Холл сиял холодным светом, смешанным с ярким светом электрических ламп, свисающих с потолка.
Выйдя из узкого, тесного, заполненного трубами коридора, Лу Ли и Тесла оказались в просторном зале, который рассеивал давящее ощущение подземелья.
В этом отчасти заслуга окон на стенах.
В верхней части стен зала располагался ряд узких окон шириной с ладонь. Снаружи были решетки, сквозь которые проникал свет, делая окна похожими на уличные водостоки.
Снаружи мелькали ноги прохожих.
Так и есть, это водостоки.
— Если бы вы обратили внимание на побережье несколько месяцев назад, то заметили бы, что на одном из участков Снежного квартала какое-то время велись строительные работы, — сказал Тесла.
Лу Ли отвел взгляд и осмотрел остальную часть зала: — А что будет, если пойдет дождь?
В отделении следователей не существовало понятия ремонта, даже косметического. Грубый серо-голубой цемент на стенах был открыт, а на одной стене вообще не было цемента, и виднелся красный кирпич.
Это место действительно напоминало ремонтную мастерскую.
С другой стороны, такую простоту можно было назвать минимализмом.
В левой стене было много одинаковых деревянных дверей непонятного назначения. Справа находилась зона отдыха с баром, заставленным напитками, и десятком обеденных столов, за которыми сидели лишь четыре человека.
Четверо молодых людей, сидящих порознь, разглядывали друг друга и одновременно наблюдали за вошедшими Лу Ли и Теслой.
— Мы же в Белфасте, — улыбнулся Тесла, снимая свой цилиндр, — к тому же, между решетками и окнами есть дренажные отверстия. Не беспокойтесь, мы профессиональные ремонтники труб.
— Это новички, которые будут проходить испытание. Присаживайтесь, я пойду поговорю с другими руководителями, а потом, когда начнется испытание, позову вас, — сказал Тесла, указывая Лу Ли на зону отдыха, и, опираясь на трость, повернулся и вошел в одну из многочисленных дверей в правой части зала.
— Я привел его.
Повесив цилиндр на вешалку у двери, Тесла закрыл за собой дверь и сел на свободное место за круглым столом.
В серебряном канделябре горели несколько свечей, распространяя легкий аромат. Дорогой бархатный ковер покрывал пол этой богато украшенной комнаты, стены которой были обшиты темным дубом. Темно-красные шторы были раздвинуты, закрывая окна, за которыми была голая стена.
Если не учитывать то, что находилось за дверью, это место больше напоминало кабинет в особняке аристократа.
За столом сидели еще три человека: зрелая женщина в темно-красном платье и черной вуали, мускулистый мужчина в комбинезоне и таинственная фигура в плаще, лицо которой скрывал капюшон.
Из всех присутствующих Тесла выглядел наиболее обычно.
— Итак, начнем? — спросила зрелая женщина, открывая тюбик с помадой и подкрашивая свои и без того яркие губы.
— Можно, — пробурчал мужчина, положив руки на колени, сидя в слишком мягком для его телосложения кресле.
— Подождите, — вдруг сказал Тесла, — разве не региональный руководитель должен принимать решение? Что скажете, руководитель?
Он посмотрел на молчаливую фигуру в плаще.
— Если бы вы вчера не сбежали во время оплаты, ваши слова звучали бы убедительнее, — раздался из-под капюшона неожиданно нормальный голос, ни хриплый, ни зловещий, — кхм… Итак, испытание начинается. Первый этап — тест на уровень разума. Тесла, пригласите его.
Тесла кивнул, встал и направился к двери.
…
Тесла вышел.
Под пристальными взглядами четырех человек Лу Ли подошел к зоне отдыха, заказал стакан молока у бармена и молча сел в самый дальний угол.
— Он такой же, как мы.
— Кто его привел?
— Кажется, он еще более замкнутый, чем тот парень.
…
В зоне отдыха послышался тихий разговор.
— Может, поздороваться с ним?
— Не стоит, он выглядит еще более холодным, чем тот.
— Я бы тоже выпил… Хотя нет, сейчас нельзя пить.
…
Лу Ли не слышал их шепота и не обращал на него внимания. Его взгляд был прикован к сотруднику Альянса, который нес ему стакан молока.
В этот момент одна из дверей в правой части зала открылась.
В относительно тихом зале любой звук привлекал внимание. Все взгляды обратились к Тесле, который стоял у двери и говорил, обращаясь к зоне отдыха: — Лу Ли, можете подойти.
Лу Ли, только что взявший молоко из рук сотрудника Альянса, замер, посмотрел на протянутую руку, которая собиралась забрать стакан, вдруг поднес молоко ко рту и выпил залпом. Затем вернул стакан и направился к Тесле.
Дверь закрылась. В пустом зале снова послышался шепот.
— Я пришел первым.
— Возможно, испытание начинают с последнего пришедшего.
— А может, он знаком с руководителем. Его зовут Лу Ли, странное имя.
…
…
— Это Рейчел, а это Тристан. Руководители следователей Белфаста. А тот, кто прячет лицо, — Дилан, один из региональных руководителей полуострова Аллен, — представил Тесла.
Лу Ли окинул взглядом троих, задержавшись на Рейчел с ярко-красными губами, и спокойно произнес: — Лу Ли.
Возможно, потому что среди следователей было немало молчаливых людей, троица не обратила особого внимания на немногословность Лу Ли.
— Почему вы смотрите на меня? — спросила Рейчел, с интересом глядя на Лу Ли. Ее глаза за вуалью были узкими, а в уголке глаза виднелась родинка.
— Смотреть на остальных было бы странно, — ответил Лу Ли.
— Похоже, мне не нужно советовать тебе расслабиться, — усмехнулся Тесла, подходя к Тристану.
— Поскольку ты уже прошел два испытания, на этот раз мы не будем задавать тебе вопросы по психологии, — сказал Дилан, фигура в плаще.
Его обмотанная бинтами рука достала почти полуметровую черную ветвь с ответвлениями.
— Пожалуйста, прикоснитесь к ветви Древа Сердец, чтобы проявить свой уровень разума.
Лу Ли протянул руку к ветви на столе и коснулся ее кончиками пальцев.
Иллюзия огромного фикуса возникла снова, еще более яркая и реалистичная.
Потому что Лу Ли заметил, что на этот раз он был ближе к дереву.
Огромная крона затмевала небо, словно зонтик, скрывая мрачные тучи. Неописуемое сознание исходило от фикуса, окутывая Лу Ли, и звало его по имени.
На мгновение Лу Ли показалось, что он сам стал этим фикусом. Его тело начало деревенеть, а на коже появилась черная, похожая на кору, шероховатость…
Хлопок.
Резкая боль на тыльной стороне ладони вернула Лу Ли в реальность. Он пришел в себя.
Тесла убрал свою трость: — Не погружайтесь слишком глубоко в иллюзию, — строго предупредил он, — у вас высокий уровень восприятия сверхъестественного, и вас легко ассимилировать.
Очнувшись, Лу Ли убрал руку: — Что значит "ассимилировать"?
— Это значит, что вы легче воспринимаете их, и они легче воспринимают вас. Можно сказать, что это ослабленная версия третьей стадии уровня разума — стадии реальности, — ответил Дилан, опередив Теслу.
Тесла, Рейчел и Тристан смотрели на стол. Черная ветвь уже отображала результат третьего испытания Лу Ли.
Обновлено: 02.02.2026