К наступлению ночи он наконец добрался до небольшого хутора в окрестностях Врат Балдура.
Судя по всему, это было поместье какого-то влиятельного аристократа: вокруг расстилались огромные, ухоженные поля, покрытые сочной зеленью всходов. Сама усадьба стояла на холме неподалеку от Побережного тракта, к ней вела узкая дорожка. Богачи обычно жили в городе и выбирались в деревню лишь осенью – поохотиться да принять гостей. Скорее всего, сейчас там распоряжался лишь управляющий.
В Фаэруне, краю, где магия процветает, в каждом подобном поселении обычно находился один-два заклинателя низкого ранга. Лу Юань, будучи всего лишь магом первого круга, не решился беспокоить местного лорда. Пройдя чуть дальше по тракту, он нашел деревню, где жили арендаторы и свободные общинники. Вот здесь он и надеялся найти приют.
Несмотря на близость к Золотому пути, торговля здесь не била ключом – до Врат Балдура было всего пять часов ходу. Лу Юань отыскал единственное заведение, совмещающее в себе кабак, постоялый двор и лавку.
Но даже в этом «торговом центре» местного масштаба было всего несколько посетителей.
— Пожалуйста, мне комнату, горячую воду, еду… И посмотрите, что у вас есть в лавке – соберите мне полный комплект снаряжения для долгого пути. Спасибо.
Лу Юань шел за хозяйкой на второй этаж, без умолку перечисляя свои нужды.
— Похоже, ваше путешествие выдалось непростым? — Сочувственно спросила хозяйка, женщина средних лет с добрым лицом.
— Эти волки… дождь… лес… А, забудьте, — Лу Юань устало махнул рукой, оставив попытки излить душу.
Он принял горячую ванну, поел и переоделся.
Несмотря на дикую усталость и желание провалиться в сон, он заставил себя провести медитацию. С этой методикой ему не требовался обычный сон для восстановления магических сил. Подготавливая заклинания, он с удивительной легкостью коснулся второго слоя Плетения, чьи нити сияли подобно струящемуся свету.
Лишь после этого Лу Юань с улыбкой на губах наконец уснул.
…
— Огниво, плащ, веревка, факелы… А железные колья-то зачем? — Лу Юань осматривал припасы, подготовленные хозяйкой, и с недоумением вертел в руках пятидюймовый металлический штырь.
— Палатку ставить, — невозмутимо ответила та.
— У вас тут и палатки есть?!
— А это, по-твоему, что? — Хозяйка указала на рулон старой, грязноватой парусины.
— Это – палатка?! И как её собирать? — Ужаснулся Лу Юань.
— Найди пару крепких палок, натяни веревку, набрось ткань, затяни узлы и закрепи кольями в земле, — продолжала инструктировать женщина.
Лу Юань постоял, прикидывая в уме веревку к колышку, и в итоге уныло бросил снаряжение на пол.
— Послушайте, тетушка, в вашей деревне есть наемники? Думаю, мне лучше нанять кого-нибудь в помощь.
— Постоянных нет, но со вчерашнего дня у нас остановилась одна искательница приключений. Видать, из Врат Балдура. Можешь попробовать договориться с ней.
— С ней?
— С ней, — хозяйка кивнула ему за спину. Лу Юань обернулся и замер: перед ним стояла женщина, прекрасная и опасная, словно дикая леопардица. Он почувствовал, как внутри него и системы одновременно прошла дрожь.
Яркие золотистые волосы были собраны в конский хвост, несколько выбившихся прядей на лбу блестели от капель воды. Резкие, волевые черты лица и изящный нос придавали ей героический вид, а ярко-голубые глаза сияли, как небо после грозы. Заметив взгляды трактирщицы и незнакомца, она не отвела глаз, ответив прямым, дерзким и диким взором.
Она только что вернулась с утренней тренировки. За поясом у неё висели два длинных меча, одета она была лишь в кожаные штаны и завязанную узлом льняную рубаху. На щеках играл румянец, от плеч еще поднимался легкий парок. Тонкая ткань не могла скрыть совершенство её фигуры, а каждое движение было преисполнено силы и грации.
В этот миг Лу Юань почувствовал себя Энрике, встретившим принцессу, или Ю Ю, наткнувшимся на Мэй Фэйсе.
Внезапно перед глазами всплыл голографический экран, на котором алым жирным шрифтом пульсировало сообщение:
…
Соблазни её! Соблазни её! Соблазни её!
Это твоя судьбоносная S! Объятия – 200 XP, поцелуй – 400 XP, ласки – 600 XP, секс – 800 XP, оральный секс – 1000 XP…
В случае неудачи – стирание!
Слышишь, подонок, это смерть!
