Эту деревню было не так уж трудно найти.
Обыватели о ней почти не слышали, но окрестные друиды знали это место не понаслышке.
Местные жители совершенно игнорировали Лу Юаня, зато на вопросы Сумеречной Звезды, жрицы богини лесов, отвечали охотно, исполняли любую просьбу и даже набивались в проводники. Глядя на это подобострастие, Лу Юань не на шутку расстроился. «Я еще не успел стать главным героем, а против меня уже ополчился весь мир?» – подумал он.
У входа в деревню путники заметили странные знаки, вырезанные на стволе раскидистого дерева с густой кроной. Сумеречная Звезда подошла ближе, чтобы истолковать отметины.
Символы гласили, что здесь, в редком лесу неподалеку, постоянно проживает дикий друид восьмого круга.
Однако, когда они по меткам отыскали этого друида, тот оказался в плачевном состоянии. Он лежал в дупле дерева в полном одиночестве, весь залитый кровью. На его пояснице зияла огромная рана – бедняга был на грани смерти. Следы мощных челюстей говорили сами за себя, пострадали даже внутренние органы. Если бы не окутывавшая рану зеленая энергия, он наверняка давно бы скончался от кровопотери.
— Нужно спасать его! — Сумеречная Звезда немедленно бросила вещи и начала готовить инструменты для операции.
Лу Юань многому научился у Сумеречной Звезды, а благодаря бонусам к атрибутам освоил и другие дисциплины. К тому же он делился с ней медицинскими знаниями с Земли, так что у этой пары выработался свой уникальный метод первой помощи.
Используя заклинание «Магическая рука», Лу Юань помог уложить друида на деревянный настил, стараясь не тревожить рану.
Тем временем Сумеречная Звезда уже разложила хирургический набор. Она протянула руки, и Лу Юань сначала омыл их чистой водой, а затем облил специально очищенным спиртом. Следом Сумеречная Звезда сотворила божественное заклинание «Излечение болезни», чтобы завершить дезинфекцию. Тела искателей приключений в этом мире обладали завидной крепостью: инфекции случались редко, а если и возникали, то организм обычно справлялся.
Сумеречная Звезда скальпелем ловко срезала гнилую плоть, а Лу Юань в это время вливал в раненого зелья, поддерживающие жизнь. Жрица действовала решительно, отсекая все лишнее, так что таз быстро наполнился кусками плоти. Операция прошла стремительно. Спустя десять минут, когда зеленая энергия уже была на исходе, всё закончилось. Сумеречная Звезда последовательно применила «Лечение серьезных ран» и три «Лечения легких ран», после чего дыхание друида выровнялось, и он погрузился в глубокий сон.
Только теперь они заметили, что это огромное дерево и есть жилище друида – он просто рухнул прямо у порога.
Перенеся спасенного в дом и устроив его поудобнее, пара отправилась в соседнюю комнату, чтобы продолжить свои старания над зачатием дочери.
В прошлые разы Сумеречная Звезда проверяла результат с помощью магии, но, к сожалению, забеременеть не удавалось. Лу Юань понимал: госпожа Эйлони выражает свое недовольство и явно не спешит благословлять их союз… скорее даже наоборот.
Поэтому каждый раз, когда Сумеречная Звезда просила, он с готовностью соглашался. А в ответ на его порой чересчур смелые фантазии жрица, смущаясь, тоже шла навстречу.
Вот она – счастливая жизнь.
***
— Меня зовут Олдек, я из школы «Древо Эйка». Рад встрече, последовательница Эйлони. То, что я встретил вас в такой час – не иначе как наставление Огмы, — заговорил пришедший в себя друид, не забыв по пути прорекламировать своего бога.
— Я Ивенста, слуга Эйлони, — официально представилась Сумеречная Звезда, соблюдая храмовый этикет.
— Утренняя Звезда Зеленых Полей! Это просто… ох! — От избытка чувств Олдек попытался вскочить, но тут же скорчился от боли – рана разошлась.
Сумеречная Звезда сжала Святой символ единорога, готовясь сотворить заклинание, чтобы унять его страдания. Но друид выставил руку, останавливая ее.
— Нет, не тратьте на меня божественную магию. Есть дело поважнее, о котором я хотел бы просить вас и… — он взглянул на Лу Юаня, — вашего спутника.
