Глава 2 — Глава 2

Глава 2. Ешь рыбу, ешь рыбу Лю Таоцзы резко развернулся и рванул к густому лесу, что примыкал к дороге. Его ноги делали гигантские шаги, под подолом юбки виднелись мощные бёдра с напряжёнными, дрожащими мышцами. Казалось, он прорывается сквозь встречный ветер, и вот его уже поглотила зелёная чаща. Два рыцаря издали яростный рёв. – Краян! Боевые кони вытянули конечности и промчались, словно ураган. Опавшие листья на дороге взлетели вверх и рассыпались в воздухе. Два вихря ворвались в густой лес. Высокие деревья скручивались, пытаясь атаковать, хлестали ветвями и шипами по незваным гостям. Доспехи глухо стучали, но тут же ветка ломалась. Ураган сметал все преграды на своём пути. Что бы ни попадалось им навстречу, всё было растоптано и разбито в топоте боевых коней. Расстояние между человеком и двумя всадниками сократилось в одно мгновение. Рыцарь высоко поднял железное копьё и с рёвом метнул его. Копьё с визгом рассекло воздух. Лю Таоцзы резко увернулся, но копьё задело его руку, разрывая плоть и кровь. Вырвав небольшой кусок мяса, оно полетело дальше и пригвоздило себя к большому дереву. Дерево затряслось, и с него посыпались листья. Лю Таоцзы продолжал дико бежать, брызги крови летели повсюду и падали на землю. Он постоянно менял направление, просачиваясь сквозь промежутки между деревьями. Он совсем не выглядел уставшим. Это место было ему хорошо знакомо, и ему даже не нужно было смотреть вперёд. Направление с самого начала было ясным. Боевые кони остановились перед узкими проходами, и рыцари, натянув поводья, объехали сбоку. Густой лес становился всё плотнее, хитросплетения ветвей переплетались, деревья тянулись всё выше, почти заслоняя небо. В воздухе витал запах тления и новой жизни. Два рыцаря мчались по обе стороны от Лю Таоцзы. Под их масками скрывались безумные, кровожадные глаза, не отрываясь следившие за ним. В промельках между тенями деревьев нет-нет да и появлялись фигуры всадников. Конь левого рыцаря споткнулся о переднее копыто и, не сумев устоять, рухнул головой вниз в яму вместе с седоком. Рыцарь справа, увидев, как его товарищ исчез, резко натянул поводья, развернул коня и поспешил на помощь. Здесь было полно ловушек. Голова коня слева была неестественно повёрнута, несколько деревянных кольев пронзили его доспехи, один торчал из шеи. Конь был мёртв. Его владелец лежал перед конём с жутко вывернутой головой, маска смотрела на товарища. Полные доспехи защитили от кольев, но он свернул себе шею при падении. Последний рыцарь заметно занервничал. Даже его конь беспокойно перетаптывался и фыркал. Рыцарь поднял голову и огляделся. Лю Таоцзы нигде не было. В густом лесу стояла давящая тишина. Он слышал лишь своё тяжёлое дыхание. Внезапно вдалеке раздались птичьи крики, и большая стая птиц поднялась в небо. Рыцарь резко посмотрел в ту сторону. Конь сделал несколько шагов вперёд, но дальше идти отказался. Из дали донёсся ещё один странный, жалобный крик. Рыцарь ужаснулся и торопливо посмотрел туда. Кольцо в его руке слегка дрожало. Он не знал, сколько таких же ловушек там было вокруг. Осторожно ведя лошадь, он решил вернуться той же дорогой. Казалось, в темноте мелькали какие-то тени. Боевой конь нервничал, мотал головой, становясь всё беспокойнее. Всадник осматривал густой лес вокруг, ища следы потоптанной травы и повреждений, и медленно шагал обратно. – Почему не преследуешь? – раздался вопрос сзади. Волосы на затылке у рыцаря встали дыбом. Он гневно рявкнул, поднял меч, резко развернулся и начал рубить. Но за спиной никого не было. Дыхание рыцаря участилось, по спине пробежал холодок. Внезапно он почувствовал, что пальцы стали тёплыми и влажными. Он опустил взгляд на руку, сжимавшую оружие — она была в крови. Подняв голову, он встретился с чьим-то взглядом. Лицо Лю Таоцзы было озверевшим. Он стоял на древесном стволе, опустив голову, и смотрел на рыцаря внизу со злым и яростным выражением. В следующее мгновение он ринулся вниз, всем телом повиснув на рыцаре. Сильный удар сбил их обоих на землю. Тяжёлые доспехи приковали рыцаря к земле. Лю Таоцзы лежал сверху, одной рукой прижимаясь к шее противника. Он поднял кинжал в правой руке и вонзил его в улыбающиеся глаза рыцаря. Рыцарь закричал и ударил Лю Таоцзы кулаком. Лю Таоцзы пришёл в ярость и начал дико колоть. Кинжал оставил несколько отметин на маске, издав неприятный скрежет. С каждым ударом из маски рыцаря