– Это вообще можно выкопать?
Чжан Эрлан заморгал, глядя то на лопату в руке, то на брата Таоцзы перед собой.
Мужчина-чужеземец рассмеялся:
– Ты ещё не начал копать, откуда знаешь, можно или нельзя?
– Лю, хватит болтать, продолжай, – обратился к Эрлану Таоцзы.
Персиковые деревья тут были очень высокие, их пышные кроны сплетались так плотно, что совсем не пропускали солнечный свет. Даже если снаружи стояла невыносимая жара, стоило войти в этот лес, как сразу становилось прохладно и влажно.
Земля под ногами всё ещё была влажной и источала особый сладковатый аромат. В гуще леса непрерывно слышалось стрекотание цикад. Чжан Эрлан очень любил этот персиковый лес. Даже когда не было плодов, ему нравилось проводить здесь время.
Он сплюнул на ладонь, крепче сжал черенок лопаты и принялся копать.
Чтобы не повредить корни деревьев, он начал копать немного в стороне от ствола.
После первого же удара лопаты земля стала ещё влажнее, словно из неё сочилась вода. Ничего удивительного, ведь место это было недалеко от реки Чжан.
Выкопав ещё пару раз, можно было увидеть множество длинных червей.
Внезапно Эрлан что-то заметил, запнулся и чуть не упал.
– Кости! Кости!
Коу Лю, стоявший чуть поодаль, высунул голову и посмотрел на Эрлана с откровенным злорадством.
Он не желал зла, просто ему казалось забавным наблюдать, как кто-то другой испытывает тот же шок, что и он сам когда-то.
– Это... это...
Коу Лю небрежно махнул рукой:
– Не волнуйся, привыкнешь после пары раскопок. Продолжай!
Эрлан ничего больше не сказал и продолжил копать.
Этот персиковый лес уже не казался таким приятным, как раньше, в воспоминаниях Эрлана. Ему стало жутко, когда он вспомнил, как в детстве они с братом, набегавшись, засыпали прямо в этом лесу.
Персиковый лес, который раньше был полон жизни, теперь казался Эрлану жутким и пугающим. Узоры на стволах деревьев издали напоминали grinning faces. Эрлан сильно вспотел и с трудом держал лопату.
После долгой работы палящее солнце медленно садилось, и Эрлан чувствовал головокружение от голода.
Коу Лю бросил то, что было у него в руках, вытер пот со лба и подошел к Таоцзы:
– Братец, я не нашел. Это точно закопано здесь?
Лю Таоцзы огляделся. В персиковом лесу были неровные углубления, и они нашли много трупов. Так много, что это казалось странным и неправильным.
По мнению Коу Лю, это был не персиковый лес, а настоящее массовое захоронение.
Подумав о том, что этот сад принадлежит его старшему брату, Коу Лю не осмелился смотреть на него. Страшно.
Таоцзы спокойно смотрел на персиковый лес перед собой и начал размышлять. По логике, броня, люди и лошади – все это должно быть похоронено здесь. Может быть, он не похоронен здесь? Или все еще в лесу Кабана? Если это в лесу Кабана, то это проблема, потому что это не персиковый лес, и найти его будет непросто.
Коу Лю поспешно сказал:
– Братец, все в порядке, ты иди сначала поешь, а я продолжу копать. Даже если я разрою здесь все сегодня, я обязательно найду эту вещь!
– Ладно, пойдем поедим.
Лю Таоцзы повернулся и ушел. Коу Лю позвал Эрлана, и они вдвоем последовали за ним.
Коу Лю впервые пришел в дом Таоцзы. Он с любопытством оглядывался, пока не заметил черные пятна на земле. Он был уверен, что это следы крови.
Коу Лю вздрогнул и больше не осмеливался смотреть.
Вернувшись домой в этот раз, Таоцзы принес с собой немного еды. Большую часть он раздал односельчанам, оставив немного, чтобы поесть самим.
– Цзи Лан, как идут твои занятия? – спросил Лю Таоцзы, когда они втроем ели.
– Точно, я видел тебя в школе права! – вдруг вспомнил Коу Лю.
Чжан Эрлан замер, а потом тоже узнал этого человека.
– Теперь вспомнил, ты тот глупый сяньбиец, о котором Лу-гун как-то говорил.
Лицо Коу Лю посуровело.
Эрлан быстро перевёл взгляд на Таоцзы.
– Брат Таоцзы, я всё ещё заучиваю слова. Там все могут учиться читать, а я даже своё имя написать не могу.
– На всех проверках я всегда последний. Боюсь, мне будет сложно сдать экзамен.
– Не беда. В уезде не так хорошо. Тебе больше походит остаться здесь, в деревне. Когда срок службы закончится, можешь вернуться к нам и стать деревенским старостой.
Не сказав больше ни слова, Лю Таоцзы замолчал. Двое других тоже не осмелились заговорить.
Они сидели и ели, когда увидели старика, вбежавшего во двор.
– Брат Тао, беда! Несколько чиновников пришли с запада деревни, повсюду ищут и хватают людей.
– Что? Пришли сюда арестовывать?!
Коу Лю быстро поднялся.
– Где они?!
Лю Таоцзы жестом велел ему сесть.
