Нашкель – город без стен.
Врата Балдура, один из двух величайших городов Побережья Мечей, возвышается на северном берегу реки Чионтар, милях в двадцати от того места, где она впадает в Море Безветрия. Он расположен аккурат на полпути между Амном и Уотердипом.
Нашкель же находится в трети пути от Амна до Врат Балдура.
Благодаря «золотому» торговому пути Амн – Врата Балдура – Уотердип – Невервинтер и богатым залежам железной руды, Нашкель постепенно расцвел. Из-за своего промежуточного положения, хотя формально он и принадлежит Вратам Балдура, местные жители – особенно шахтеры – во многом выходцы из Амна, и влияние этой страны здесь крайне велико.
На Фаэруне население распределено довольно редко. Несмотря на уровень сельского хозяйства, превосходящий земное средневековье, вопросы гигиены и стихийные бедствия все еще ограничивают появление городов с населением более ста тысяч человек. В таком мегаполисе, как Врата Балдура, едва ли наберется пятьдесят тысяч жителей. Поэтому Нашкель, больше напоминающий пригородный поселок с населением в две тысячи душ, вполне заслуженно именуется городом.
Текущая с востока на запад река Нар делит поселение на южную и северную части.
Северный берег – сердце городской жизни. Здесь высится величественный храм Хельма, расположена резиденция мэра, торговый квартал и казармы. Солдаты, патрулирующие улицы днем и ночью, отделяют богачей севера от шахтеров юга. К северу от казарм и храма раскинулся богатый квартал с особняками купцов и загородными виллами дворян из Амна и Врат Балдура. Впрочем, с тех пор как началась активная разработка рудников и хлынул поток рабочих, это место утратило былой лоск. В большинстве поместий остались лишь слуги да деревенские родственники, присматривающие за хозяйством, пока хозяева предпочитают держаться подальше.
Южный берег – обитель шахтеров. Те три домика, что схематично изображены на картах, на деле превращаются в сотни тесно прижатых друг к другу построек всех мастей. В этом лабиринте хаотичной застройки живет семьдесят процентов населения Нашкеля. Здесь обитают лишь две категории людей: рабочие рудников и их семьи.
Мужчины уходят в шахты, а женщины занимаются стиркой, пекут хлеб, выращивают овощи и ведут нехитрый быт.
На западной окраине, по обоим берегам реки, находится район старожилов – тех, кто жил здесь еще до открытия месторождений. Это «элита» местного значения: фермеры, мелкие лавочники, стражники, налоговые инспекторы, управляющие поместий и церковные приказчики.
Именно там когда-то находился дом Лу Юаня.
Там же жили и его дядя с тетей, но в последние годы, с возвышением Уильяма, они перебрались в богатый квартал. Для них статус и положение в обществе значили слишком много.
Сейчас в старом доме жил молодой человек из городской стражи – он просто присматривал за зданием и квартировал в нем. Удостоверившись в личности Лу Юаня и получив от него двадцать золотых монет, парень без лишних слов съехал.
Лу Юань обосновался на новом месте.
Дни летели один за другим. Он бродил по улицам, вполголоса беседуя с Нини, рассматривал городские пейзажи и предавался воспоминаниям. Даже магическим практикам он стал уделять меньше времени, впав в какую-то необъяснимую меланхолию.
Но как-то раз в полдень появилась Нини, запыхавшаяся и взмокшая, с письмом от Сумеречной Звезды.
В письме девушка легким тоном описывала всё, что произошло с ней после расставания, а в конце наказывала не расслабляться: при встрече они обязательно устроят поединок, и проигравший… в общем, будет «снизу».
Боевой дух Лу Юаня мгновенно взлетел до небес. Тем же вечером он купил несколько крупных рыб и приготовил огромный котел наваристого супа с лепешками. Трапезу он разделил на три части: самую маленькую – Нини, побольше – себе, а оставшуюся почти половину отправил в кольцо, чтобы покормить богиню.
На следующий день пришел «ответный дар» – рыбина в человеческий рост!
«Это ты намекаешь, что моя рыбка была мелковата? Или хочешь, чтобы я приготовил тебе вот эту громадину?» – подумал он. Глянув на свой котел, Лу Юань решительно отнес рыбу на рынок, выручив за нее 1,7 золотых монет.
***
Сумеречная Звезда шла по северной горной тропе, намереваясь разогнать стаю мерзких хобгоблинов.
Она прислушалась к чему-то, а затем произнесла, словно отвечая самой себе:
— Наконец-то он взбодрился! Что ж, тогда и мне нужно постараться!
С этими словами она совершила Призыв святой силы. Тело окутало чистое белое сияние, и, выхватив парные клинки, она бросилась в бой.
В последнее время госпожа Эйлони часто являлась церкви, ниспосылая откровения. Хотя в них не было ничего судьбоносного, активность богини неимоверно воодушевила паству, развеяв атмосферу недавней напряженности.
