В доме было тепло, несмотря на мороз за окном. Лу Яо, одетый в плотную одежду, сидел на почетном месте. Он был таким же круглым и пухлым, как Лу Цюйбин, словно выросший из земли гриб.
– Приветствую, господин Лу! – поклонились ему Лю Таоцзы и Лу Цюйбин.
Цянь Чжубу торопливо помог Лу Яо подняться. Из-за тяжелой одежды его движения были несколько неуклюжими.
– Так это Лю Цзюнь здесь! – Лу Яо с улыбкой шагнул вперед, с энтузиазмом взял Лю Таоцзы за руку и усадил его рядом.
Лу Цюйбин сел по другую сторону, так что Цянь Чжубу пришлось отодвинуться подальше.
Лу Яо посмотрел на сидящего перед ним человека и обмер.
– Не видел тебя несколько дней. Почему мне кажется, что господин Лю стал еще выше?
Цянь Чжубу быстро ответил:
– Слышал, что Лиян – это житница. Думаю, господин Лю хорошо питается.
Лу Яо громко расхохотался, но Лю Таоцзы лишь равнодушно смотрел на него. Смех Лу Яо стал немного неловким. Он перестал смеяться и прочистил горло.
– Слышал, что господин Лю снова получил повышение?
– Не смею говорить о повышении. Меня назначат лейтенантом в уезд Болин.
– Болин... – Лу Яо тайком взглянул на Лю Таоцзы и сказал: – Это хорошее место. Семья Цуй из Болина породила множество талантливых людей и широко известна. Они — главная знатная семья в нашем Великом Ци. Даже семья Мужун из Ли не устоит перед ними. Они правят Болин, просвещают народ, способствуют расцвету местной культуры, а люди живут в мире и достатке.
— В начале, — начал рассказчик, — были здесь, в разных городках, военные семьи, ещё с прошлой династии. Император Шэньу их по разным землям расселил. В одних местах земли мало, климат плохой, а вот в Динчжоу их больше всего приняли. Эти военные семьи – люди смелые, крепкие, помогали власти с разбойниками справляться. В каждой семье – и на коне сидят, и из лука стреляют, ну просто молодцы! Они в Болине живут, народ обороняют, чтобы чужие земли не угрожали.
— Вот это место! Вот это да! — вздохнул Лу Яо.
Лицо у Лу Цюйбина вдруг стало очень мрачным.
Лю Таоцзы это как будто и не задело. — Раз уж господин Лу хвалит, значит, место особенное. Поеду туда, да и посмотрю сам.
Лу Яо помрачневший быстро заговорил: — Господин Лю, я ведь вам очень помог когда-то, чтобы вы чиновником стали.
— Спасибо вам, господин Лу, за помощь.
— Ну вот, за последние дни мне писем много пришло, и все они про вас, господин Лю. Пишут знатные семьи из Лияна, или их родня, чины у них высокие. Интересуются, что да как у вас, господин Лю. А я человек всегда был щедрый, ни с кем не враждовал никогда.
В этом месте взгляд Лу Яо стал очень уж сложным.
Всю свою жизнь он ни с кем не спорил, со всеми ладил, поэтому слава о нём шла хорошая, пока не встретился ему этот "грязнуля" в Чэнъане. И тут его репутация покатилась под откос.
Каждый день кто-то приходил к нему с вопросами.
Сначала Лу Яо очень хотел Лю Таоцзы поскорее отправить куда подальше и приложил для этого немало усилий, что многих встревожило. Эти люди решили, что между Лю Таоцзы и Лу Яо есть какая-то связь.
А Лю Таоцзы в Лияне везде свои дела проводил, и к ней напрямую подойти с вопросами они не решались. Вот и шли все к Лу Яо, требовали объяснений.
Что мог сказать Лу Яо?! Он и сам чувствовал себя обиженным. Поднял взгляд на Лю Таоцзы, в глазах мольба:
– Господин Лю, в суде сейчас неразбериха. Новый император взошёл на трон, канцлер Ян торопится избавиться от старых порядков. Чиновники, и при дворе, и на местах, встревожены, ропщут. Право слово, не знаю, когда грянет большой переполох. В такое время каждый ваш шаг может быть истолкован против вас. Если вы вызовете беспорядки и ввяжетесь в беду, это будет верная погибель! Господин Лю ещё молод. Даже не прошёл церемонию совершеннолетия, а уже замглавы уезда. Когда занимаешь должность, не должно быть спешки. Прибыв в Болинь, нужно думать прежде всего об общей ситуации, прислушиваться к мудрым советам, поддерживать порядок на местах. Хоть Лю Цзюнь и быстро продвигается, репутация у него неважная. Возможно, кое-кто считает, что он слишком жесток. Добиться чина девятого или восьмого ранга простыми методами не проблема, но если хочется совершить великие дела, нужно, чтобы тебя все признавали как добродетельного человека. Что думаете, господин Лю?
Лю Таоцзы кивнул:
– Господин Лу прав.