сочилась кровь, смешанная с непонятными разноцветными жидкостями. Наконец, рыцарь перестал двигаться. Лю Таоцзы с трудом сорвал с него маску. Это был совсем молодой мальчик, примерно одного возраста с Лю Таоцзы. Половина его лица была в слезах и крови. Правый глаз был полон страха, а левый – выколот. Лю Таоцзы перерезал себе горло. Кровь брызнула, и лицо его мгновенно покраснело, словно он был полностью в крови. Лю Таоцзы подхватил свой меч с кольцевидной рукоятью, снова встал и посмотрел на стоящего рядом боевого коня. Конь жалобно заржал, отяжелевший рухнул на землю. Лю Таоцзы стиснул зубы, разорвал одежду, перевязал левую руку, чтобы остановить кровотечение, и, пошатываясь, вышел из густого леса. На дороге у леса стоял боевой конь. Опустив голову, он толкал своего хозяина носом. Его хозяин лежал на земле с торчащим гарпуном. Увидев Лю Таоцзы на опушке леса, конь снова гневно задышал и побежал к нему. Меч со свистом рассек воздух, отрубив коню передние копыта. Конь тяжело упал в овраг. Непрерывно выдыхая густой пар, он отражал в своих глазах холодный меч с кольцевидной рукоятью, поднятый высоко. – Пффф… Ворон приземлился на колючее финиковое дерево и грациозно прихорашивался. Под финиковым деревом Лю Таоцзы изо всех сил пытался снять тяжелые доспехи. Стиснув зубы и дрожа, он поднял броню, ноги его тряслись. Шаг за шагом он шел к густому лесу, оставляя на земле кровавые следы. Так прошло несколько раз, и небо постепенно стемнело. Лю Таоцзы наконец взвалил тело на спину и снова вошел в густой лес. Теперь настала очередь разделанного коня. Лю Таоцзы несколько раз подходил к коню, но сколько ни толкал и ни тянул, конь не двигался, лишь смотрел на него холодными глазами. Лю Таоцзы сдался, встал и посмотрел на меч в своей руке. Ворон взволнованно расправил крылья и улетел. Лю Таоцзы без сил опустился у ловушки. Вокруг валялись обломки доспехов и останки людей и животных. Он медленно закрыл глаза и ровно задышал. С одной стороны — пустые глаза, с другой — конская голова, отделённая от тела. Оба смотрели на убийцу не мигая, спокойно. Лю Таоцзы поднялся из грязи и с огромным усилием запихнул их в яму. Яма уже была полна. Молодое лицо так и смотрело на него. Лю Таоцзы на мгновение задумался и затолкал рыбу из корзины ему в рот. Он тревожно огляделся и поспешил уйти. Выйдя на дорогу, Лю Таоцзы начал заметать следы крови и борьбы. Если идти от Кабаньего Леса дальше, можно увидеть ручей и простой мостик из камней. Лю Таоцзы вошёл в ручей и тщательно вымылся. Чистая вода стала мутной. Лю Таоцзы посмотрел на поверхность воды и увидел своё отражение, которое странно дрожало. Он не стал переходить мост, а пошёл на запад вдоль ручья. Долго шёл, пока наконец не увидел несколько расплывчатых силуэтов. Вблизи их облик стал чётче. – Братец Таоцзы! Чжан Эрлан торопливо подошёл к нему. Он посмотрел на Лю Таоцзы, вдохнул с облегчением: – Рад, что с тобой всё в порядке. Мы думали… – Братец Таоцзы, как ты выбрался? Моя мама всегда говорила, что если встретишь этих рыцарей в масках, нужно обязательно бежать, иначе они тебя съедят. – Братец Таоцзы… Все зашумели. – Мы никому не должны рассказывать о том, что сегодня произошло, иначе те рыцари нас догонят и съедят. – Тогда если мама спросит, почему я сегодня так поздно, что мне сказать? – Скажи, что рыба была грязная и ты не рискнул её есть. Ни словом о рыцарях. Он снова посмотрел на Чжан Эрлана и сказал: – Ты сегодня останься в деревне и не возвращайся домой. – Хорошо. – Все по домам! Лю Таоцзы махнул рукой, и все разошлись. Эта дорога вела в их деревню, но дом Лю Таоцзы находился не в том направлении. Он несколько раз обошёл кругом, затем тяжело ступая, направился к персиковой роще к югу от въезда в деревню. Сквозь густой персиковый сад виднелся скромный и одинокий дворик. Лю Таоцзы ещё немного побродил и, наконец, подошел к задней части подворья. Он глубоко вздохнул, в один шаг взобрался на стену и спрыгнул вниз. Подняв голову, он увидел воина, стоявшего на заднем дворе его дома. Воин был в полном боевом снаряжении, его лицо скрывала маска. На губах играла улыбка. *Примечание: Вэньсюань, взойдя на престол, провёл множество преобразований. Те, кто переселился в шесть областей, стали более сплочёнными. Согласно правилам, каждый должен был взять с собой сотню воинов, готовых умереть в битве, и затем они принимались. Поэтому их называли: Байбао Сяньби.* — *«Шуй Шу · Том 19»*