Берегост находится к северу от Нашкеля. Эти два города – соседи, и граница их земель проходит ровно посередине между ними. Однако из-за холмистого рельефа и низкорослых лесов там расплодилось множество разбойников всех мастей: хобгоблинов, кобольдов, орков и людей. Очищать эти места трудно, а ценности в них мало, поэтому обе стороны не предпринимали никаких усилий, кроме поддержания проезжего тракта.
На закате Лу Юань, полностью экипированный и накинув сверху черный плащ, под покровом сумерек двинулся на север.
Ночной ветер с завыванием проносился между камнями. Тени деревьев под лунным светом плясали на ветру, и в их глубине чудились легионы демонов. Лу Юань перебегал от одной тени к другой; его силуэт мелькал, словно лунный призрак.
— Нини, — на его плече внезапно материализовалась невидимая кошка. Она ласково мурлыкнула и мысленно передала ему картину того, что ждало впереди. Лу Юань почесал Нини подбородок и продолжил путь.
Пройдя по указанию Нини около двух километров, он увидел впереди слабый отблеск костра. Лу Юань бесшумно подобрался ближе и, скрываясь в зарослях, заметил нескольких гоблинов. Они сидели у огня и что-то жарили. Время от времени кто-то из них толкал соплеменника, вызывая взрывы визгливых криков.
Лу Юаню не нужно было гадать, что именно они жарят. В восьми случаях из десяти это был либо труп путника, либо другой гоблин, которому «повезло» стать ужином. Он тихо снял со спины арбалет – «списанное имущество», добытое из гарнизона Нашкеля.
Раздался тихий свист, и один из гоблинов, с брызнувшей из глаза кровью, рухнул прямо в костер. Остальные загоготали, потешаясь над «неуклюжим» товарищем. Лу Юань натянул тетиву, прицелился и выстрелил снова. На этот раз гоблин, сидевший лицом к нему, внезапно обзавелся лишней дыркой во лбу и с воплем повалился навзничь. Оставшаяся четверка с визгом бросилась прочь от костра, но вскоре все они вернулись. Гоблины боятся темноты и храбры только тогда, когда сбиваются в кучу.
Твари не смели покидать круг света и лишь бестолково метались вокруг огня. Удача начала изменять Лу Юаню: две стрелы ушли в молоко, третья лишь задела чье-то ухо. Лишь когда колчан почти опустел, ему удалось прикончить еще двоих. В конце концов Лу Юань выхватил «Разрезающий облака» и бросился на последних выживших. Увидев такого «гиганта», гоблины напрочь забыли о сражении и попытались сбежать, но он догнал их и двумя взмахами меча разрубил пополам.
Проверив системные сообщения, он увидел, что гоблины не принесли ему ни капли опыта. За месяцы жизни в Нашкеле доступных заданий было до обидного мало. Единственным исключением стал странный случай с Нубо: после того как Лу Юань выдержал его бесконечную болтовню и фактически «победил» его в словесном поединке, система выдала сообщение о завершении квеста «Болтовня Нубо» и наградила его четырьмя сотнями очков опыта.
Поднявшись на склон, Лу Юань посмотрел вдаль. На горизонте уже занималась бледная полоска зари – ночь подходила к концу.
Вторая половина пути прошла относительно спокойно, если не считать доносившегося из глубины леса рычания. Видя приближение рассвета, он с облегчением выдохнул: эта ночь наконец-то позади.
Под походной одеждой из кожи виверны с нагрудными пластинами на нем была надета «Драконья чешуя». Если не подставлять голову, такая защита превосходила полные латы. За спиной висел восьмигранный меч «Разрезающий облака», в руках он сжимал армейский арбалет, а за поясом держал заряженный посох Огненных шаров. На пальцах красовались магические кольца, включая артефакт Кольцо Эйлони, до отказа забитое припасами, которых хватило бы на целую армию, а также свитками и алхимическими зельями собственного изготовления. Прибавьте к этому разведку кошки Нини…
Со стороны могло показаться, что человек с таким арсеналом идет как минимум убивать дракона.