Лу Яо сразу облегчённо вздохнул. Утёр пот со лба и быстро глянул на Цянь Чжубу, стоявшего рядом. Цянь Чжубу поспешно встал и вышел.
В вскоре он вернулся, держа в руках покрытый тканью поднос.
Лу Цюйбин с любопытством смотрел на поднос. Цянь Чжубу с улыбкой подошёл к Лю Таоцзы и протянул ему предмет.
Лю Таоцзы поднял ткань и увидел на подносе книгу.
Это была толстая книга с изысканно украшенной обложкой. Больше похоже на любимую коллекцию знати, чем на обычную книгу. В руках у Лю Таоцзы она ощущалась очень тяжёлой.
Лу Яо улыбнулся и сказал:
– Это военная стратегия, оставленная моим предком, князем Чэном из Дунпина, жившим в предыдущей династии. Мой предок, князь Чэн, был искусен в ведении войск и ни разу не потерпел поражения в своей жизни. Он подавлял разбойников как внутри страны, так и за её пределами и прославился. Он оставил после себя книгу "Военная стратегия князя Чэна", в которой записаны принципы его обучения и использования войск. На этот раз господин Лю командует армией, руководит окружными солдатами и защищает народ. Я передаю эту книгу господину Лю.
Лю Таоцзы взял книгу и посмотрел на Лу Яо перед собой.
– Благодарю вас, господин Лу.
Лю Таоцзы и Лу Цюйбин ушли. Цянь Чжубу проводил их, а затем вернулся к Лу Яо. Он выглядел обеспокоенным.
– Господин Лу, учитывая его характер, боюсь, он не подчинится. То же самое относится и к премьер-министру Яну. Зачем отправляться в Болинь, когда есть так много других мест? Разве это не смертельно опасно? Что, если этот парень действительно оскорбит семью Цуй или заставит этих бедных людей восстать?
Лу Яо тоже нахмурился и прошептал:
– Премьер-министр Ян отправил его убивать людей. Семья Цуй не в ладах с премьер-министром Яном и близка к двум князьям. Сяньбэй не придают значения императорскому двору, и по сей день называют себя только ханами, а не Сынами Неба. Премьер-министр Ян, вероятно, хочет, чтобы он создал какие-то проблемы, чтобы он мог вмешаться и исправить ситуацию.
– Тогда что нам делать?
Лу Яо медленно посмотрел на него.
– Разве не ты должен говорить мне, что делать?
Только тогда Цянь Чжубу вспомнил о своей роли советника. Он нахмурился и начал напряженно думать.
– Господин Лу! У меня есть решение!
– Говори.
– Пожалуйста, уйдите в отставку и вернитесь домой, и ждите, пока они решат, кто победит!
– Ох, забудь. Лучше пойди и помоги мне проверить ситуацию с зимними бедствиями в разных местах. Зачем я вообще нашел такого сторонника, как ты?
Цянь Чжубу почесал затылок и сказал:
– Все из-за вашей щедрости, господин Лу.
Лю Таоцзы с людьми добрался до ворот города Чэнъань.
Вокруг не было ни души, пустота.
Лу Цюйбин несколько раз просил Лю Таоцзы быть осторожным. Слова Лу Яо о его грядущем положении в Болине очень беспокоили его.
Лу Яо говорил, что там живут самые влиятельные ханьские семьи и самые отъявленные сянбийские военные.
Сочетание этих двух групп вызывало у Лу Цюйбина тревожные мысли о том, что ждет Лю Таоцзы.
И те, и другие — непростые люди, и Лу Цюйбин переживал.
Лю Таоцзы собирался уже отвернуться и уходить, когда раздался крик:
— Стой! Стой!
Лю Таоцзы и остальные посмотрели в сторону города и увидели группу людей, скачущих на конях к ним.
Спешившись, помощник окружного начальника Чжансунь, хромая, подошел к Лю Таоцзы. Нахмурившись, он спросил:
— Господин Лю, теперь, когда вы получили повышение, вы не узнаете старого друга? Приехали в Чэнъань и даже не захотели со мной встретиться?
Лю Таоцзы ответил:
— Я слышал от Лу Чэна, что у помощника окружного начальника больная нога, поэтому и не стал беспокоить.
Чжансунь Цзяе несколько раз похлопал себя по ногам:
— Ну вот, все в порядке! Почему, по-вашему, нога должна сломаться при виде господина Лю?
Он собирался посетовать дальше, но вдруг взглянул на меч, висящий на поясе у Лю Таоцзы.
В этот момент Чжансуня Цзяе словно молнией поразило. Он замер на месте, уставившись на меч «Хуатин», не двигаясь.
— Господин Лю, разве это не меч Гао Вана?
Голос Чжансуня Цзяе дрожал. Лю Таоцзы снял меч и протянул его.
Старший внук подсознательно протянул руку, но взять побоялся.