«Ну надо же, он даже имени моего знать не хочет, а уже собирается отправить на убой?» – подумал Лу Юань.
И тут же система, словно в насмешку, выдала уведомление:
***
Выбора нет:
Награда за задание: 1000 опыта. Подробности узнаете у этого полутрупа.
Штраф при провале: импотенция на пять дней.
***
Лу Юань едва не сплюнул кровью от злости. Сумеречная Звезда сможет остаться с ним максимум еще на пять дней… Это наказание слишком жестоко! Нельзя ли перенести срок?
— Сейчас сезон спаривания у анкегов. Мы с Джои пришли сюда из леса Острых Зубов, чтобы, как обычно, немного сократить их численность. Но мы не ожидали, что в гнезде появится Королева. Она напала на меня из засады и убила Джои, — с трудом проговорил Олдек.
— Вам нужно, чтобы я истребила всех этих тварей? — Ледяным тоном спросила Сумеречная Звезда, и в ее глазах вспыхнула жажда крови.
— Нет, прошу вас, ни в коем случае, — возразил Олдек. — Анкеги напали на нас только потому, что мы пришли с намерением убивать. Это их природа – защищать свой род. К тому же их соседство полезно для крестьян. Я лишь прошу вас войти в логово и убить около пятнадцати анкегов и их Королеву. Если возможно, принесите тело Джои. Анкеги любят делать запасы и обычно утаскивают добычу в гнездо, поедая ее только в голодное время. Думаю, его останки еще там, я должен вернуть их его сестре. И умоляю: не убивайте больше двадцати особей, иначе популяция исчезнет совсем. Прошу вас!
Сумеречная Звезда оглянулась на Лу Юаня, и тот кивнул в знак согласия.
— Мы соберемся и скоро выдвинемся, — ответила она.
— Вот карта логова. И помните: в сезон спаривания анкеги атакуют людей первыми, так что поспешите… — Друид выглядел так, будто вот-вот испустит дух, не успев договорить, и Лу Юань первым вышел из комнаты.
Ему не хотелось на это смотреть.
Когда Сумеречная Звезда вернулась, они, обнявшись, отправились готовить заклинания.
Поскольку изначально они и планировали охоту на анкегов, припасов было достаточно. Эти твари плевались кислотой, и их внутренняя среда была агрессивной, что быстро портило оружие. Тонкий меч Лу Юаня был обычным, а вот клинок Сумеречной Звезды – превосходной работы, было бы жаль испортить подарок мастера.
Поэтому оба вооружились простым оружием, прихватив в малую сумку хранения приличный запас. Также они взяли с десяток деревянных щитов: железо кислота разъест, а дерево продержится достаточно долго. Добавили несколько лечебных зелий, большой пакет репеллентов, с десяток бочонков растительного масла – пятикубовая сумка была забита под завязку.
Изучив карту, Лу Юань подготовил еще несколько факелов.
Что касается магии, Лу Юаню нужно было как можно скорее освоиться с серией Бигби, так что он ничего не менял.
Сумеречная Звезда сосредоточилась на исцеляющих и усиливающих заклинаниях – прямая обязанность жрицы.
***
Логово анкегов представляло собой лабиринт из бесчисленных переплетенных нор и туннелей. Оно уходило вглубь на пять-двадцать метров, а его истинные размеры были неизвестны. Проходы пересекались самым причудливым образом. Только благодаря карте друида и редким пометкам на стенах путники не теряли дорогу.
Обычные ходы анкегов были в четыре-пять футов шириной. Зато «главные магистрали» достигали двух метров в высоту, а в некоторых местах расширялись, становясь просторнее замковых залов. Они продвигались вглубь, но крупные особи им пока не попадались. На очередной развилке Лу Юань подал знак спутнице. Она внимательно осмотрела стену и сверилась с картой, указав на один из проходов. Лу Юань присел и осторожно рассыпал по земле бобы.
Зрение у анкегов почти атрофировалось, они полагались на вибрацию почвы. Поэтому, хотя у героев были с собой предметы с зачарованным «Негасимым пламенем», пока они не излучали тепла, твари их не замечали. А вот обувь пришлось обмотать толстой тканью, чтобы топот ног не спровоцировал атаку роя.