Новое облачение Богини Лесов стало главной темой для обсуждения. Говорили, что многие другие культы тоже начали искать новых дизайнеров – назревала настоящая гонка церковных вооружений.
Тем временем церковь представила новый образец доспехов для своих воинов. Первыми их получили тридцать могучих жрецов, друидов, воинов и следопытов. Результат превзошел все ожидания.
Именно благодаря этому Сумеречной Звезде, которую раньше обязывали охранять храм, позволили уйти и продолжить заниматься тем, чем она хотела.
***
— Эй, я Нубо! Славное местечко, правда? А?
— Мы раньше не виделись? Может, мы братья, разлученные в детстве? Брат, как думаешь?
— А, этот парень впереди раздражает не меньше кобольда! Соберись с духом и пришиби его!
— Говорят, есть люди, которые меня терпеть не могут. Ты из таких? Или нет? Или да? Эй, я еще не договорил, ты куда?!
Лу Юань, прижав ладонь ко лбу, ускорил шаг. Сегодня ему чертовски не повезло – он наткнулся на Нубо, этого невыносимого болтуна. В округе не было человека, которого бы тот не донимал. С виду Нубо был вполне приличным парнем, да и умом не обижен, но его единственный порок – страсть к пустой болтовне – мог довести до исступления даже святого.
— Том Ривелл вчера на Южном мосту выбил себе два передних зуба! Ха-ха! Умора! Конечно, я положил тот камень не специально… Ты знаешь, кто такой Том Ривелл? Спорим, нет! Налоговый инспектор из Врат Балдура, он мне какой-то там родственник. Как же он должен меня называть… черт его знает…
— Ты не знаешь, где здесь можно купить хорошие слитки стали? — Спросил Лу Юань, понимая, что просто так от этого типа не отделаться. Раз уж он привязался, пусть хоть дорогу подскажет.
— Когда он приходил к нам домой, я видел… Что ты сказал? — Нубо невинно захлопал глазами.
— Где купить хорошую сталь!
— Тебе много нужно? Тогда иди в казармы, большие партии только там. Но без разрешения мэра Гастрика тебе ничего не продадут.
— Нет, мне нужно всего несколько штук в месяц, но высшего качества.
— Тогда пойдем ко мне.
— Что?!
— К моему дому, я что, неясно выразился? Мой отец заправляет выплавкой железа в этом городе.
— И откуда у вас дома стальные слитки?
— По ряду причин лучшую сталь нельзя использовать для производства армейского оружия, так что теперь она пылится у нас!
— Не понимаю. Зачем ковать оружие из посредственной стали, если есть лучшая?
— Ой, бюрократия, учет партий… Проклятье, с чего это я должен тебе всё это объяснять?!
— Ты же вроде любишь поговорить?
— Но я ненавижу, когда мне задают вопросы!! Ты начинаешь меня раздражать! А теперь молчи! Несносный грубиян! — Нубо покраснел от ярости, выкрикнул это и, развернувшись, сердито зашагал вперед, показывая дорогу.
Лу Юань молча возвел глаза к небу. «Победа Укуна над Бодхисаттвой. Видишь это?»
— Твой дом далеко? — Поинтересовался Лу Юань с живым интересом. — Мне тоже в ту сторону. Достаточно повернуть налево, еще раз налево, потом снова налево – и я на месте!
— Ты сказал, что мы братья. Ты эльф? Полуэльф? На четверть эльф? На одну восьмую? На одну шестнадцатую… Эй, подожди меня!
— А-а-а!! Я больше не могу! Спасите кто-нибудь! — Нубо подпрыгнул на месте, обхватив голову руками, прокричал что-то нечленораздельное и бросился наутек.
Дом Лу Юаня находился на юго-западе, а Нубо жил на юго-востоке, хотя это тоже был район старожилов на этом берегу. Нынешний мэр, Беррон Гастрик, сам был из местных и в своей политике опирался на их поддержку, поэтому условия здесь были куда приятнее, чем в кварталах шахтеров.
У семьи Нубо, как у ответственных за металлургию, был обширный двор. Нубо привел гостя прямиком к задним складам и замер в стороне, надувшись и не проронив ни слова.
Смахнув пыль со слитков, Лу Юань внимательно осмотрел несколько штук. Сталь была действительно превосходной. Похоже, это были те части плавки, которые выходили из печи первыми или последними: одни были мягкими, но невероятно вязкими, другие – твердыми, но хрупкими. Это уже напоминало легированные сплавы. Для массового производства оружия они не годились – к каждому такому слитку требовался индивидуальный подход мастера.
В нижнем ряду он заметил десяток темных, невзрачных брусков. Стоило Лу Юаню взвесить один в руке, как он заподозрил неладное. Тщательно протерев поверхность, он увидел глубокий, яркий фиолетовый отблеск. Это была темная сталь! Такой металл точно не добывали в рудниках Нашкеля – скорее всего, его привезли из Амна.
Обновлено: 23.01.2026