Идеально отмеренное количество вызвало лишь ворчливый взгляд. Лишенный возможности что-то утаить, ученик, проклиная Лу Юаня под нос, принялся мелко резать шерсть и равномерно смешивать ее со слизью слайма. Закончив, он поспешил в лабораторию мастера Франсуа. Возможность понаблюдать за созданием магического предмета была бесценным опытом.
К сожалению, маг сегодня был явно не в духе. Забрав смесь, он, не дав ученику и слова вымолвить, захлопнул дверь лаборатории прямо перед его носом. Теперь в списке проклинаемых учеником людей прибыло.
Франсуа надежно закрепил кольцо в тисках на верстаке. Тщательно вымочив рубин в смеси, он вынул его и идеально установил в оправу. Франсуа был сыном ювелира из дворянского дома и обладал глубокими познаниями в огранке камней. Это делало его кольца более привлекательными для знати, повышая цену на треть, причем большая часть прибыли шла ему лично.
Изящное кольцо, безупречно ограненный рубин – и на этом фоне ошметки коровьей шерсти выглядели особенно противно. Франсуа решил поскорее начать колдовать, чтобы сжечь эту грязь и заставить кольцо сиять чистым багрянцем. Он успокоил дыхание, вытянул руки под тупым углом и начал нараспев читать заклинание. Конус ярко-красного пламени вырвался из его пальцев, обжигая кольцо. Загоревшаяся слизь наполнила комнату запахом гари.
Франсуа повернул рычаг, проворачивая кольцо на сто двадцать градусов, и снова применил «Горящие руки». Оправа засветилась алым – признак того, что металл разогрет до предела. Довольный Франсуа в последний раз дернул рычаг, подставляя пламени финальную сторону. Он не заметил, что рубин окутало странное, зловещее свечение.
С улыбкой на лице он в третий раз безупречно направил «Горящие руки» на кольцо.
Раздался оглушительный грохот! Взрывной волной выбило дверь лаборатории Франсуа, и она влетела в коридор, сбив с ног того самого ученика, который все еще ошивался неподалеку, бормоча проклятия. Весь в крови, он схватился за голову и в ужасе уставился на развороченную лабораторию, не в силах вымолвить ни слова. У него тоже случались аварии, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что натворил полноценный маг!
Меньше чем через минуту, пылая яростью, примчался верховный маг Халастер Делин.
— Что здесь произошло?! — Рявкнул он на ученика, который все еще сидел на полу, обхватив голову руками.
— Это не я его проклинал! — В истерике закричал ученик, боясь, что Халастер Делин пришибет его на месте.
— Вон! — Голос великого мага заставил содрогнуться весь второй этаж. Халастер больше не обращал внимания на перепуганного мальчишку и вошел в заполненную обломками и странным дымом лабораторию. «Чертовы проклятия, меня каждый день по сотне учеников проклинают», — пробурчал он. Маг огляделся, поднял валявшийся у входа сосуд, в котором была смесь шерсти и слизи, принюхался и снова разразился ругательствами, неясно в чей адрес.
Бланки заказов в комнате сгорели. Судя по остаткам, маг Франсуа явно решил взяться за то, что ему не по силам, и закономерно потерпел неудачу. Халастер Делин еще раз окинул взглядом почти уничтоженную лабораторию, выругался и ушел, даже не посмотрев на дрожащего ученика.
Конечно, он не мог знать, что принесенная учеником смесь была обычным материалом для кольца изрыгания огня. Это не был раствор ослинника, запах которого он почувствовал.
В создании магических колец малейшая ошибка ведет к катастрофе. Рецепты кольца изрыгания огня, Огненной сферы и кольца Огненного шара различаются лишь парой ингредиентов. Лу Юань добавил в слизь щепотку порошка ослинника – буквально на кончике ногтя. С таким составом формула превращалась в рецепт кольца Огненного шара. Но когда ослинника слишком мало, а используемое заклинание – не «Огненный шар», а всего лишь «Горящие руки», последствия ведомы одному лишь небу.
Впрочем, самый частый исход – взрыв. А когда замешаны элементаль огня и рубины, взрыв получается сокрушительным.
