Вечернее солнце садилось, окрашивая реку Чжан в золотисто-красные тона. Пейзаж был настолько прекрасен, что невольно замирало сердце.
Неподалеку от реки, в небольшой деревеньке, царило оживление. Несколько человек, присев на корточки у дороги, аккуратно клали и выравнивали плитку и кирпичи. Деревенская стена, которой раньше словно и не было, теперь постепенно восстанавливалась. Рядом с мастерами, разинув рты от любопытства, сидели детишки, наблюдая за работой.
Деревня не казалась людной, но было видно, что здесь живут люди. Из труб вился дымок, слышались крики взрослых, бранящих кого-то, и детский плач.
С юга доносился собачий лай, а на западе в поисках корма бродили куры и утки.
Чжан Эрлан с опущенной головой стоял рядом с Лю Таоцзы. Несколько человек стояли на возвышении, глядя на умиротворенную деревушку.
Чжан Эрлан успешно окончил юридическую школу. После учебы он не стал сдавать экзамены на государственную службу, а сам попросился на должность деревенского чиновника. Такие места, как правило, занимали местные жители. Чжан Эрлан отвечал всем требованиям, к тому же за него поручились, так что он без труда стал клерком в деревне Чжанцзя.
– Я оставлю несколько человек, чтобы они тебе помогали. Ты должен хорошо о них заботиться. Во всем советуйся со стариками и не действуй в одиночку.
Лю Таоцзы дал несколько наставлений, и Чжан Эрлан послушно кивнул.
Когда Лю Таоцзы закончил, вперёд выступил Тянь Цзыле. С улыбкой пожав руку Чжан Эрлану, он рассказал о планах на будущее.
Коу Лю подошёл незаметно и, поклонившись Лю Таоцзы, выразил свою благодарность:
– Спасибо вам, господин Лю! Мою матушку устроили.
– Хорошо. Вот и славно.
– Дорога займёт ещё несколько дней. Теперь, когда всё готово, поспешим.
Все взобрались на своих лошадей, в общей сложности их было восемь человек, и выехали из деревни Чжан. Они мчались во весь опор, пока не добрались до большой дороги. Куда ни глянь, дорога прямая, уходящая вдаль.
Внезапно раздался резкий крик какой-то зловещей птицы. Лю Таоцзы поднял голову и увидел, как несколько почтовых голубей, взмахивая крыльями, оставили лёгкий след в воздухе, а затем быстро исчезли.
Голубь летел над холмами и джунглями, полями и домами, и, наконец, прибыл к месту назначения.
Цзиньян.
Весь город казался могучей военной крепостью, ощетинившейся шипами. Стена была невысокой, но очень толстой – несколько солдат могли спокойно идти рядом по гребню. На грубой стене бронированные солдаты выглядели совсем маленькими. Повсюду стояли арбалеты, и куда ни кинь взгляд, были видны воины в доспехах.
Даже дворец источал ощущение мощи и суровости, словно хищный зверь.
Внутри дворца солдат, опустив голову, держал письмо. Он шёл по коридорам, проходя мимо других солдат. Наконец, он подошёл к одному из дворцовых залов.
Из зала доносилось непонятное гудение, то громче, то тише, и солдат замер.
Солдат не решался ни постучать, ни уйти, поэтому просто стоял и прислушивался.
– Кто там?!
Звук резко оборвался, и кто-то спросил.
Голос солдата дрожал:
– Ваше Величество, вам письмо от премьер-министра Яна.
– Портишь мне настроение!
Внезапно изнутри раздался яростный рык.
Солдат так испугался, что упал на колени перед дверью и сказал:
– Пощадите, мой король! Я не хотел.
– Кто-то идёт!!
– Ваше Величество~~~
Изнутри послышался шорох, и вскоре кто-то открыл дверь.
Хэ Шикай стоял в длинном халате, но под ним не было ничего. Солдаты, подняв головы, могли видеть, что у него там болтается.
Лицо Хэ Шикая было румяным. Он мягко посмотрел вниз на солдата.
– Неси сюда письмо!
