— Бом! Бом! — Колокольни одна за другой подхватывали звон, и протяжный гул эхом разносился над городом.
— Чирик-чирик! — Веселый щебет птиц доносился с ветвей белых тополей, пролетал сквозь узкое чердачное окошко и настойчиво стучался в уши Лу Юаню.
— Хлеб! Свежевыпеченный ржаной хлеб! — Выкрикивал кто-то прямо под окном. Слышались глухие удары – буханки летели в ивовую корзину, рассыпая крошки. Кое-где корка треснула, и сладковатый аромат заполнил чердак.
— Господин Том Ривелл прибудет после полудня, просим всех домовладельцев подготовить налоги! Господин Том Ривелл прибудет после полудня, просим всех…
Глашатай в черно-белом табарде и сапогах с загнутыми носками бежал по улице, неистово тряся колокольчиком и выкрикивая объявление.
Лу Юаню казалось, что он видел сон, бесконечно долгий сон.
Ему снилось, будто он родился в маленькой деревушке: днем учился, после обеда пас коров. Его почему-то заставили учиться в школе больше десяти лет, каждые несколько месяцев были экзамены, и провал на них сулил плачевную участь. Затем он всё же поступил в престижный университет, работал, женился, похоронил родителей, получил повышение, завел любовницу… И как раз когда он собрался искать «вторую весну», он проснулся.
Придя в себя, он с силой хлопнул себя по лбу, но голову тут же прошила острая боль. Ощупав макушку, Лу Юань обнаружил, что она обмотана толстым слоем бинтов.
— Я ранен?
Наверное, опять какой-то несчастный случай. Неудивительно, что никто не пришел звать его на работу.
Глядя на свои руки и плечи, покрытые многочисленными следами ожогов, Лу Юань горько усмехнулся. Когда приключений в жизни много, перестаешь обращать на них внимание. Он мягко помассировал пальцами виски – этот массаж помогал немного унять боль в сосудах. Знание об этом пришло из того самого сна.
Почему сон был таким реальным? Лежа на кровати, Лу Юань пальцем начертил в воздухе воображаемый прямоугольный треугольник и легко провел вычисление по теореме Пифагора. Подобных вещей не знают даже начинающие маги, а уж ученику вроде него такие знания и вовсе не положены. Он был всего лишь подмастерьем кузнеца, который позже через родственников пристроился в ученики к магу. По правде говоря, он знал лишь пару фокусов и не имел ни единого шанса овладеть столь глубокими познаниями.
Круги, трапеции, кубы, многогранники… расчеты становились всё сложнее. Вещи под названием «геометрия» запечатлелись в мозгу необычайно четко. Вспомнив, как великий маг Хабассет годами вычислял модель приливов, Лу Юань содрогнулся. Узнай Хабассет о его знаниях, судьба была бы непредсказуемой. Могли сделать помощником, могли запереть как шпиона, но скорее всего – убили бы, выкачав все знания.
А еще химия, физика, алгебра, механика, электроника… Всезнающий Огма, неужели это вы испытываете меня?
Это уже не магические знания; они шире и системнее магии. При этом они совершенно не связаны с маной. Это называется наукой.
Огма, почему вы, всемогущий и всезнающий, обратили взор на такого ничтожного человечка?
— Ой! — Лу Юань резко перевернулся и сел, едва не ударившись головой о деревянный потолок чердака.
— Кто я?! Я… я это…
Его истинное прошлое, жизнь юноши по имени Лу Юань, лежало на дне сознания подобно огромному валуну – сколько ни тужься, не вытащишь. Воспоминания были обрывистыми и путаными, словно отделенными десятилетиями забвения. Он в панике пытался собрать их воедино.
Прошло целое утро, прежде чем из разрозненных фрагментов начала вырисовываться картина прошлого.
