— Что желаете, господин? Пообедать, выпить, найти кого-то или отдохнуть?
К нему снова подбежала Джилл, одетая в коричневое платье. На этот раз она прямо на ходу сбила с ног какого-то гнома.
— Ой, это же господин маг-фокусник! Как здорово снова вас видеть!
Совершенно не обращая внимания на поднявшегося гнома, который что-то ворчал себе под нос, Джилл защебетала вокруг Лу Юаня, точно неугомонный жаворонок.
— Господин маг, как прошло путешествие вашего театра? В этот раз задержитесь в «Дружеской Руке» подольше? Мы так ждем ваших представлений с фокусами!
Джилл молитвенно сложила руки на груди и захлопала своими огромными глазами, полными ожидания.
Лу Юань лишился дара речи. «Послушай, девочка, сколько же ты там себе в голове навыдумывала? Никакой я не бродячий артист!»
Он хлопнул в ладоши, и из его рук с шумом выпорхнула целая стая жаворонков. Птицы принялись щебетать еще громче самой Джилл, оглушая ее. «Вот, видишь? Я же говорил, что я не какой-нибудь там фокусник по фамилии Лэй, который только и умеет, что кроликов из шляпы доставать!»
Не дожидаясь реакции изумленной девушки, Лу Юань направился прямиком к барной стойке.
— Лу, отличный трюк. Добро пожаловать обратно в «Дружескую Руку»!
Гном, стоявший за стойкой – владелец таверны Бентли Зеркальная Тень – поприветствовал его. Заметив капли росы на его войлочном плаще, он добавил:
— С юга идешь? В это время там не очень-то безопасно.
Лу Юань осушил бокал превосходного пива, и дорожная усталость мгновенно улетучилась.
— Каждый раз, когда я пью это пиво, мне хочется набить им все карманы, — похвалил он, без колебаний заказывая еще одну большую кружку. Хотя магам и советуют держаться подальше от алкоголя, пиво в «Дружеской Руке» было настолько вкусным и обладало таким чудесным восстанавливающим эффектом, что можно было сказать: чем сильнее ты устал, тем больше ты его любишь.
— Рецепт предков, триста лет выдержки! Я же говорил, — с гордостью улыбнулся Бентли Зеркальная Тень. — Ну что, подготовить тебе комнату для отдыха? Опять поближе к алхимическому столу?
— Нет-нет-нет, не нужно. В этот раз я хочу быть от этого стола подальше. Дай мне комнату на верхнем этаже, с видом на окрестности. Я планирую задержаться здесь на какое-то время.
На этот раз Лу Юань собирался лишь тщательно изучить магические материалы. Алхимия – это искушение, испытывающее волю, и лучше было держаться от него подальше, иначе он снова не удержится от желания что-нибудь создать.
— Разумеется, лучшая комната для тебя. Я не стану экономить деньги такого богача, — сказал Бентли Зеркальная Тень, доставая из шкафчика под стойкой тонкий листок бумаги. — Кредитный ваучер «Магических разностей» на пятьдесят тысяч золотых. Его доставили в «Дружескую Руку» специально для тебя. Если бы ты не объявился еще недели две, я бы на твои же деньги нанял людей, чтобы тебя разыскали.
«Ого». Взяв бумагу, даже Лу Юань не удержался от восхищенного вздоха. Эти пятьдесят тысяч золотых, помимо оплаты за те несколько свирепых кистеней из хвоста виверны, включали в себя и долю от продажи двух полных доспехов из панциря анкега. Доход был более чем впечатляющим.
— Кстати, господин Зеркальная Тень, мне нужно найти одну пожилую гномку из Берегоста. Кажется, ее зовут… Ланделин?
— А зачем тебе госпожа Ланделин? Она моя дальняя родственница. Знаешь, у нас, гномов, все так или иначе приходятся друг другу родней, — осведомился Бентли.
— Ничего серьезного. Мы очистили ее дом в Берегосте от гигантских пауков, это была та еще битва. Поскольку я все равно направлялся на север, решил заодно зайти и сообщить ей об этом.
— Гигантские пауки?! О боги, какая напасть! Она мне об этом и словом не обмолвилась. Джилл! Джилл, детка, сходи и попроси госпожу Ланделин спуститься сюда.
— Это господин маг просит тетушку Ланделин? Тогда пусть он еще раз покажет какой-нибудь фокус, иначе я и с места не сдвинусь! — Весело затараторила Джилл.
