Обратный путь Лу Ли и его спутников прошёл без проблем.
Место Водоворота, искажённое аномалией, казалось тихим и мирным городком, без препятствий и враждебности.
На всякий случай они потратили больше времени, чтобы пройти через коридор, добраться до самого внешнего круга длинных домов, а затем вернуться по внешнему кругу в том направлении, откуда утром вошли в город Водоворота, тем же путём.
Во время прохода по лесу, наполненному водоворотными узорами, они не увидели следов юноши Пафа; вероятно, он уже сбежал из Места Водоворота.
Возвращающаяся Катерина была более встревожена, чем когда они пришли. Вездесущие спирали почти искажали её восприятие, а водоворотизация Елены вызывала у неё беспокойство — даже Елена, обладавшая кулоном с более сильной силой, не сопротивлялась силе Места Водоворота.
В этом она была похожа на Пафа. Даже умереть она не хотела бы, чем стать этим чудовищем, похожим на лапшу с мясным соусом, намотанную на вилку.
Но когда они почти достигли края Места Водоворота, Елена вдруг стала сопротивляться, не желая идти дальше.
— Я… Елена…
— Что?
Катерина нахмурилась, пытаясь понять; Лу Ли спокойно слушал.
— Я… есть…
— Ты беспокоишься, что твоя сестра тебя не узнает? — догадалась Катерина.
— …Нет… есть…
Катерина снова почувствовала лёгкую головную боль; этот звук буквально скручивал её мозг. Она отступила от Елены и спросила Лу Ли:
— Что она хочет сказать?
Лу Ли спокойно смотрел на неё своими чёрными глазами.
— Ты не Елена?
— Как это возможно, она… — удивлённо воскликнула Катерина.
— Ответь нам движением. Если ты Елена, иди вперёд; если нет, отступи.
Существо-водоворот, притворявшееся Еленой, отступило, отвечая Лу Ли.
— О нет…
Катерина в муках схватилась за лоб.
— Почему у тебя есть кулон? — продолжил спрашивать её Лу Ли.
Существо-водоворот рассказывало искажённые слова, и, повторяя их снова и снова, Лу Ли собрал часть правды из фрагментированных слов.
То существо-водоворот, которое открыло им дверь, спорило с ней и в конце концов проводило их взглядом, и было настоящей Святой Девой Еленой.
Некоторые детали, казалось, совпадали. Например, почему Елена замерла на некоторое время, когда открыла дверь, и почему Елена просто спорила с существом-водоворотом.
— Надо вернуться ещё раз, ты иди и расскажи им о ситуации здесь, — сказал Лу Ли Катерине, которая в нескольких метрах наблюдала за тем, как успокаиваются мрачные облака.
— Не нужно… я в порядке.
Катерина отвела взгляд и вернулась к Лу Ли.
— Я пойду с тобой обратно.
Вокруг стало темно, и вскоре наступит ночь.
Они ускорились и вернулись в город Водоворота, окутанный мраком, до наступления ночи.
Существам-водоворотам не нужен свет, и тьма им не вредит.
Единственное место, где горел огонь, было на вершине самого внешнего круга спиралевидных длинных домов; они строили длинные дома, расширяясь наружу.
Лицо Катерины было мрачно освещено масляной лампой, которую Лу Ли держал в руке.
— Мы заблудились?
В городе Водоворота почти не было ориентиров, особенно ночью, когда ничего не видно.
— Ты помнишь дорогу? — спросил Лу Ли существо-водоворот.
— …Следуй… за мной…
Существо-водоворот повело их через коридор длинных домов обратно в такой же тёмный дом.
Масляная лампа, излучающая свет, была поставлена на обеденный стол, едва освещая контуры хижины.
Удивлённые их возвращением, Елена и существо-водоворот тихо поговорили некоторое время, затем существо-водоворот повернулось и произнесло связную речь, которую можно было понять:
— Вы… сестра… послала вас.
Лицо Катерины внезапно стало неприглядным:
— Я могу понять, что оно говорит…
— Я тоже могу.
Катерина, ощупывавшая своё тело, замерла.
— Язык… был искажён… водоворотом… если найти… закономерность… можно восстановить.