Солдат дрожащими руками отдал письмо и неуверенно улыбнулся.
– Ты не бойся, князь так шутит. Только впредь не стой у дверей и не подслушивай.
– Спасибо, – поспешно ответил солдат и бросился наутёк.
Хэ Шикай закрыл дверь и повернулся к князю Чангуану Гао Чжаню. Гао Чжань был девятым сыном Гао Хуаня.
Сейчас он сидел на почетном месте. Красивый и величественный, он выглядел необычайно солидно и строго. Только по внешности он не сильно отличался от Гао Чангуна. У него были густые брови и большие яркие глаза, что делало его очень привлекательным.
Жаль, что сейчас он был голый. Это не сочеталось с его солидным лицом и выглядело очень странно.
Хэ Шикай небрежно открыл письмо, пробежался по нему глазами, а затем заплакал.
Гао Чжань был потрясен и быстро посмотрел на него:
– Почему ты плачешь?
– Господин, моих двух младших братьев забили насмерть в Чэнъане.
Услышав это, Гао Чжань пренебрежительно махнул рукой.
– Это всего лишь братья, не сыновья. Чего из-за них беспокоиться? Возьми для примера моего третьего брата Гао Цзюня. Он мой брат и всегда создавал мне проблемы. Просто второй брат его убил раньше. Иначе я бы сам рано или поздно его убил.
– Ваше величество, я не хотел беспокоить вас такой мелочью раньше, но в этом письме премьер-министр Ян ругает и упрекает вас за этот случай, а еще просит убить злодея, который рядом с вами. Видеть, как он так унижает вас, а я был беспомощен, – вот почему я так горько плакал.
Хэ Шикай плача протянул письмо Гао Чжаню.
Гао Чжань взял письмо и быстро взглянул на него.
– Да не так всё преувеличено, как ты говоришь. Премьер-министр Ян просто сказал, что твой брат сам навлек на себя беду, и винить Лу Яо нельзя. А уж если меня просят приструнить своих людей, то я, конечно, должен это сделать.
Услышав слова Гао Чжаня, Хэ Шикай тут же поменял тон:
– Ваше Величество правы, я не так понял слова премьер-министра Яна. Но вы ведь всегда строго следили за своими слугами, почему же премьер-министр Ян так сказал?
Гао Чжань покачал головой:
– Не думай об этом. Просто продолжай!
– Только...
Хэ Шикай быстро опустился на колени.
– Ваше Величество!
Внезапно из-за дверей раздался ещё один крик. Гао Чжань пришёл в ярость. Он резко вскочил на ноги:
– Кто там опять?! Кто опять?!
Голос снаружи стал заметно тише:
– Ваше Величество, князь Чанша просит вас немедленно прибыть к нему во дворец.
Услышав имя князя Чанша, Гао Чжань мгновенно успокоился.
Он быстро натянул одежду и сказал:
– Хорошо, передай обратно Шестому Брату, что я сейчас же буду.
В этот момент во дворце князя Чанша молодой князь Чанша, Гао Янь, сидел на почётном месте с серьёзным лицом. Вокруг него собрались его близкие доверенные лица.
Князь Чанша также был красив, с сильным лицом, которое внушало уважение. На лбу у него был небольшой шрам, что делало его ещё более величественным.
Гао Хуань был чрезвычайно выдающимся внешне, поэтому все его потомки были чрезвычайно красивы, за исключением нынешнего Величества Гао Яна.
Гао Янь прочистил горло, огляделся и спросил:
– Что я сегодня сделал не так?
Когда окружающие услышали его вопрос, они ничуть не удивились.
Помощник Ван Си встал и сказал:
– Ваше Величество, вы не раз советовали Его Величеству не гневаться и не бить людей, но сегодня вы неоднократно били своих подчинённых хлыстом. Это действительно не подобает.
Услышав это, Гао Янь кивнул:
– Ты прав.
Оглядевшись, он сказал:
– Если разозлюсь потом и захочется кого-то ударить, напомните мне.