— Живо! — Прикрикнул на нее Бентли с серьезным лицом. Джилл, надувшись, убежала. — Вечно она дурачится.
Пока Лу Юань не спеша допивал вторую кружку пива, со спины раздался резкий голос:
— Это ты меня искал?
Лу Юань обернулся и увидел пожилую гномку, опиравшуюся на руку Джилл.
— Вы – госпожа Ланделин? Что это с вами?
— Ноги подводят. Зачем я тебе понадобилась?
Джилл помогла старушке сесть. Лу Юань заметил, как Ланделин с облегчением выдохнула и начала машинально растирать колени.
— Дело в том, что я обнаружил пауков в вашем доме в Берегосте и истребил их. Вы можете возвращаться домой в любое время.
— Ты обнаружил? — Старушка недоверчиво взглянула на него. — Уж не тогда ли, когда пытался что-нибудь стащить?
— Эх… — Лу Юань устало посмотрел на эту ворчливую женщину и продемонстрировал свои уши. — Как видите, я хоть и не эльф, но слух у меня отменный.
— Может, полуэльф! В каком-нибудь бог весть каком колене, — поправила его Ланделин. Совершенно несносная особа. — А вещи в доме?
— Я передал ключи местным стражникам, они присмотрят за домом до вашего возвращения. Кроме того, они попросили меня передать вам кое-какие вещи. Я как раз собирался на север, а они сказали, что вы можете быть в «Дружеской Руке» или во Вратах Балдура.
Лу Юань открыл сумку и достал стеклянную банку с паучьими глазами размером с кулак, бутылку красного вина и пару старых ботинок.
— Они… — старушка коснулась обуви и бутылки, и ее голос дрогнул от слез. — Не думала, что кто-то обратит на это внимание. Кому есть дело до одинокой старухи? Наверняка это Тед, славный малый, хоть я всегда и была с ним сурова…
Лу Юань не стал говорить ей, что на самом деле никто из стражников не сказал о ней ни единого доброго слова, а все эти предметы были просто квестовыми вещами из игры.
Ланделин, прижимая к себе бутылку и старые ботинки, погрузилась в воспоминания, что-то бормоча под нос. Только неугомонная Джилл вертела в руках банку с глазами, рассматривая их на свет.
— Ого! Господин маг, это просто невероятно!
— Как мне тебя называть? — Спустя некоторое время спросила Ланделин, очнувшись от своих мыслей.
— Лу Юань. Я из Кара-Тура, так что можете называть меня просто Лу Юань.
— Лу… Юань. Думаю, ты искатель приключений. Раз ты помог мне с домом, я должна отблагодарить тебя.
Лу Юань окинул взглядом ее небогатый наряд и ответил:
— Оставьте, это не заняло много времени. К тому же мы несколько дней жили в вашем доме, так что будем считать это платой.
— Награда есть награда, мне не нужна жалость! — Старушка снова проявила свой упрямый характер. — Это дом мой и моего мужа, мы прожили там шестьдесят лет. Этот дом очень важен для меня, и я заплачу тебе как следует!
— Раз уж мы заговорили о вашем доме, я должен вас предостеречь: лучше повремените с возвращением. Понимаете, когда мы вычищали пауков, в подвале нашлись остатки паучьих яиц… Стража Берегоста может заподозрить вас в причастности к их появлению. Объяснения – вещь хлопотная, так что лучше подождать, пока все утихнет.
— Паучьи яйца?! Будь ты проклят, старый хрыч! Вот какое наследство ты мне оставил?! Да мне стоило бы сжечь этот дом дотла и выйти замуж за другого! — В ярости выкрикнула Ланделин. Она поднялась и, прихрамывая, направилась к лестнице. Джилл, поспешно прижимая банку к себе, поклонилась Лу Юаню и бросилась помогать старушке.
— Славная девочка.
Лу Юань допил остатки пива и подозвал проходившего мимо слугу:
— А теперь отведи меня в ту самую шикарную комнату!
***
Комнату на верхнем этаже Лу Юань снял сразу на целый год.
Каждый день он с головой погружался в океан магии. Хотя записи Талантира ограничивались заклинаниями третьего круга, в них доступно объяснялись принципы, которые не всегда понимали даже великие маги. Лу Юань часто читал их с таким упоением и восторгом, что не мог уснуть от возбуждения.