…
— Да ну нафиг! — Лу Юань с силой хлопнул себя по лбу. От такого беспардонного и лишенного всяких рамок юмора системы всё очарование момента мигом улетучилось. Он снова взглянул на женщину: перед ним и правда была потрясающая красавица, полная первобытной энергии. Было очевидно, что она только что закончила упражнения и собиралась заняться собой, так что лезть к ней с разговорами прямо сейчас было некстати. Лу Юань лишь вежливо поклонился издалека, давая понять, что хочет поговорить позже.
Женщина мельком взглянула на него и поднялась по лестнице.
— Пива мне и завтрак.
Лу Юань сел за стол у двери.
— Негоже такому молодому парню пить с утра пораньше, — проворчала хозяйка и, проигнорировав заказ, поставила перед ним пару местных фруктов. Лу Юань лишь почесал затылок; ему стало как-то по-особенному тепло на душе – эта женщина напомнила ему соседей из Нашкеля.
Вскоре женщина в кожаном доспехе спустилась вниз. Лу Юань приглашающим жестом указал на стул. Она заказала завтрак у стойки и уверенно села напротив него.
Лу Юань присмотрелся: ей было около двадцати лет. Судя по мечам – боец ближнего боя. Несмотря на молодость, в её движениях чувствовалась опытность. Она, очевидно, тоже составила о Лу Юане первое впечатление, поэтому держалась непринужденно. В ней не было той дешевой заносчивости красавиц, которые смотрят сквозь людей; она просто и мягко обозначала дистанцию – признак зрелой личности.
— Лу Юань. Начинающий маг, отправился в странствие, — представился он. Он не стал вскакивать или картинно отодвигать стул по-дворянски – в деревенском трактире такой этикет выглядел бы нелепо.
— Ивенста, слуга моей госпожи Эйлони.
— Сумеречная Звезда? Вы из эльфов? Ох, простите, я… просто любопытство. Очень красивое имя, — смутился Лу Юань. Он недавно читал книги об эльфах и, услышав характерное имя, ляпнул не подумав, вовсе не желая лезть в чужие тайны.
— Спасибо. Ничего страшного, я ведь и правда не особо похожа на эльфийку, — она ответила спокойно, явно привыкнув к таким вопросам. — «Живи как эльф – и вырастешь эльфом», пословицы редко лгут. Я и сама не знаю точно: может, эльфка, может, полуэльфка… Просто дитя, оставленное в лесу. Лес меня и вырастил. А теперь расскажи о себе.
— Я… Ну что ж, — Лу Юань развел руками, демонстрируя свой нынешний вид. — Как видишь, я – маг-недоучка. Вышел из Врат Балдура с великими целями, а на деле… смотри сама. Я не умею разбивать лагерь, не умею рассчитывать время пути, не смыслю в погоде… Я провалил всё, что только можно. Я застрял здесь и боюсь идти дальше, но и возвращаться с позором во Врата Балдура на смех людям не хочу. Поэтому я ищу опытного наставника, который сопроводит меня и научит выживать. Собственно, ради этого я и заговорил с тобой.
— Это было очень… — она с трудом сдержала смех, пряча улыбку за ложкой с картофельным пюре. — Очень искренне. Думаю, это хорошее начало!
Ивенста подняла взгляд, внимательно посмотрела ему в глаза и произнесла:
— Хорошо, я согласна. Ты кажешься неплохим человеком. Если подождешь меня два дня, я приму твой наем.
— Без проблем! Мне здесь нравится, тут безопасно, как дома, — Лу Юань с напускным энтузиазмом зачерпнул картошки.
— Подожди меня здесь. Мне нужно сходить на север, вернусь не позже чем через два дня.
— О, а можно спросить, какая у тебя цель? Я был бы рад помочь. Может, пойдем вместе? Не смотри на мой вид, я всё-таки дипломированный маг! — Лу Юань воодушевился: вот он, шанс увидеть работу настоящего искателя приключений.
— Ха, и мне еще придется приглядывать за тобой? Нет уж, — отрезала Ивенста. Заметив, как Лу Юань понурился, она добавила мягче:
— Я выслеживаю стаю волков, пришедших из леса Клоак. Тебе будет слишком опасно, я не смогу гарантировать твою безопасность.
— На север? Волки? Как-то знакомо звучит, — Лу Юань осторожно поднял четыре пальца. — Четыре штуки?
— Ты их видел? Ты… они… еще живы?
Ивенста сначала изумленно вскинула голову, а затем в её глазах отразилась печаль. Очевидно, в её представлении маги всегда путешествовали с огромными сумками, набитыми свитками, и магическими кольцами на каждом пальце. Четыре волка для такого путника не должны были составить труда. Ивенсте стало жаль зверей.