Гао Янь часто собирал людей вокруг себя, чтобы те указывали на его недостатки и ошибки, а потом исправлял их. Он и сам постоянно думал над своими проступками.
Пока они разговаривали, стражники наконец привели Гао Чжаня. За ним шёл Хэ Шикай.
Гао Чжань, пошатываясь и с красным лицом, подошёл к Гао Яню, неловко поклонился и поздоровался.
– Чжань, Его Величество тяжело болен, а наследный принц ещё молод, поэтому нам придётся обо всём позаботиться. В такое время нельзя погрязать в развлечениях. Мы должны нести тяжёлую ответственность.
– Только.
Глаза Гао Яня остановились на Хэ Шикае, стоявшем позади.
– Это ты ворвался в управу уезда Чэнъань и избил местного начальника?
Хэ Шикай опешил и тут же опустился на колени перед Гао Янем.
– Ваше Величество! Я лишь пошёл расспросить о деле. Как осмелился бы я грубить начальнику Чэнъаня?
– Ты всего лишь фаворит внешнего вана! Как посмел быть невежливым с министром пятого ранга?!
– Кто-нибудь! Вывести его и выпороть плетьми!
Гао Чжань встревожился и quickly встал.
– Шестой брат! Прости его ради меня. Я сам его послал! Шестой брат, его брат умер в Чэнъане. Разве неправильно, что он злится по этому поводу? Если бы в Чэнъане умер я, ты бы смог сохранить спокойствие?
Услышав это, Гао Янь заколебался.
– Ладно, на этот раз прощаю, но если посмеешь снова быть таким самонадеянным, я тебя убью.
– Благодарю, ван Чаншань!
Хэ Шикай дрожал от страха.
Гао Янь велел всем уйти, а брата попросил подойти ближе. Он взял его за руку и earnestly сказал:
– Чжань, ты умён и стратег, зачем водиться с таким негодяем? Разве ты не знаешь, что он за человек?
— Брат, я знаю, что он за человек, но ты не знаешь, каков он. Брат, может, ты приедешь сегодня вечером и сам попробуешь?
— Ты, чёртов зверь! Где мой кнут для верховой езды?!
Гао Янь был взбешён. Он вскочил, чтобы схватить кнут. Гао Чжань быстро увернулся:
— Брат! Ты сам говорил, что больше не будешь сердиться и бить людей!
— Мой ван!
Восклицание солдата прервало сцену в доме. Гао Янь держал кнут, а Гао Чжань прятался под столом. Оба посмотрели на ворвавшегося солдата.
Солдат дрожал, лицо его было бледным:
— Ваше Величество, Ваше Ве... Ваше Величество...
Гао Янь был ошеломлён, его губы дрожали несколько раз, затем он бросился прочь. Гао Чжань поспешно последовал за ним. Они бежали изо всех сил, солдаты по пути один за другим вставали на колени. Никто не пытался их остановить, и они добежали до заднего зала, где царила полная темнота, ибо император не любил света. Только у постели, в самой глубине, несколько солдат держали факелы, едва освещая пространство.
Гао Янь и Гао Чжань поспешили туда и услышали тихие всхлипы. Наследный принц Гао Инь стоял на коленях у постели, плача и вытирая слёзы.
На кровати лежал Гао Ян. Сейчас он всё ещё выглядел безумным, с растрёпанными волосами, но его тело стало ещё тоньше. Рёбра отчётливо выделялись, а голова напоминала череп, словно кожа натянута на кости. Глаза Гао Яня покраснели, он быстро опустился на колени рядом с Гао Яном и осторожно взял его за руку.
— Ваше Величество. Ваше Величество!
Гао Ян медленно открыл глаза. Его взгляд был необычайно спокойным, не безумным, как обычно, а ясным. Увидев знакомые глаза, Гао Янь задрожал всем телом и разрыдался:
— Брат.
Гао Ян посмотрел на стоящего перед ним брата, его взгляд остановился на заметном шраме на лбу Гао Яня.
— Всё ещё болит?
— Брат, не болит.