Впрочем, он больше не изнурял себя учебой, забывая о сне и еде, как раньше. С тех пор как в нем пробудился кулинарный талант, он полюбил готовить и делиться едой. В эти месяцы, помимо изучения магии, он иногда заимствовал маленькую кухоньку, чтобы приготовить что-нибудь вкусненькое для Богини, Сумеречной Звезды и двух черных кошек.
В последнее время ему особенно полюбилась выпечка. Десерты были вкусными, долго хранились и отлично подходили для таких людей, как Сумеречная Звезда, которым часто приходилось совершать долгие переходы. Каждый день, когда сладости были готовы, он передавал большую порцию еще горячих угощений ждущему рядом А-Фу. Тот, используя магический предмет для сохранения тепла, доставлял их в руки Сумеречной Звезде, и тогда они втроем наслаждались трапезой. Да, именно втроем: они и Богиня Эйлони.
Лу Юаню, при помощи Нини, приходилось точно рассчитывать время, чтобы спрятать вторую порцию в кольцо. Только так удавалось создать видимость мирного совместного чаепития. В противном случае одна начала бы хвастаться, вторая – злиться, а кошке пришлось бы метаться между ними. Наконец наступал черед его самого и Нини. Каждый раз он гладил кошку по голове и с чувством произносил:
— Все-таки ты у меня самая понимающая.
— Нини!
И вот однажды, когда он уже начал привыкать к такому размеренному образу жизни, к нему в дверь постучал слуга – куда более серьезный, чем Джилл.
— Господин Лу Юань, появились новости о том полуэльфе с юга, о котором вы спрашивали несколько месяцев назад.
— О… — Лу Юань потянулся, встал и протянул слуге небольшой кошелек с золотыми. — Рассказывай подробно.
— Мужчина и женщина, оба полуэльфы. Похожи на путешественников из Калимшана. Хозяин говорит, что они могут быть из Арфистов… — Слуга взвесил кошелек, на его лице отразилось удивление и радость, и он продолжил, стараясь вспомнить каждую деталь:
— Они забрали со стойки письмо, которое оставил для них какой-то важный человек из Кэндлкипа.
— Благодарю.
Как только Лу Юань спустился вниз, Джилл, заметив его издалека, подбежала к нему:
— Господин маг! Господин маг!
Она потянула его за рукав к барной стойке и достала оттуда мешочек.
— Это тетушка Ланделин просила передать вам.
Лу Юань взял мешочек и открыл его. Внутри было шесть стеклянных флаконов размером с большой палец с изумрудно-зеленой жидкостью. На пробках стояло клеймо Огмы – это были универсальные противоядия из Храма Знаний. Кроме того, там было около двухсот золотых монет. В этот раз он не стал отказываться, лишь кивнул и убрал вещи в сумку.
— Джилл, принеси мне ужин и кружку пива. — Лу Юань положил в ее маленькую ладошку десять золотых.
— Ой, ужин стоит два серебряка, а пиво один. Это слишком много!
— Остальное тебе. — Лу Юань потрепал ее по голове, и раскрасневшаяся Джилл убежала.
Оглядывая зал, Лу Юань заметил немногочисленных посетителей и сразу обратил внимание на пару, сидевшую в дальнем углу.
На человеческий взгляд им обоим было чуть за двадцать. Их волосы были гладко зачесаны наверх, чтобы удобнее было носить шлемы, а по ушам легко угадывалось эльфийское происхождение. В их чертах лица также прослеживалось эльфийское изящество.
В облике женщины красота сочеталась с какой-то дикой, первобытной энергией. Она была одета в кожаный доспех, рядом лежал дубовый посох. Женщина о чем-то громко говорила. Мужчина же сидел, опустив голову, и почти не открывал рта. На нем была кольчуга, удобная для путешествий, а рядом стояли щит и длинный меч. На одежде обоих виднелись пятна грязи – было ясно, что они только что вернулись из диких земель.
— Джахейра, Халид… — негромко проговорил Лу Юань. Он жестом показал Джилл, несшей ужин, чтобы та подождала, и направился к паре. Джилл обиженно надула губы: она-то надеялась выпросить у господина мага еще один фокус, но затея сорвалась.
— Здравствуйте. Я чувствую в вас дыхание самой природы. Я Лу Юань из Кара-Тура. Могу я с вами познакомиться? — С улыбкой поздоровался он.