А на самом деле он просто прошел ночной дорогой от Нашкеля до Берегоста.
Для Лу Юаня это было испытанием его навыков выживания в дикой природе, и результат, честно говоря, оказался посредственным.
Реальность оказалась куда суровее ожиданий.
Никакие тренировки и подготовка не могли скрыть того факта, что он всё еще новичок.
И хотя Кольцо Эйлони давало ему эффект «Лесной походки» и дикие звери не нападали первыми, он всё же не был Сумеречной Звездой, выросшей в лесах. Те движения, которые для эльфийки были естественными, теперь он понимал как истинное мастерство, ту самую «легкость», которая так раздражает в профессионалах. До этого уровня ему было так же далеко, как до самой Богини – кажется, протяни руку в кольцо и коснешься, а на деле нужно пересечь три плана бытия.
Он и не подозревал, что Сумеречная Звезда слышит все его монологи. Наивный юноша, неужели ты думаешь, что если спрячешься на луне и крикнешь «Bitch», то жена этого не услышит?
Ночной лес, полный странных звуков, заставил бывшего офисного клерка изрядно понервничать. В голове то и дело всплывали мысли о призраках и прочей нечисти. Этот страх держал нервы на пределе, стремительно сжигая физические силы.
К тому же сам способ передвижения оставлял желать лучшего. Весь его опыт основывался на слухах о Побережном тракте…
Например, история о том, как некий путник беспечно шел по дороге, пока стрела из леса не пробила ему горло; деньги забрали разбойники, а тело сожрали гоблины.
Или о том, как кого-то пригласили в гости, а хозяин, вскипятив котел воды, улыбнулся во все зубы и сказал: «Твоя очередь прыгать внутрь, ужин».
Поэтому он не решался выходить на открытую дорогу. Его характеристика восприятия была равна четырнадцати – неплохо для обычного человека, но по сравнению с невероятными существами Фаэруна это был мизер. Он не мог быть уверен, что заметит засаду раньше, чем в него выстрелят, поэтому постоянно держал Нини впереди, а сам крался по лесу слева от тракта.
Шорох травы, треск веток под одеждой, внезапные крики животных – всё это превратилось в кошмар.
Спустя два часа такой ходьбы он был измотан до предела.
В итоге ему пришлось вернуться на дорогу, стараясь держаться теней и максимально приглушать шаги.
Теперь он остро осознал, как ему нужны товарищи по приключениям!
Как было бы здорово, если бы на привале кто-то стоял на часах!
Как было бы замечательно, если бы кто-то шел впереди и принимал на себя первый удар!
Всего восемь часов одиночного путешествия полностью перевернули его взгляды.
К счастью, Берегост уже показался на горизонте.
…
— А-Фу, а что значит «Bitch»? Мне кажется, кто-то часто использует это слово, когда думает обо мне!
— Хм… может, «любительница поесть за чужой счет»? — Предположил барс.
— Ар-Юань вредина! — Сумеречная Звезда закрыла лицо руками. — До сих пор помнит те мелочи.
— Те? Это сколько же? — А-Фу с сомнением покосился на раскрасневшуюся эльфийку.
— А-Фу тоже вредина! Разве такие мелочи можно сосчитать?
— Ты вся покраснела.
— Г-гоблины! Во имя моей госпожи Эйлони, в бой! — Стоило ей призвать имя богини, как необычайно мощное сияние пронзило её тело. Она прыгнула на несколько метров вперед и в мгновение ока, словно нож сквозь масло, прошла сквозь кучку несчастных гоблинов, попавших под горячую руку. Это была объединенная мощь Богини и Эйлони.
В неком божественном царстве одна Богиня долго загибала пальцы, что-то подсчитывая, а потом в отчаянии обхватила голову:
— А-а-а, как обидно слышать такие слова! Но я и вправду не помню, сколько раз я ела! — Тут она словно что-то увидела, вскочила с воинственным видом и закричала: — Раскидай этих гоблинов! — Вытянув палец, она отправила личное благословение сквозь пространство. А после сразу приняла невозмутимый вид: мол, «я занята божественными делами и у меня нет времени обращать внимание на всякие глупости вроде еды», — и сосредоточилась на наблюдении за абсолютно неравной битвой на севере.