Вот и все. Если бы Халастер Делин не пришел лично, никто бы даже не уловил запах ослинника.
Так или иначе, инцидент был исчерпан.
«Кризис выживания: Ваша жизнь была под угрозой. Чего вы ждете?! Найдите корень проблемы и устраните его!
Задание выполнено. +300 опыта».
…
Лу Юань и двое других учеников, Элис и Лестрейд, стояли, боясь вздохнуть.
Перед ними, облаченный в роскошную мантию и венец, стоял маг средних лет и бесстрастно взирал на них. У всех троих, включая Лу Юаня, на лбу выступил пот, а у Элис заметно дрожали колени.
Это был владелец «Магических разностей», номинальный наставник и вершитель судеб всех учеников – верховный маг пятнадцатого уровня Халастер Делин!
Заведение, скромно именуемое лавкой, было одним из лучших магазинов магических товаров во всех Вратах Балдура и на всем Побережье Мечей. Снаружи оно напоминало гигантскую юрту с прозрачным куполом площадью в тысячу квадратных метров. Однако внутри магия свертывания пространства расширила его более чем в десять раз. Все здание, включая подземелья, было разделено на четыре уровня и более сотни комнат.
Верхний этаж занимали личные покои и лаборатории Халастера. На первом располагались торговые залы. Официальные маги вроде Уильяма, даже работая по совместительству, имели свои комнаты на первом или втором этажах. А сотни учеников в укрепленных подвальных помещениях выполняли рутинную или опасную работу. Они называли это место «Улей», так как оно было разделено на десятки одинаковых ячеек-комнат, обставленных лишь самым необходимым, чтобы минимизировать убытки при авариях.
И владелец всего этого стоял прямо перед ними.
В полдень, получив вызов, Лу Юань поспешил на алхимический завод «Магических разностей», откуда его провели в зону, где он никогда раньше не бывал – пред очи великого мага.
— Я знаю, — раздался низкий голос Халастера. Лу Юань заметил, как двое других облегченно выдохнули, да и сам он почувствовал нечто похожее. Но если они дрожали от давящей ауры верховного мага, то Лу Юань переживал, не всплыло ли дело Франсуа.
— Я знаю, вы думаете, что я ненавижу вас или мучаю ради забавы, — Халастер медленно расхаживал перед ними.
— Нет, я вас не ненавижу. Я даже… не знаю никого из вас в лицо.
«Разве это не обиднее?» – удивленно подумал Лу Юань.
— Многие из вас получают увечья, некоторые умирают. Вы все живете в тени смерти и ненавидите меня, — он внезапно остановился и коротко хохотнул. — Это нормально. В свое время я был таким же. Каждый день я балансировал на грани жизни и смерти, пока не стал настоящим магом. Те, кто выживают, получают сладкие плоды. Те, кто терпят неудачу – это просто цена прогресса.
— Так было в прошлом, так происходит сегодня, и так будет, когда вы сами наберете учеников. Пока не поймете этого – ненавидьте. Ненависть станет отличной лестницей к вершинам мастерства.
— Вы трое стоите передо мной не потому, что вы лучшие. Просто у вас есть приличные связи, и это заставляет меня колебаться лишнюю секунду-другую, прежде чем отправить вас на смерть. Недавно мне посоветовали взять ассистента для алхимических опытов. И вот, благодаря вашему происхождению, вы здесь.
— Номер два, — он взглянул на девушку по имени Элис. Она тут же втянула голову в плечи, а в глазах заблестели слезы. — Твои руки застыли в жесте для заклинания? Брось это. Это была дезинформация! Изучение магии – ваше личное дело, мне же нужны ваши таланты в алхимии. Я буду проверять только алхимию.
Элис поспешно спрятала руки за спину. Хоть она и сдерживала рыдания, слезы успели намочить ее платье.
— Номер три, — взгляд перешел на Лестрейда. — Твои руки сильно обожжены. Много тренировался в создании алхимического огня? Жаль, это тоже была ложная наводка. Надеюсь, ты не потратил слишком много денег. Впрочем, практика в приготовлении зелий лишней не бывает.
Уголки губ Лестрейда дернулись – он то ли хотел улыбнуться, то ли сказать что-то, но в итоге лишь скорчил странную мину.