Он родился в Нашкеле, городке к югу от Врат Балдура, в семье торговца из Кара-Тура. Тот вернулся на восток, когда мальчику было пять лет, и с тех пор не появлялся. Его мать была слаба здоровьем и все последние годы едва сводила концы с концами, стирая одежду нашкельским шахтерам. С семи лет он работал подмастерье в кузнице и неплохо освоил ремесло. Когда ему было двенадцать, мать умерла. Перед смертью она доверила его семье дяди, и вскоре его отправили учеником в «Магические разности» во Вратах Балдура. Это случилось три года назад.
Его кузену, Уильяму Гасту, сейчас двадцать лет. Он – гениальный маг седьмого уровня и гордость всей семьи.
Уильям Гаст учился у великого мага Рамазита во Вратах Балдура. Став полноправным магом, он примкнул к магическому крылу, обслуживающему «Пламенный Кулак», и одновременно занялся алхимией в «Магических разностях». Он также неустанно расширял свое влияние в Торговой Лиге, заводя дружбу с власть имущими. Он не скрывал своих амбиций и открыто заявлял, что его цель – войти в Совет Врат Балдура.
Место ученика Лу Юань получил именно благодаря помощи кузена Уильяма.
Уильям Гаст был общителен и готов прийти на помощь. Созданная им группа молодых магов «Яркое пламя» бесплатно чинила снаряжение для наемников Пламенного Кулака, чем заслужила аудиенцию у Великого Герцога Врат Балдура. Благодаря этому он вошел в систему власти и стремительно лез вверх. Здесь он считался восходящей звездой, и многие сулили ему блестящее будущее.
На людях он проявлял о Лу Юане трогательную заботу: устроил на работу, нашел жилье, часто давал наставления. Все знали, что Уильям Гаст души не чает в своем младшем кузене. Однако «на людях» – это одно, а реальность – совсем другое. На деле Лу Юань не раз слышал, как Уильям проклинал его внешность и даже открыто сыпал оскорблениями в лицо.
Лу Юань обладал типичной внешностью выходца из Кара-Тура: черные глаза, черные волосы и желтоватая кожа – вылитый китаец. На Побережье Меча такую внешность часто называли «порождением демона».
Сейчас, когда на Фаэруне появляется всё больше кара-турцев из далеких восточных земель, люди начали понимать, что на Востоке живут целые народы с такой внешностью, и их численность значительно превышает население Побережья Меча. Там, на Востоке, сами жители Побережья Меча кажутся диковинными ракшасами. Предрассудки о демоническом происхождении начали утихать, сохраняясь лишь у самых упрямых стариков.
К несчастью, в Совете Врат Балдура большинство мест занимали именно такие старики, до которых доходили слухи, будто род Гастов как-то связан с демонами. Поэтому Уильям Гаст считал, что Лу Юань мешает его карьере, и, конечно, люто его ненавидел.
— Кузен! Я слышал, ты ранен! Сколько раз я говорил тебе не соваться в опасные эксперименты! Ты хоть представляешь, как семья за тебя переживает!
Внезапный голос прервал его раздумья. Это был его «любящий» кузен Уильям.
Первым делом он громко, чтобы слышали все соседи, изъявил свою заботу и только после этого неспешно поднялся на чердак.
У кузена были прекрасные золотистые волосы, красивое лицо и высокий рост. Он всегда улыбался еще до того, как начнет говорить, демонстрируя восемь белоснежных зубов. Однако стоило ему открыть рот сейчас, как оттуда закапал яд:
— О-о, демонское отродье живуче. Сказать по правде, я искренне завидую твоему везению выходить сухим из воды.
Он бросил на кровать два флакона с фиолетовым зельем.
— Не зли меня, я посижу здесь четверть часа и уйду!
Уильям достал книгу в мягком переплете и прислонился к окну, погрузившись в чтение. Это был их привычный сценарий.
Лу Юань постоянно получал травмы.
Он был всего лишь учеником самого низкого ранга. В «Магических разностях» никто не собирался учить тебя по-настоящему. В лучшем случае тебе показывали процесс, а дальше следовал монотонный, бесконечный труд – это и называлось «обучением». Развитие алхимии привело к тому, что порог вхождения снизился, и ученики стали выполнять работу, которую раньше делали маги. Это позволяло снижать издержки и выжимать из подмастерьев все соки.