Лу Юань внимательно следил за бобами. Вскоре они мелко задрожали и покатились по склону вниз. Лу Юань показал один палец: «Рядом один». Сумеречная Звезда кивнула и отступила к стене. Лу Юань намеренно сделал несколько тяжелых шагов. Звук ползущего насекомого на мгновение затих, а затем тварь стремительно бросилась в их сторону.
Лу Юань бросил в центр прохода деревянный шар, и они со жрицей притаились у входа в туннель, откуда доносился шум. От вибрации почвы шар покатился, увлекая анкега за собой.
Звук приближался, и вдруг из туннеля высунулась огромная зеленая голова насекомого! Плоский панцирь на макушке, пара недоразвитых желтых глаз, а под щитком – гигантские жвалы. Тварь на миг замерла, почуяв шар, и начала вытягивать себя наружу шестью лапами.
Лу Юань не дал ей шанса. Его шпага глубоко вошла в сочленение между головой и туловищем. Сумеречная Звезда, не колеблясь, нанесла удары двумя мечами: один пронзил область сердца через щель в панцире, другой прошил атрофированный глаз и вошел прямо в мозг.
Эти существа управлялись нервными узлами, поэтому у них не было одной-единственной смертельной точки. Выдернув мечи, напарники отступили к стене и замерли. Из ран анкега хлестала зеленая жидкость. Тварь билась в агонии добрую четверть часа, прежде чем затихнуть. Поразительная живучесть.
Подождав немного и убедившись, что сородичи не спешат на помощь, они подошли рассмотреть добычу. Существо было темно-зеленым, футов пятнадцати в длину, с шестью когтистыми лапами и мощными челюстями. Все тело покрывали чешуя и хитин – вылитое насекомое-переросток!
Тушу целиком им было не сдвинуть, поэтому Лу Юань срезал только лучшие части панциря с головы и спины, когти с лап, жвалы и на удивление прочную шкуру с шеи. К концу работы железный меч пришел в негодность. Поскольку анкеги брызгали кислотой, внутри у них был специальный пузырь, да и все соки организма обладали разъедающими свойствами. Клинки после такой работы долго не жили.
Так они и продвигались вглубь, методично убивая жуков. Чаще по одному, иногда по двое. Самым опасным был плевок кислоты – он накрывал площадь в два метра, и в узком коридоре уклониться было почти невозможно. Лучшим средством оказался деревянный щит: как только анкег собирался плюнуть, его пасть блокировали деревом. Если нападали двое, Сумеречная Звезда брала на себя убийство, а Лу Юань прикрывал ее щитом от второго. Если тварь вцепится в щит челюстями – его просто бросали и доставали новый.
Пару раз ситуация выходила из-под контроля, и тогда Лу Юань применял «Защищающую ладонь Бигби», намертво прижимая монстра к стене. Жук скреб когтями и плевал в призрачную руку, пока его не добивали.
По пути они насчитали десять убитых особей. Снаряжение в сумке Лу Юаня изрядно поредело, зато она пополнилась разнообразными пластинами и шкурами.
За очередным поворотом открылась огромная каверна площадью почти пятьдесят квадратных метров! Пол и стены были испещрены норами, самая большая из которых находилась в дальнем конце. Рассыпанные бобы тут же заплясали так неистово, словно били чечетку.
Они переглянулись. Лу Юань наложил на себя «Доспехи мага», а Сумеречная Звезда призвала «Щит веры» и «Божественную мощь». Лу Юань достал охапку бочонков с маслом. Взвесив один в руке, он с силой швырнул его в центр зала! Сумеречная Звезда последовала его примеру, разбив свой о дальнюю стену. За несколько секунд они забросали пещеру маслом и обломками дерева; жирная жидкость начала стекать в нижние норы.
Вибрация внизу становилась всё отчетливее. Лу Юань едва успел наложить «Магическое оружие» на их клинки, как из нор вырвались шесть обычных анкегов и один по-настоящему исполинский.
— Запутать! — Выкрикнула Сумеречная Звезда, прижимая ладонь к земле. Из камня вырвались лозы, оплетая всех семерых монстров. Лу Юань указал пальцем в центр группы, и кусочек угля пролетел сорок футов. Раздался оглушительный взрыв. Оранжевое пламя «Огненного шара» мгновенно заполнило комнату, превращая ее в пекло. Король войны, «Огненный шар», впервые сорвался с рук Лу Юаня. Семь анкегов истошно завизжали – звук был такой пронзительный, словно металлом скребли по стеклу, от него мороз шел по коже.
