Лу Ли вышел из тумана, вставая рядом с Катериной.
Дымка, окутывающая Место Водоворота, была подобна клетке, не позволяя существам, заражённым искажающей силой, покинуть это место. Катерина прижала руки к краю тумана, словно к запотевшему стеклу.
Лу Ли правой рукой схватил её за запястье, протягивая его к тонкому туману.
Влажное, скользкое запястье в его ладони встретило сопротивление; невидимая сила не давала Катерине уйти.
Лу Ли отпустил Катерину; она прижалась к дымке и сильно заколотила по ней, но звука не было.
Когда в глазах Катерины отчаяние и боль постепенно усилились, Лу Ли снял кулон и протянул ей.
— Я…
Катерина, колеблясь, покачала головой, отступая от кулона:
— Ты иди сначала, расскажи сестре Елены о моей ситуации, у неё будет способ…
— Слишком поздно.
Путь туда и обратно в Место Водоворота займёт два-три часа, к тому времени водоворотизация Катерины станет ещё серьёзнее.
Вместо того чтобы уходить за помощью, у него был более быстрый способ.
— Я встану в дымке.
Катерина наконец согласилась взять кулон, а затем осторожно прикоснулась к тонкому туману.
Дымка всё ещё, как клетка, удерживала её в Месте Водоворота.
Неясный шёпот возник в голове Катерины.
— Унеси его, носи достаточно долго, и ты сможешь восстановиться.
— Нет… нет.
Катерина покачала головой, возвращая кулон Лу Ли.
— У тебя есть другие способы? — спросила Катерина; Лу Ли, всегда спокойный и рассудительный, позволял ей с трудом подавлять боль.
Лу Ли повернул голову, глядя на Торговца.
— Нет, — Катерина поняла, о чём он думает.
— Если Торговец уйдёт, появится Барри.
— Он не обязательно сможет войти в Место Водоворота.
— И не обязательно не сможет, — Катерина упрямо не соглашалась с этим способом, не желая отпускать Торговца.
— Не забывай, мы уже несколько раз прерывали его, его терпение иссякает… Здесь его ритуал также легче провести.
— Тогда вернёмся и найдём Елену, — сказал Лу Ли.
Кулон Елены обладал более долговечной силой; она когда-то позволила существу-водовороту унести его, возможно, он мог помочь людям, заражённым искажающей силой, уйти.
Катерина больше не отказывалась.
Ночная горная дорога была извилистой и трудной для прохода; даже ускорившись, они едва могли идти быстрым шагом.
Катерине всё ещё приходилось держать кинжал, опасаясь, что Паф выскочит и нападёт на них. Хотя он, едва не уничтоженный Лу Ли ранее, вряд ли осмелится появиться снова.
По пути они прошли несколько открытых мест, где, предположительно, сражались с Пафом; Катерина осматривала землю, пытаясь найти кулон. Но кроме спиралевидных узоров, сбивающих с толку зрение, ничего не было видно.
Благодаря огням расширенной зоны самого внешнего круга города Водоворота, они не заблудились в лесу и благополучно вернулись на окраину городка.
— Ты помнишь дорогу?
— Угу.
Несколько раз пройдя по ней, Лу Ли смог найти дом Елены, ориентируясь по достопримечательностям.
В коридоре всё ещё бродили многочисленные существа-водовороты. Они не боялись темноты и могли её игнорировать.
Тук-тук-тук—
Когда в деревянную дверь постучали, Елена и её семья открыли её; казалось, можно было почувствовать их изумление.
— Нам нужен твой кулон.
Лу Ли прямо сказал:
— Кулон Катерины потерян.
Катерина подняла левую руку; её ладонь, которую она пыталась выпрямить, всё ещё была изогнута, как корни растения, лишённые питания.
Это было хуже, чем на краю тумана.
— …Готова… дать…
Маленькое существо-водоворот ответило, а затем начало спорить с Еленой, которая искажённо шептала.
Его тонкая, вытянутая шея, похожая на шею жирафа, извивалась; кулон со второго круга переместился по мере извивания к внешнему кругу и, наконец, лёг в протянутую ладонь Лу Ли.
— Спасибо.
Лу Ли передал влажный, прохладный кулон Катерине.
Елена что-то сказала, и маленькое существо-водоворот пересказало им:
— …Носи… ещё… время… тогда… преграда… вы… утром… уходите.