— Зд… здравствуйте. Я Ха… Халид. Оч… очень р… рад зна… знакомству, — заикаясь, ответил мужчина. Халид, воин-полуэльф, возлюбленный Джахейры. Он поможет главному герою раскрыть заговор Железного Трона, а позже погибнет в подземельях Айреникуса в Аткатле.
— Здравствуй, господин маг. Я Джахейра.
Вблизи Джахейра казалась менее женственной, но в ней чувствовалась боевая выправка. Сейчас она еще не была той уверенной и прекрасной «старшей сестрой», которой станет после смерти Халида. В нынешней Джахейре еще жила юношеская пылкость, ведь она была всего лишь наемницей низкого ранга, недавно принявшей наследие друидов.
— Могу я присесть?
— Пожалуйста, — Халид казался очень робким. Возможно, из-за заикания он чувствовал себя неуверенно, и Джахейра явно была ведущей в их паре.
— Итак, господин маг, вы не похожи на человека, который заводит знакомства просто так. Скажите прямо, какова ваша цель? — Едва Лу Юань сел, Джахейра перешла к делу. Она сделала особый акцент на словах «господин маг», и в ее голосе не было кокетства Джилл – только легкое пренебрежение. Лу Юань вспомнил: друиды не жалуют магов. В отличие от жрецов Эйлони, они считают, что пользователи арканы извращают реальность, что является грубым нарушением законов природы.
— Дело в том, что, глядя на ваше снаряжение, я понял, что вы искатели приключений. И я хотел бы нанять вас.
Джахейра и Халид переглянулись и покачали головами.
— Простите, но мы ждем здесь… одного товарища. Кроме того, у нас уже есть задание.
— Позвольте, — прервал их Лу Юань. — Позволю себе спросить: не связано ли оно с кризисом железных рудников в Нашкеле?
— Покажи-ка мне свое мировоззрение! — Глаза Джахейры внезапно стали острыми. Не дожидаясь согласия, она начала нараспев читать заклинание «Обнаружение зла», сопровождая его пассами рук. На Лу Юаня пролился свет.
Вокруг него возникла аура: темно-синяя с тонкими белыми вкраплениями.
— Нейтральный, иногда добрый? Зачем тебе вмешиваться в дела рудников Нашкеля? — С иронией спросила Джахейра.
Халид подал голос:
— Джахейра… н… не стоит быть т… та… так… та… так…
— Такой красивой? Такой милой? — Поддразнила его Джахейра. С товарищем она была уже не так резка.
— Да… именно т… так, — ответил Халид.
Все трое рассмеялись, и атмосфера разрядилась.
— Зло? Добро? Порядок? Хаос? Я выбираю путь посередине. Это моя позиция, и она не имеет отношения к моему желанию помочь Нашкелю. Просто я сам из Нашкеля, и там тысячи людей зависят от этих рудников, — серьезно произнес Лу Юань.
— Приветствую тебя, попутчик на нейтральном пути, — так же серьезно ответила Джахейра. Будучи абсолютно нейтральной, она не видела причин отвергать единомышленника. — Расскажи о своем деле. Если это возможно, мы поможем тебе как друзья.
— Благодарю. Как и говорят, в «Дружеской Руке» люди всегда готовы прийти на помощь.
В этот момент Джилл принесла поднос с едой. Лу Юань сотворил на ее руке заклинание «Свет», и она в полном восторге убежала хвастаться фокусом.
— А ты неплохой человек, — заметила Джахейра.
— И… именно т… так, — подтвердил Халид.
— Когда я покупал магические ингредиенты в Нашкеле, я случайно услышал одну новость, — Лу Юань огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто. — Кто-то платит огромные деньги, чтобы нанять людей для нападения на одного великого мага из Кэндлкипа. Говорят, все дело в каком-то ребенке. И этот заказчик – тот самый человек, который стоит за кризисом на рудниках. Я хочу воспользоваться моментом и устроить засаду на заговорщика, чтобы покончить с этим раз и навсегда.
— Ха! Убийца! — С презрением бросила Джахейра.
— Это лучший способ, который я смог придумать! У него полно людей, в открытом бою мне с ним не сровняться, — возразил Лу Юань.
— А ч… что ты ска… сказал про р… ребенка… и м… мага? — с тревогой спросил Халид.
— Про это я ничего не слы… ах, точно! — Лу Юань изобразил озарение. — Того мага зовут Горайон!
Обновлено: 19.02.2026