Лу Юань один за другим применял «Подножку Бигби» и «Сокрушающий кулак Бигби», опрокидывая тех, кто пытался вырваться из огня.
Масло вспыхнуло ярко, но прогорело быстро. Вскоре остались лишь отдельные очаги пламени. Тела насекомых на большую часть состояли из жидкости, и резкий перепад температур нанес им колоссальный урон. Выжившие твари были при смерти и лишь бессильно дергались, продолжая визжать.
Сумеречная Звезда применила «Призыв союзника третьего круга», вызвав огромного небесного свирепого барсука.
— В атаку! — Скомандовала она.
Барсук первым бросился на Королеву анкегов, и два исполинских создания вцепились друг в друга. Лу Юань и Сумеречная Звезда следовали по пятам, добивая обгоревших жуков. Под действием «Божественной мощи» сила жрицы достигла девятнадцати единиц – она стала воистину устрашающей. Одним ударом она снесла голову анкегу; если бы Лу Юань не просил беречь панцири, она бы рубила еще яростнее.
Королева всё еще боролась с барсуком, пока напарники расправлялись с ее свитой. Воздух пропитался кислым смрадом от испарений кислоты, которую извергали в предсмертных судорогах поверженные твари.
— Пора кончать с ней! — Крикнул Лу Юань.
Сумеречная Звезда с боевым кличем бросилась вперед и вскрыла мечом мягкую шкуру на груди Королевы. В ту же секунду Лу Юань выпустил «Опаляющий луч». Раскаленный поток ударил прямо в рану. Поднялось облако пара, и пещеру огласил шипящий звук и предсмертный крик Королевы.
Лу Юань удержал Сумеречную Звезду, не давая ей подходить близко. Когда пар рассеялся, Королева лежала неподвижно, лишь мерное вздымание туловища выдавало в ней жизнь.
— Не подходи, — остановил он жрицу. — Добьем из лука.
Он бросил деревянный шар перед мордой твари. Стоило шару коснуться земли, как Королева из последних сил совершила рывок – ее жвалы бесшумно разнесли дерево на три части. Сумеречная Звезда выпустила десяток стрел: в щели панциря, в пасть, в глаза. И только спустя полчаса Лу Юань наконец получил системное уведомление о выполнении задания.
Невероятная жажда жизни.
Лу Юань принялся собирать трофеи, хотя на этот раз удалось спасти немногое – огонь повредил большинство пластин. Самые ценные куски он отложил отдельно. Что до Королевы, то он слил кислоту, выпотрошил внутренности и целиком запихнул тушу в сумку – это был его самый ценный улов.
— Сюда! — Позвала Сумеречная Звезда из самого глубокого туннеля.
Лу Юань помнил по игре, что где-то здесь должен быть тайник.
И действительно, в глубине хода они обнаружили три тела в неплохом состоянии, гору обглоданных костей, обрывки доспехов и одежды. Сумеречная Звезда бережно завернула тела в принесенное полотно и попросила Лу Юаня убрать их в сумку. Сначала она хотела нести их на себе, но Лу Юань настоял на сумке – на обратном пути еще могли встретиться враги.
Покопавшись в груде вещей, Лу Юань нашел несколько зелий и два магических свитка: «Внушение» и «Дикое очарование». Также им достался небольшой магический кинжал и слегка поврежденная магическая кольчуга.
Когда он уже собирался закончить поиски, жрица воскликнула:
— Эй, взгляни на это! Кажется, твоя вещь.
Лу Юань поднял голову и увидел в руках Сумеречной Звезды ярко-красный короткий жезл. Сердце его подпрыгнуло от радости. Это был посох Огненных шаров.
Он принял его, бережно поглаживая древко – никак не мог налюбоваться. Этот посох при полной зарядке мог выпустить целых пятьдесят «Огненных шаров». Настоящая переносная пушка! Лу Юань не раз видел такие в «Колдовских разностях», но они были ему не по карману. И вот теперь, обладая собственным артефактом, он ощутил такой прилив счастья, что его было не сдержать.
Он крепко расцеловал Сумеречную Звезду, и, прикрывая друг друга, они направились к выходу.
Обновлено: 23.01.2026