Катерина, вытирая кулон, нетерпеливо надела его и посмотрела на Лу Ли.
— У неё нет причин вредить нам, — сказал Лу Ли, входя в хижину Елены.
Елена расспросила их о том, что произошло снаружи, и разместила их в пустой комнате по соседству с длинным домом.
— Не позволяйте… предметам… покидать… контакт, они будут… искажены.
Она напомнила Лу Ли.
Когда они ушли, Катерина легла на деревянную кровать, ещё раз проверила, что кулон на месте, и устало заснула.
Лу Ли сел в деревянное кресло отдохнуть, ожидая наступления утра.
Масляная лампа слабо освещала старую комнату; слышались лишь неясные звуки движения существ-водоворотов в коридоре снаружи.
Время незаметно текло.
Скрип—
Внешние облака Водоворотных тёмных туч пропускали слабый свет; до рассвета оставался ещё час, когда дверь тихонько открылась.
— …Бегите…
Маленькое существо-водоворот неуклюже и торопливо сказало Лу Ли и разбуженной Катерине.
— …Быстрее… бегите.
— А Елена?
Катерина схватила кинжал.
— Она тайком прибежала, чтобы предупредить нас, — Лу Ли посмотрел в окно.
— Уходим сейчас же.
Схватив изогнутую, удобно лежащую в ладони ручку масляной лампы, Лу Ли и Катерина покинули дом под прощание маленького существа-водоворота.
Что-то было не так; существа-водовороты в коридоре, которые раньше игнорировали их, странно остановились и равнодушно уставились на незваных гостей.
— Мне кажется, они смотрят на тебя, — тихо напомнила Катерина; даже боковое зрение заставило её содрогнуться от холода.
Произошло некое неизвестное изменение, и оно касалось только Лу Ли.
— …Он… не… мы!
Внезапно сзади раздался пронзительный крик.
Маленькое существо-водоворот, стоявшее у двери длинного дома, кричало им вслед.
Причина была найдена.
Катерина была заражена силой водоворота, а Лу Ли — нет.
— Беги.
Лу Ли побежал вперёд. В то же время тень метнулась к его спине.
Катерина метнула кинжал, отбивая тень, но Лу Ли впереди также подвергся нападению.
Это было уже не простое, грубое нападение, как у Пафа, искажённого лишь наполовину; тело существа-водоворота развернулось, вытянулось, как лапша, и хлестнуло Лу Ли, словно длинный кнут.
Ему не повезло. Лу Ли не увернулся от удара, но тело существа обернулось вокруг его левой руки. Лу Ли просто схватил его в ответ, и существо-водоворот с душераздирающим криком разорвалось.
Существо-водоворот, потеряв часть тела, осталось на месте, необъяснимо кружась.
— Быстрее!
Катерина, помогавшая Лу Ли отбиваться от нескольких существ-водоворотов, обернулась и крикнула.
Они не нападали на Катерину, потому что она была "своей"; Катерина воспользовалась этим, чтобы отрезать тела нескольких существ-водоворотов, заставляя их кружиться на месте.
Во время побега всё больше существ-водоворотов присоединялись к нападению.
Бам—
Деревянная дверь длинного дома, которая закрывалась, и существо-водоворот отлетели назад и перевернулись.
Лу Ли равнодушно огляделся, выпрыгнул из дома и вместе с Катериной сбежал из окружения существ-водоворотов.
Воспользовавшись тем, что внешние существа-водовороты ещё не знали о ситуации, они успешно покинули город Водоворота.
Они бежали сквозь лес, и впереди показалась стена тумана.
Лу Ли и запыхавшаяся Катерина замедлили шаг. Она нерешительно подняла руку и осторожно прикоснулась к тонкому туману.
Рука Катерины погрузилась в дымку; "стена" приняла её.
— Фух…
Прежде чем окончательно войти в туман, Лу Ли оглянулся на подножие горы.
Город Водоворота был окутан предрассветным мраком. Едва слышные отголоски беспорядков доносились издалека.
Эта искажённая земля хранила множество неизвестных, жутких тайн: слухи о райском Месте Водоворота, распространявшиеся там, спиралевидная высокая башня в центре городка, повторяющиеся действия Елены и маленького существа-водоворота.
Но это их больше не касалось.
Обновлено: 02.02.2026