— Номер один, — он посмотрел на Лу Юаня. — Я думал, ты либо сдох, либо сбежал, поэтому не стал посылать тебе ложных слухов.
«Ну спасибо, ты умеешь располагать к себе», – саркастично подумал Лу Юань.
— Ладно, хватит болтовни! Заходите в комнаты за вашей спиной, там задания. Я сам выполнял их когда-то – может один раз, может два, какая разница? Ученик, который не умеет учиться на лету – плохой ученик. Верно? У вас два часа. Те, кто не справятся, могут катиться обратно в подвал! Гарантирую, пока остальные там не перемрут, у неудачников не будет шанса снова предстать передо мной!
Лу Юань обернулся и увидел дверь с цифрой «1».
Так называемое задание представляло собой стол, на котором лежали с десяток ингредиентов: лунная трава, пламенная трава, хризантема, флюорит, угольная крошка и прочее. Какое зелье нужно приготовить? Гадай сам. Ни инструкций, ни подсказок, ни даже клочка бумаги на столе. Лу Юань быстро начал перебирать комбинации в голове.
Зелье неуязвимости! Средство, позволяющее воину мгновенно и значительно повысить защиту и сопротивление магии. Хоть эффект длится всего тридцать секунд, в это время можно переть напролом, подобно дракону.
Если бы это готовил прежний Лу Юань, шансы на успех не превышали бы двадцати процентов. Материалов дали на три попытки, но времени хватило бы максимум на одну ошибку. Однако теперь навык алхимии Лу Юаня достиг одиннадцатого уровня, что превосходило уровень большинства магов до пятого круга! В этом зелье он был уверен на семьдесят процентов.
Первые пять минут он провел в тишине, войдя в состояние неглубокой медитации, очищая разум от лишних мыслей. Затем встал и начал последовательно экстрагировать вещества. Он догадывался, что зелье неуязвимости было самым сложным вариантом – судя по порядку выдачи дезинформации, ему досталось самое трудное, так как его связи были слабее всех.
Происхождение – это тоже часть силы. Лу Юань с его жизненным опытом это прекрасно понимал, так что жаловаться было не на что.
Он должен был справиться максимально быстро и качественно, чтобы место ассистента не занял кто-то другой. Конечно, он не собирался использовать методы из другого мира, вроде фракционной перегонки или химического синтеза. Он боролся всего лишь за должность помощника, и это не стоило того, чтобы рисковать жизнью, раскрывая тайны.
Мощная ментальная энергия позволяла ему легко контролировать силу арканы на каждом этапе. Через час флакон наполнился субстанцией, напоминающей слизь слайма. Из-за специфического вида это зелье обычно продавали в непрозрачных фарфоровых сосудах по цене в полторы тысячи золотых за штуку!
И на вкус оно тоже напоминало слизь слайма. К сожалению, когда ты его выпьешь, возвращать товар будет уже поздно.
Возможно, мгновенная вспышка гнева при приеме этого пойла была частью механизма его действия. Подобно тому как кусочек светящегося мха позволяет зажечь свет, а поедание паука – ходить по стенам, магия загадочна и сложна. Кто знает?
Снова посидев немного, чтобы восстановить силы, он толкнул дверь и вышел.
Как и ожидалось, Элис уже стояла там. В ее руках был прозрачный флакон с синей жидкостью – зелье поглощения. Оно поглощает удары и молнии, и по сложности едва ли достигает половины от зелья неуязвимости.
Халастер Делин, сидевший за столом, слегка поманил рукой. Лу Юань почувствовал, как сосуд поднимается вверх, и разжал пальцы. Флакон перелетел на стол мага. Тот открыл его, осмотрел и капнул одну каплю на язык, пробуя на вкус.
— Можешь идти. Завтра приходи на третий этаж.
Сказав это, Халастер закупорил зелье, отставил его в сторону и вернулся к своим делам.
Лу Юань поклонился и вышел. Уходя, он, кажется, услышал горькие рыдания Элис. Его это не касалось. Он не оборачиваясь зашагал прочь.
Завтра начнется новый этап.
Обновлено: 23.01.2026