– Ничего страшного, я пойду посмотрю. Вы двое продолжайте есть, только не забудьте потом убрать. Моя мать не любит беспорядок.
С этими словами Таоцзы встал и вслед за стариком вышел. Коу Лю смотрел ему вслед, потом перевёл взгляд на Эрлана, стоявшего рядом.
– Ты родственник господина Лю?
– Что значит родственник?
– Ну, просто связаны кровью?
– Нет. Но мы вместе выросли. Брат Таоцзы и мой старший брат — очень хорошие друзья.
– Когда я был совсем маленьким, они вместе собирали хворост, ловили рыбу, искали фрукты, собирали травы.
– А когда подрос, я вместе с ними пас овец, кормил свиней. Когда нас четверо или пятеро вместе, не так уж и тяжело.
– Позже мой старший брат потерялся. Брат Таоцзы вырос и стал ходить в горы, охотиться и добывать шкуры. Иногда он брал нас с собой, чтобы собирать травы и продавать их скупщикам. В обмен мы могли раздобыть кусок ткани!
– Погоди-ка.
Коу Лю перебил Эрлана:
– А Лю Гун раньше работал?
Чжан Эрлан посмотрел на Коу Лю так, словно тот был Чжан Дяньцзы из южной части деревни.
– Да кто ж не работает? Даже Чжан Дяньцзы из южной деревни работает. Как есть-то, если не работать?
Коу Лю оглядел большой двор, потом взглянул на персиковый сад снаружи.
– Но мне не кажется, что семья господина Лю бедная.
– А, дедушка брата Таоцзы – мужик видный. Говорят, он когда-то тигра убил. Его все в деревне боятся. Но ему приходится ходить в горы, охотиться. Большую часть года его не видно.
– Их семья – охотники, земли у них своей нет. Вот брат Таоцзы и работает, чтобы семью кормить. Этот персиковый лес – тоже его забота. Мать брата Таоцзы добрая, иногда дедушка дичь приносит, так она раздаёт её соседям, мало что остаётся.
– Целый день он занят, да и весь год без отдыха. Какая работа есть, такую и делает.
Коу Лю медленно кивнул:
– Охотник, ну понятно.
Деревенские крестьяне сейчас прятались по домам, дрожа от страха.
Время от времени кто-то вскрикивал, заставляя всех ещё глубже прятаться.
Несколько младших чиновников вдалеке наблюдали отсюда, указывая на горы и реки и громко о чём-то споря.
Вдруг из проулка вынырнули двое и столкнулись лицом к лицу.
Всего было четверо писцов. Главный ехал на лошади, а трое других шли пешком.
При виде подошедшего человека все замерли от ужаса. Чиновник, который только что гарцевал на коне, размахивая кнутом, в мгновение ока спрыгнул, едва не споткнувшись.
– Господин Лю!
– Господин Юйцзяо!
Все чиновники поспешно поклонились в приветствии.
Глава подошел первым, на его лице сияла натянутая улыбка. Он поклонился и с некоторой неловкостью произнес:
– Простите, господин Лю. Как вы здесь оказались?
– Я здесь и живу.
– Ах! Вот оно что. А я всё думал, почему эта деревня источает такую благоприятную ауру.
– Что вы здесь делаете?
– Господин Юйцзяо, я прибыл по приказу магистрата уезда Лулин, чтобы провести тщательную проверку земельных владений. Деревне Чжан некогда было выделено восемьсот му земли, но нынешнее количество зарегистрированных дворов не соответствует площади выделенной земли. Многие поля просто исчезли. Нам необходимо зарегистрировать земли, выделенные ранее, внести их в храмовый реестр, а затем распределить.
Чиновник добавил:
– Не только я, но и все чиновники уезда мобилизованы. Весь Чэнъань подлежит тщательной проверке, никто не останется в стороне.
Лю Таоцзы всё понял и кивнул:
– Что ж, будьте осторожны.
– Ах, спасибо, господин Лю.
Лю Таоцзы повернулся и ушел. Те, кто остались, казалось, хотели что-то сказать, но не решались.
Только после того, как он удалился, главный чиновник облегченно вздохнул.
– Это тот самый Лю Сяо, о котором ходят слухи? – спросил кто-то из новичков.
Главный быстро метнул на него взгляд:
– Ты смерти себе хочешь?!
Тот мгновенно замолчал, не смея произнести ни слова.
Лю Таоцзы вернулся домой. Двое уже были готовы.
– Эрлан, ты можешь остаться в деревне. Тут появились новые чиновники, которые хотят провести полную проверку земель и населения. Присмотри за ними. Лю, пошли со мной!
Таоцзы отдал приказ. Вскоре он и Коу Лю вихрем умчались на лошадях.
Пока они ехали, Коу Лю спросил:
– Брат, мы больше не будем искать доспехи?
– Если не получится найти, забудь. Потом, когда вернешься в окружную управу, возьмешь пару окружных солдат и патрулируй с Яо Сюном за городом.
– А? Что случилось?
– Ничего особенного. Просто нужно присмотреть за чиновниками, которые будут проезжать по дороге.
– И всё?
[Конец главы]
Обновлено: 19.01.2026