Слушая невнятное всхлипывание рядом, Гао Ян нахмурился. Тяжело посмотрел на наследника престола Гао Иня, затем перевел взгляд на Гао Яня, в глазах его мелькнула мольба.
– Бери, если хочешь, только не убивай.
Гао Янь вздрогнул всем телом, но ничего не ответил.
Гао Ян не настаивал. Он облизал пересохшие губы и слабо произнес:
– Все похороны должны быть скромными. Хотя по древнему этикету траур длился три года, обычай императора Вэня Ханьского тоже часть нашего наследия. Я решил последовать ему. Траур будет тридцать шесть дней. Императорская семья, чиновники и двор должны ставить дела государства превыше всего и поскорее прервать траур.
Закончив говорить, Гао Ян медленно закрыл глаза. Через мгновение его дыхание остановилось.
– Государь скончался!!! – громко закричали евнухи, и плач наследника усилился.
Гао Чжань стоял на коленях, но взгляд его был устремлен на наследника со свирепым выражением.
Гао Янь стоял перед поминальной дощечкой. Вытерев слезы, он посмотрел на стоящего рядом наследника. Подошел и помог ему подняться. Гао Инь все еще горько плакал.
Гао Янь погладил его по голове и сказал:
– Наследник, я здесь, с тобой, тебе нечего бояться.
Он посмотрел на брата Гао Чжаня, стоявшего рядом.
– Немедленно отправь гонца в Ечэн сообщить о случившемся. Пусть все чиновники прибудут в Цзиньян поддержать наследника и возвести его на трон здесь, в Цзиньяне.
***
Лиян.
Несколько писарей стояли у входа, что-то громко выкрикивая.
Группа делопроизводителей низко опустив головы, что-то усердно писала. Вид у них был изможденный.
Одни несли какие-то предметы, другие скакали взад-вперед на лошадях, третьи учили нескольких седовласых стариков, как принимать уездного начальника, который должен был приехать позже. Эта ситуация и картина были до боли знакомы.
Несколько чиновников стояли впереди и переглядывались.
– Новый уездный начальник – не промах. Слыхал, его императорский двор лично назначил? Видать, за ним стоит кто-то влиятельный.
– Ну и что? Какой бы влиятельной ни была его крыша, работать-то все равно нам. Он ведь не из Лияна.
Несколько чиновников сгрудились, обсуждали нагрянувшего откуда ни возьмись нового начальника.
Дорога была в жутком состоянии – вся в ямах и лужах. Чиновникам чуть ли не на коленях пришлось ее приводить в порядок.
Городская стена за ними – низкая и потрепанная, с зияющими огромными пробоинами.
Канцелярист прокашлялся и спросил:
– Босяков всех выгнали?
– Давным-давно разогнали. Ни души не осталось. Не беспокойтесь.
В этот момент подъехал на лошади один из чиновников и закричал:
– Начальник уезда едет! Вот он!
Чиновники от удивления подняли головы к небу:
– Так быстро?
А вдалеке уже показалась группа всадников на отменных конях. Впереди ехал высокий человек на огромном зеленом коне, поднимая клубы пыли. За ним следовали рыцари – все как на подбор, недружелюбные, высокие и крепкие, с длинными мечами на поясах.
При виде этого чиновники замерли в ужасе. Кто-то шепотом спросил:
– Неужто это он из Цзиньяна?
Группа быстро настигла чиновников.
– Приветствуем Начальника уезда!!
Все склонились, даже далекие старики старательно кланялись.
Лю Таоцзы, восседая на большом коне, окинул взглядом краснощеких канцеляристов перед собой, оборванных чиновников и, наконец, низкую городскую стену позади.
У городских ворот, внутри и снаружи, стояли солдаты. Без доспехов, выглядели довольно хилыми. Среди них даже попадались совсем юные парни.
Яо Сюн прямо смотрел на стариков и мелких чиновников, затем перевел взгляд на Тянь Цзыле, стоявшего рядом. Они обменялись понимающими взглядами.
Коу Лю недоумевал.