Выживаемость среди учеников была низкой, к этому все привыкли, и общее мнение сводилось к тому, что их нужно эксплуатировать по максимуму, пока они живы. Но адепты, жаждущие тайных знаний, не только работали не покладая рук, но и стремились проявить себя в самых опасных делах, надеясь на благосклонность истинного мага.
Например, Лу Юань занимался изготовлением алхимических снадобий, попросту – магических зелий.
Магические экстракты – субстанции крайне капризные. С точки зрения химии это вещества с неясным составом, концентрацией и свойствами. При смешивании на финальном этапе вероятность неудачи превышает десять процентов, а в пяти процентах случаев происходит мощный взрыв. Поэтому данный этап обычно доверяли ученикам, которые проводили его в укрепленных подвалах.
— Почему бы тебе просто не выставить меня вон? Думаю, найти подходящий предлог для тебя не составит труда, — произнес Лу Юань.
— О? — Уильям удивленно обернулся. После того как в первый раз он жестоко проучил Лу Юаню за попытку бунта, Уильям привык к их молчаливому противостоянию. Чувств между ними не было; даже родители Уильяма после того, как сплавили Лу Юаня, забыли о его существовании – их интересовала только скорейшая продажа дома его покойной матери.
— Ты хочешь уйти?
— Конечно. Если ты считаешь, что я порочу твою репутацию, почему бы не позволить мне исчезнуть? Я вернусь к кузнечному делу, ты станешь своим советником – разве не идеальный вариант? — С раздражением ответил Лу Юань. Новые воспоминания заставляли его чувствовать нестерпимое унижение от нынешней жизни.
— А ты, оказывается, принимаешь это близко к сердцу! — Уильям покачал головой. — Ты всегда был таким деревянным, что я думал, твои мозги превратились в наковальню. Раз тебе не нравятся мои шутки о твоей внешности, я больше не буду. Забудь про все эти бредни о «демонском отродье», это всего лишь дурацкая шутка. Если хочешь, я даже могу извиниться.
— В чем подвох? — Подозрительно спросил Лу Юань.
— Ты не поймешь. Тебе достаточно знать: ты «когда-то» действительно стоял у меня на пути, но сейчас мне всё равно. На этом и закончим.
Уильям снова уткнулся в книгу.
— Ладно, — Лу Юань махнул рукой. — Неважно, я всё равно решил уйти.
— Почему?! — Уильям недовольно нахмурился и отложил книгу.
— Никаких перспектив, никакого обучения, постоянный риск для жизни. Учитель использует меня как бесплатный инструмент и даже не помнит моего имени. Назови хоть одну причину остаться?
— Хм, — Уильям задумался. — Тут я действительно упустил из виду… Я постараюсь перевести тебя в более безопасное место, где ты сможешь чему-то научиться.
— Зачем тебе это?
— Хочешь знать правду?
— Мне необходимо знать.
— Хорошо.
Уильям положил книгу на стол и, поразмыслив, заговорил:
— Ты знаешь Антара Сильвершилда? Один из Великих Герцогов Врат Балдура, самый влиятельный из тех, кто стоит у власти. Позапрошлом году его младшая дочь, Лия Сильвершилд, была похищена и жестоко убита во время переговоров. После этого разгневанный герцог Антар зачистил весь Нижний Город. Было повешено более пятидесяти преступников, четверо влиятельных чиновников лишились постов, пострадали тринадцать офицеров Пламенного Кулака. Это событие всколыхнуло город и полностью изменило политический ландшафт.
Он сделал паузу и продолжил:
— До этого расстановка сил была не в пользу герцога. После – он получил абсолютное преимущество!
Уильям взял книгу и встал, многозначительно добавив:
— Каждому большому человеку нужно иметь уязвимое место, по которому его можно атаковать.
Уильям ушел.
Лу Юань в бессилии откинулся на кровать.
