— Словно во сне… — Морей уставился на шиллинги на столе, не веря, что получил их так легко. Но его глодало сомнение: — Ты уверен, что это правда? Что растительная чума — дело рук еретиков, и они затеяли нечто большее…?
Если это ложь, им следовало бежать немедленно. Если же правда — деньги заработаны честно, но радости это не приносило…
— Кто знает, — хрипло ответил Парк, припав к бутылке.
— Эм… — Морей вновь перевел взгляд на шиллинги, загоревшись жадностью, — Забери свою долю, пока эти типы не увидели.
— Нет. Они твои.
— Что? Но я же… — начал было Морей, но Парк грубо перебил, — А почему бы и нет? Все равно потратим на выпивку, ик…
— Ладно… Отложу эти деньги отдельно, только для тебя да для меня, — Морей облизнул губы, ощущая привкус спиртного, и протянул руку.
Парк в это время оттолкнул стул и, пошатываясь, направился к выходу.
— Ты куда?
Парк запрокинул голову, допивая последние капли, и махнул бутылкой, не оборачиваясь:
— Пойду отосплюсь как следует. А потом… снова запью.
— Ладно, до завтра.
— До завтра.
Плечом распахнув дверь, шатающийся Парк скрылся за ней.
…
— Тавитаун… вот здесь.
Тонкий палец ткнул в точку к северо-востоку от Рейнтауна, в тридцати с лишним километрах — не так уж далеко.
— Сейчас поедем? Я думаю, сначала лучше разобраться здесь… — робко предложила Эмин.
— Почему? — Лу Ли изучал пожелтевшую карту, его голос оставался ровным.
— Еретики затеяли нечто большое, мы должны их остановить, разве не для этого мы здесь? Если сорвем их планы в Рейнтауне, весь заговор рассыплется, как механизм без шестерни.
Эмин не знала истинных мотивов Лу Ли, но ее довод был разумен: тетя Мэри в руках еретиков, и срыв их планов даст ей шанс.
Хотя поездка в Тавитаун могла бы привести к встрече с Анной.
— Так мы и помощнице поможем. Если еретики отвлекутся на нас, ей будет проще действовать, — добавила Эмин.
Доводы Эмин убедили Лу Ли. Они вернулись в ассоциацию экзорцистов.
Узнав, что Лу Ли остаётся помогать, экзорцисты обрадовались — лишние руки никогда не помешают, особенно когда в городе лишь два истребителя духов.
Однако их скепсис насчёт излечения чумы не уменьшился. Болезнь свирепствовала уже третью неделю, и решения не было.
Обрезанные побеги вскоре отрастали вновь, в других местах. Экзорцисты пробовали "чистить" одного из недавно заражённых снова и снова. Результат — лишь шрамы, кровопотери и мучительная боль. Побеги упорно пробивались сквозь кожу.
— Мы не чувствуем на них ни проклятия, ни паразитов. Словно эти растения — часть их самих… — вздохнул экзорцист.
Глупцов среди экзорцистов не водилось. Они заподозрили связь болезни с местными жителями и историей Рейнтауна, но расследование не дало ключей.
— Сколько зараженных? — спросил Лу Ли.
— Всего семьдесят восемь. Осталось пятьдесят шесть, все на втором этаже ассоциации, — ответил экзорцист.
— От чумы умирают? — удивилась Эмин.
— Нет… Самая первая зараженная, которую вы видели, жива. Другие причины… — Голос экзорциста дрогнул, он не стал скрывать правду, — Сначала нашли первого. Управление города арестовало его, расписало ужасы, объявило чудищем и вздернуло на виселице…
— Вы казните "чудищ" через повешение? — перебила Эмин.
— Нет… Мы знали, он не чудовище. Но Управлению нужны были смелые граждане, а зараженные не могли ни думать, ни сопротивляться… — Экзорцист горько продолжил: — Беднягу казнили. Но вскоре симптомы появились у солдат и горожан, контактировавших с ним. Убив ещё нескольких, все поняли — это чума.
— А тела умерших?
— Сожгли. Боялись, что заразят землю.
— Значит, вскрытий и исследований не проводили?
— Нет… — покачал головой экзорцист. Это дело врачей, а не их.
Лу Ли велел найти хирурга и добровольца. Вскрытие могло не дать ответов, но отсечь ложные версии.
Ранняя хирургия имела высокую смертность — пациенты гибли от кровопотерь, инфекций, осложнений. Поэтому экзорцисты "убедили" помочь одного — "подонка, причинившего вред невинной девочке", которая тоже заразилась. Они были готовы к его смерти.
Неряшливый мужчина на столе бился и орал, пока доза анестетика не погрузила его в сон.
Операцию проводил хирург, живший в Рейнтауне более десяти лет. "Местный" означал рождение здесь. Но для подстраховки все, включая Лу Ли, надели защитную одежду.
Хирург снял с пациента рубашку. Тело покрывали незаживающие раны, некоторые уже гноились.
— Видите? Столько побегов бывает после десяти дней болезни, а он заражен меньше трёх суток. Чем больше он их вырывал, тем быстрее они росли, — прозвучал глухой голос из-под маски экзорциста, — Раны не от нас. Он сам.
— Начинаю. Отойдите.
Хирург предупредил, провёл скальпелем по коже груди и живота. Выступила кровь. Промокнув её тампоном, он продолжил… вскрытие. Хирург знал, кто перед ним.
Раздвинув кожу и жировую прослойку, он изрёк из-под окровавленной маски:
— Невероятно… Все его органы подверглись фиброзному перерождению…
— Перерождению? Что это? — спросил экзорцист.
Лу Ли молча наблюдал. Обнажённые органы не были фиброзными в медицинском смысле, скорее напоминали грубое дерево.
— Стали как пробковое дерево, — упрощённо пояснил хирург.
Обновлено: 02.02.2026