— Прости, но… неужели ты друид? Ты ведь сказала, что служишь госпоже Эйлони, я думал, ты жрица… — произнес Лу Юань.
Ивенста не ответила, молча ковыряясь в тарелке. Атмосфера за столом мгновенно стала ледяной.
Лу Юань не видел ничего предосудительного в убийстве волков, но сейчас на него словно давила незримая тяжесть.
— Они… они просто лишились дома и пришли сюда. Мы были друзьями. Байжуйдэ и остальные никогда не нападали на людей. Я отлучилась по делам, иначе не допустила бы, чтобы их прогнали. Это моя вина, — тихо проговорила девушка. Она опустила голову, и Лу Юань увидел, как в её тарелку упала чистая слезинка. Сильная воительница, которой она казалась утром, вдруг стала беззащитной девчонкой.
Лу Юань чувствовал себя ужасно неловко. Будто он убил чью-то родню, а теперь сидит с этим человеком за одним столом. Про себя он думал: «Дружить с волками? Эти фанатики Эйлони все такие странные?»
— Послушай, мне жаль. Но понимаешь, я всего лишь маг первого уровня. Даже если бы я хотел их пощадить, я не мог заставить их пощадить меня, поэтому…
— Верно! — Девушка резко вскинула голову, и её былая мощь вернулась в мгновение ока!
— Если пообещаешь мне больше не причинять вреда животным без нужды и беречь лес, я клянусь, что выдрессирую тебя как следует! Мы не допустим повторения такой трагедии!
— Хорошо, хорошо, — ответил Лу Юань, невольно отклонившись назад под напором её энергии.
…
— Сверху, снизу, выпад, блок! — Выкрикивала Ивенста, с легкостью отбивая деревянным мечом атаки Лу Юаня. В завершение она резким ударом выбила оружие из его рук. — Сил мало! Ты сегодня не ел, что ли?! Еще раз!
— Да ты сама мне не даешь поесть! — Взвыл Лу Юань, проворно подхватывая меч и снова бросаясь в атаку, стараясь поспевать за ритмом её команд.
Инцидент с волками был исчерпан, но они не спешили покидать деревню. С одной стороны, девушке нужно было «проверить его базу», с другой – она заметила, что поля уже проросли, а присматривающего за ними друида нет, и вызвалась помочь. С помощью своих божественных сил она ухаживала за растениями, помогая семенам укорениться, а всходам – набраться сил.
Пока Лу Юань отдыхал, она возилась с рассадой. Он не переставал удивляться: Ивенста была идеальной верующей, о которой мечтают боги. Она не просто верила – она жила догматами своей богини, или, точнее, её натура идеально совпадала с этими заповедями.
За несколько дней Лу Юань узнал её получше. Ивенста не скрывала своего прошлого. Её бросили в лесу, она выросла под присмотром друидов, а повзрослев, начала путешествовать, помогая нуждающимся. Она тянулась к людям с чистой душой, легко находя общий язык с простыми крестьянами и батраками, не обращая внимания на их грубую речь. При этом Ивенста обладала недюжинным талантом дипломата: она могла на равных вести переговоры с местными лордами, отстаивая интересы жителей. До встречи с Лу Юанем она уже много лет странствовала по Северу, и её имя – Утренняя Звезда Зеленых Полей – было известно во многих селениях.
А что касается её возраста? Что ж, если не хочешь отведать «кулака справедливости», лучше об этом не спрашивать.
Она и сама толком не знала, кто она – друид, жрица или воин. Да ей было и всё равно. Она могла сражаться парой клинков или без промаха бить из лука. Могла исцелять болезни и раны священным светом или выращивать хлеб на полях. Настоящий мастер на все руки – воин, друид и жрец в одном лице. Неужели это и есть легендарный мультикласс – «кочевник»? Танкует, дамажит и колдует всё подряд – это же просто антинаучно!
Она была настолько многогранной личностью, что Лу Юань не мог отвести от неё взгляда.
С одной стороны – почти детская наивность, с другой – умение мастерски лавировать между интересами знати и простолюдинов так, чтобы все оставались в выигрыше. Неудивительно, что даже лорды были ей рады.
Сложная натура? Скорее, она просто всегда следовала зову своего сердца, не принуждая ни себя, ни других. Она могла плакать над погибшими волками, а в следующую минуту нещадно гонять Лу Юаня на тренировке, словно мстя за них.
И последнее задевало его больше всего.
Лу Юань решил, что так продолжаться не может. Если он и дальше будет вести себя как ведомый помощник, она его просто перестанет замечать. Нужно сделать что-то такое, что заставит Утреннюю Звезду посмотреть на него совсем другими глазами.
Обновлено: 23.01.2026