Уильям полагал, что кузен ничего не смыслит, но Лу Юань, в чью голову влились десятилетия чужой памяти и опыта жизни под информационным шквалом новостей, понимал всё прекрасно. Он – та самая «ахиллесова пята», выставленная напоказ. Сейчас он притягивает к себе недобрые взгляды, а в нужный момент Уильям пожертвует им, чтобы сорвать крупный политический куш.
Это было скверно.
Но сдаваться он не собирался. Лу Юань чувствовал, что у него есть талант! Возможно, он даже гений. Его тело всегда было удивительно гибким, а годы в кузнице сделали его физически сильным. У него была поразительная память: любая история западала в голову с первого раза. Перед тем как его отец-каратурец навсегда покинул семью (будто знал, что не вернется), он научил маленького Лу Юаня секретам медитации и одному заклинанию – «Магической руке».
Как и все дети, Лу Юань упрямо верил, что если он овладеет этим, отец вернется. Поэтому каждую ночь, когда мать засыпала, он тайком медитировал. Через два года ему наконец удалось призвать Магическую руку. Он показал это матери, но та лишь похвалила его и велела никогда не показывать это чужим. Так маленький Лу год за годом медитировал и тренировался в управлении Магической рукой.
Сначала он мог сдвинуть лишь соломинку, потом начал переворачивать раскаленные заготовки на наковальне, а позже научился магией направлять удары молота… Но отец так и не пришел. Повзрослев, Лу Юань понял, что многие выходцы из Кара-Тура после своего первого долгого путешествия в чужие земли оседают дома навсегда, превращаясь в ярых домоседов. Хотя отца он так и не дождался, медитации не бросил – они были его единственной радостью в детстве.
В этом мире магия делится на девять кругов. Те, кто способен творить заклинания первого круга, считаются официальными магами первого уровня. Освоив первый круг, они становятся магами второго уровня и могут приступать к изучению следующего круга. Уровни магов могут доходить до двадцатого, после чего начинаются легендарные уровни. До двадцатого уровня новый круг магии открывается каждые два уровня, вплоть до восемнадцатого. После восемнадцатого уровня и до самого легендарного предела растет лишь количество заклинаний, но уровень магии замирает на девятом круге – так установила Мистра, богиня магии и владычица Плетения.
С тех пор как Мистра соткала Плетение и упорядочила хаотичные потоки энергии, жизнь на Фаэруне изменилась. Магам стало легче творить заклинания, и путь к магии открылся для множества простых людей. По аналогии с магией на девять уровней разделили и божественные заклинания, даруемые жрецам богами. Плетение определило ранги магов, и все остальные классы – будь то воины, следопыты, жрецы или редкие псионические плуты и чернокнижники – начали соотносить свое мастерство с этой магической шкалой, определяя собственные уровни.
Прежде чем стать магом, ученики осваивают «нулевой круг» – заклинания, требующие ничтожного количества маны и не обладающие боевой мощью. Их называют «фокусами» или «хитростями». Они нужны лишь для практики и определения склонностей ученика к той или иной школе магии.
Тот факт, что Лу Юаню потребовалось два года на освоение «Магической руки», говорил о его крайне низких способностях – шанс стать настоящим магом был ничтожен. Став учеником, он едва не впал в отчаяние. Список обязательных фокусов был невелик: «Свет» для заправки магических ламп, «Луч холода» и «Кислотные брызги» для алхимии, «Магическая рука» для страховки при работе с реактивами и «Починка» для уборки после неудач.
Видя, как другие на лету схватывают фокусы, он лишь напускал на себя равнодушный вид, втайне тратя в десять раз больше времени, чтобы не отстать от группы. Он не говорил об этом ни Уильяму, ни кому-либо другому, поэтому кузен еще питал на него надежды. А наставник? Человек, который не помнил даже его имени, вряд ли догадывался о его истинных успехах.
Выпив лечебное зелье Уильяма, Лу Юань погрузился в глубокий сон.
Кожа на голове начала нестерпимо чесаться. Завтра всё должно наладиться.
Обновлено: 23.01.2026