Елена говорила, а существо-водоворот пересказывало и объясняло.
Это была закономерность, которую нашла Елена. Язык существ-водоворотов связан со степенью их водоворотизации. Чем больше кругов, тем больше искажений.
Это как читать язык наоборот, но сложнее.
Елена едва могла найти закономерность языка с тремя искажёнными кругами.
Хотя общение было медленным, оно стало осмысленным.
Елена сказала, что помнит Лу Ли, и была рада снова увидеть знакомого человека, но она не могла уйти, чтобы встретиться с сестрой. Сила водоворота слишком глубоко проникла в неё, и она больше не могла покинуть это Место Водоворота.
Если только у сестры не было способа решить проблему Места Водоворота, решить проблему искажающей силы, наложенной на неё.
Елена достала из-под кровати, похожей на пень с годичными кольцами, записную книжку, на которой были написаны искажёнными словами большие участки неразличимого текста. Она попросила Лу Ли передать её сестре, что также докажет, что они нашли её.
— Кулон всё ещё полезен для тебя?
Спросил Лу Ли. Кулон мог служить лучшим доказательством, чем записная книжка.
— …Она… сказала… да…
Существо-водоворот ответило. Но Елена затем упрекнула его несколько раз, и ему пришлось снова пересказать:
— …Я не… так сказала… кулон может… сопротивляться изменению… силы, семья… нуждается в нём… для замедления, не могу… дать тебе.
— Нам нужно ждать рассвета, чтобы уйти? — снова спросил Лу Ли.
Елена ответила, что они могут уйти в любое время; в Месте Водоворота нет ничего, кроме водоворота, кроме более могущественного Бедствия.
Убедившись в этом, Лу Ли и Катерина больше не задерживались.
Лу Ли поднял масляную лампу, его взгляд ненадолго задержался на изогнутой ручке лампы.
Ночью в городе Водоворота было трудно ориентироваться; Елена и существо-водоворот согласились проводить их до края города.
Попрощавшись с Еленой, Лу Ли и его спутники вошли в тёмный лес.
— Люди церкви будут ждать нас снаружи?
Катерина беспокоилась о встрече с аномалией.
— Должны, если нет, то вернёмся.
Если не считать самого загрязнения, Место Водоворота действительно было мирным местом.
В этот момент вдалеке зашуршали кусты, и тень выскочила, бросившись на Торговца.
Контур Торговца побледнел, бросившаяся тень прошла сквозь него, ненадолго задержалась и снова напала на Катерину.
Застигнутая врасплох Катерина была сбита с ног, подняла руку, чтобы вытащить однородный предмет, но аномалия на ней вдруг издала душераздирающий крик, вырвалась из хватки Лу Ли и быстро убежала вглубь леса.
Слушая, как шуршание кустов исчезает вдалеке, Лу Ли протянул руку и поднял Катерину.
— Что это было?!
— Катерина была в шоке.
— Паф.
Лу Ли увидел перевёрнутую голову Пафа; его тело было сложено пополам от груди, он уже начал водоворотизироваться.
Поколебавшись, Катерина сама поднялась:
— Не стоило давать ему еду… хорошо, что этот маленький негодяй сначала напал на Торговца.
Лу Ли убрал руку, подождал, пока Катерина проверит своё состояние, и они продолжили путь.
Через некоторое время они достигли края Места Водоворота и вошли в тонкий туман.
Пройдя некоторое расстояние, Лу Ли вдруг почувствовал, что чего-то не хватает, и, задумавшись, обернулся.
Позади него был только бесшумный Торговец; Катерина исчезла.
— Когда?
Лу Ли посмотрел на Торговца.
— После входа в туман.
Лу Ли вернулся тем же путём и на краю тонкого тумана увидел Катерину, которая стояла, задумавшись.
Она держала в руке флюорит, и, заметив вернувшегося Лу Ли, она ошеломлённо подняла лицо, с болью разорвала кожаную броню на груди, а затем подняла руку и прижала её к плотному туману.
Её рука неестественно изогнулась.
Её грудь была пуста.
Там должен был быть кулон.
Обновлено: 02.02.2026