– Я уездный начальник Лю Таоцзы, второе имя Чжичжи, – произнес Лю Таоцзы.
Тянь Цзыле тут же шагнул вперед и предъявил официальный документ. Все снова поклонились:
– Приветствуем, господин Лю!
Несколько стариков хотели подойти, но Лю Таоцзы уже въехал в город верхом, за ним последовали всадники. Писарь спешно приказал людям отвести стариков обратно и сам поспешил за Лю Таоцзы и остальными.
Они въехали в уездный город. Дороги в городе тоже были грязными и труднопроходимыми. Большинство зданий по обеим сторонам были низкими, старыми и полуразрушенными. Здания стояли неравномерно, с большими промежутками между домами. Летянь уступал Чэнаню не только по площади, но и по населению. Судя по внешнему виду, это место больше напоминало деревню в Чэнане и никак не могло сравниться со столицей.
На глазах у Яо Сюна читалось разочарование, и никаких ожиданий относительно уездной управы у него не осталось.
Добравшись до центра города, они с удивлением обнаружили, что здание суда вовсе не обветшалое. Это было самое роскошное здание в городе, и его внушительный вид явно выделялся на фоне остального. Оно было не только высоким, но и стены его были тщательно отремонтированы, выглядя свежими и красивыми. На стенах были изображены всевозможные причудливые узоры, тянущиеся бесконечно. Ворота были только что покрашены, сияя новизной и высотой.
У ворот уездной управы наконец-то можно было увидеть двух воинов, полностью вооруженных и довольно величественных.
Чиновник, запыхавшись, наконец догнал Лю Таоцзы. Подскочив к нему, он преградил путь.
– Господин уездный начальник, господин уездный начальник, вы направление перепутали!– воскликнул он.– Это здание управления, а не уездная управа! Вон там, через дорогу, уездная управа!
Чиновник указал рукой, и все увидели обветшалый, запущенный двор. Яо Сюн перевел взгляд с высокого, величественного здания слева на невзрачное строение напротив и пробормотал:
– Что вообще происходит?
Чиновник поспешил объясниться:
– Господин уездный начальник, в уезде Лиян располагается главное управление уезда. Здесь трудятся и префект, и уездный начальник, и уездный лейтенант. А еще тут работают все уездные чиновники.
– Если у уездного начальника такое хорошее место для проживания, почему же здание уездной управы не привели в порядок?
– Это…
Несколько чиновников потупили взгляды и промолчали.
Лю Таоцзы и его спутники повернулись, чтобы войти в полуразрушенную уездную управу. Но стоило им подойти к двери, как неподалеку раздались крики. Все обернулись.
Издалека приближалась группа людей. На всех были черные одежды. В руках они держали диковинные музыкальные инструменты. Они яростно трясли ими и громко кричали на совершенно непонятном языке. Все они сидели на больших табуретах. Впереди и позади каждого табурета четверо носильщиков изо всех сил старались удержать его ровно, выравнивая ход.
Под каждым из сидящих находилось по четыре носильщика, которые, обливаясь потом, согнувшись, несли на плечах тяжелые табуреты, шаг за шагом продвигаясь вперед. По бокам толпились всадники с бутылями в руках. Они смачивали ивовые ветви в воде и затем разбрызгивали ее вокруг.
Все сидящие на табуретах были тучными, большеголовыми и ушастыми. У них был странный вид, необычные волосы, и еще более странный акцент.
В унисон зазвучала их песня, и, несомые рабочими, они миновали врата двух сторожевых домов, даже не остановившись, чтобы поприветствовать.
— Это городские монахи.
Начал объяснять писарь:
— Они совершают обряд изгнания призрака. За последние несколько месяцев в городе появился злой дух, доставивший немало хлопот. Люди сильно встревожены. Чтобы избавиться от этой напасти, губернатор пригласил мастеров из храма Чунгуан провести обряд изгнания призрака.
— Злой дух, — тихо проговорила Лю Таоцзы, тусклым взглядом провожая удаляющихся монахов, что нараспев читали буддийские сутры.
Обновлено: 19.01.2026