Схватка закончилась так же быстро, как и началась.
Черный барс А-Фу присел на плечо Сумеречной Звезды, с тревогой глядя, как она ходит среди трупов гоблинов. Раньше она всегда избегала крови, а тут – такой погром. Видимо, слова Лу Юаня её сильно задели.
— Обиделась? — Осторожно спросил А-Фу.
— Немного грустно. Не думала, что и ты, и Ар-Юань так обо мне думаете, — обиженно протянула она. Богиня в своем царстве сочувственно закивала, обхватив колени.
— Ну… послушай, может, я неправильно перевел это слово? Я ведь просто ляпнул первое, что пришло в голову, основываясь на языке Кара-Тура.
— А вдруг это правда? — Сумеречная Звезда немного оживилась.
— Погоди, я спрошу у Нини, — А-Фу на мгновение замер, прислушиваясь, а затем ответил:
— Лу Юань говорит, что это слово из западных наречий, и это похвала! Оно означает «невероятно сильную и непобедимую женщину»!
— Правда?! — Радостно воскликнула она и, вместе с той, что была в божественном царстве, довольно заерзала. Что ни говори, а сходство между ними было поразительным.
— Ха, чистая правда! Потом сама у него подтвердишь. Bitch! — А-Фу выдохнул с облегчением: пронесло.
— Т-только не говори это при других, мне будет неловко, — зарделась она, но вдруг резко выкрикнула:
— Нельзя! — А спустя мгновение добавила: — «Старая карга» – это слово Ар-Юань придумал для меня, как ты можешь вставлять его в молитву?! Ни за что! А что оно значит? Ха-ха, это слово он использовал, чтобы описывать… очень мудрых женщин? Десятки тысяч лет – это, конечно, много… нет, для эльфа несколько сотен лет – это еще молодость! Совсем юная девушка! Что? Ты тоже юная? Судя по груди?
…
А-Фу отвернулся, делая вид, что ничего не замечает. Таков был стиль общения между Сумеречной Звездой и Богиней: они могли бурно спорить, но при этом были не разлей вода. Он навострил уши, перехватывая обрывки их разговора и передавая их Нини (кроме тех, что не предназначались для детских ушей). Вскоре оттуда пришел ответ.
Дождавшись, когда мать и дочь закончат перепалку и перейдут в стадию взаимного надувания губ, А-Фу вставил:
— Тут Ар-Юань очень серьезно передал через Нини, что слово «Bitch» слишком дерзкое и легко вызывает гнев у окружающих. Поэтому его категорически нельзя использовать в молитвах, да и тебе, Сумеречная Звезда, лучше употреблять его пореже.
— Хм! — Этот звук явно прозвучал в унисон в двух мирах.
— Ну же, не расстраивайся. Смотри, какой холодный ветер, тучи набежали… мне, бедному барсу, аж страшно стало, — задобрил он её, а заодно и Богиню, которая явно влияла на погоду.
— Тогда мяукни мне, — внезапно предложила Сумеречная Звезда с хитрой улыбкой. Тучи над головой угрожающе сгустились, поддерживая её требование.
«А я-то тут при чем?!» – А-Фу очень хотелось возмутиться, но против реальности не попрешь. Помедлив, он смущенно отвернул морду и выдавил:
— Ми-и-я…
— Ой? — Сумеречная Звезда всплеснула руками, восторженно глядя на него.
— Ну что ты смотришь! Я же не котенок какой-нибудь, нет ничего странного в том, что у меня не получается мило мяукать!
— Но это «ми-и-я» было таким милым! Еще раз! Ну еще разок!
Под внезапно выглянувшим ярким солнцем фигура девушки и её спутника весело удалялась прочь, оставляя позади груду костей незадачливых гоблинов.
Обновлено: 19.02.2026