Он покачал головой и поднял глаза на Лю Таоцзы, в его взгляде читалась растерянность:
— Не смею взять. Не смею взять. Господин Лю, вы еще помните генерала Лоу?
— Помню. А как помощник окружного начальника догадался?
Чжансунь Цзяе ошарашенно смотрел на меч, бормоча:
– Когда князь Гао вручал этот меч генералу, я был там, держа в руке свой меч и сражаясь с ворами.
Внезапно он расхохотался:
– Слышал, господин Лю собирается в Динчжоу, и хотел кое-что сказать ему, но теперь, думаю, в этом нет нужды.
– Если солдаты там станут пренебрегать господином Лю, пусть он этим мечом их рубит. Интересно, осмелятся ли они ответить?! Ха-ха-ха!
– Помогите!
Громкий крик разнесся по дороге. В снегу, босиком, в легкой одежде, бежала обезумевшая от страха женщина. Не оглядываясь, мчалась она вперед, крича во весь голос.
– Красавица-а-а!
За ней с хохотом и длинными ножами гнались двое мужчин с одутловатыми лицами.
Женщина бежала быстро, но грабители были быстрее. Она поскользнулась, упала на снег с криком боли. Когда попыталась встать и ползти дальше, бандиты уже настигли ее.
Схватив за длинные волосы, бандит швырнул ее на землю. Мужчины засмеялись, готовясь унести женщину, как вдруг услышали стук копыт.
Налетчики вздрогнули, быстро оттолкнули женщину и бросились бежать.
Но человеку с лошадью не тягаться.
Конь промчался мимо, всадник выхватил лук и стрелу, сразив одного из бандитов одним выстрелом. Другой, испуганный до смерти, осел на землю, готовясь молить о пощаде, но всадник пронесся мимо, и голова бандита тут же взлетела в воздух, а обезглавленное тело рухнуло. Всадник осадил коня, развернулся и помчался обратно к женщине.
Женщина подняла голову и увидела, что на коне сидит человек с бледно-зелеными глазами и свирепым лицом.
В ее глазах вспыхнула боль. Она выхватила из-за пазухи кинжал, готовясь вонзить его себе в сердце.
– Стой! Стой!
– Я не злодей! Я патрульный из Лияна, официальное лицо! – отчаянно закричал Яо Сюн, но женщина не убирала кинжал от его шеи, в её глазах всё ещё стояла настороженность.
Яо Сюн погладил бороду, стараясь изо всех сил изобразить дружелюбную улыбку.
– Смотрите, вон там мой господин, – проговорил он, кивая в сторону приближающейся группы. – Он префект уезда Болинь и направляется туда, чтобы вступить в должность. Поверьте, он вам не причинит вреда.
Женщина повернула голову и действительно увидела приближающихся всадников. Пока они стояли в напряжении, их настиг Лю Таоцзы со своими людьми. Он спешился и посмотрел на женщину, опустившуюся на колени в снегу.
Остальные всадники замерли от удивления. Они никогда не видели такой красивой девушки. Она была очень юной, с румянцем на щеках, ясными глазами и робким выражением лица. Два маленьких клыка делали её ещё более хрупкой и милой.
Яо Сюн поспешил к Лю Таоцзы.
– Брат! – воскликнул он. – Я убил двух бандитов!
Коу Лю бросил на него уничтожающий взгляд. Что за несдержанный человек!
Лю Таоцзы посмотрел на женщину и приказал:
– Дайте ей одежду.
Яо Сюн снял с себя верхнюю одежду.
– Вот, это всё, что у меня есть, – предложил он.
Коу Лю вздохнул, поспешно слез с лошади и накинул свой плащ на плечи женщины. Она поднялась, на её лице появилась гримаса боли. Девушка безукоризненно поклонилась Лю Таоцзы.
– Я, простолюдинка Чжан Сиянь, свидетельствую своё почтение уездному приставу, – проговорила она.
– Кто ты? – спросил Лю Таоцзы.
Услышав его вопрос, Чжан Сиянь всхлипнула и со слезами на глазах начала рассказывать:
– Я из Ечэна. Моя семья была купцами. Из-за того, что произошло несчастье, мой отец решил перебраться в Аньпин к моему дяде, чтобы укрыться там. Но когда мы дошли досюда, напали разбойники. Моя семья погибла от рук этих злодеев. Именно благодаря тому, что они, рискуя жизнью, меня защитили, я смогла спастись.
Пока она говорила, из её глаз текли слёзы.
Тянь Цзили был разгневан.
– Кроме того, что в Чэнане творятся безобразия, тут ещё и бандиты объявились? – воскликнул он.
Лю Таоцзы спросил:
– Где сейчас твои родные?
– Они должны быть вот там, – ответила Чжан Сиянь, показывая в определённом направлении.
– Сколько их было? – уточнил Лю Таоцзы.
– Восемь человек, – ответила девушка.
– Сколько там бандитов?
– Пять.
– Ох.
Лю Таоцзы кивнул. Женщина, бледная и дрожащая, стояла в снегу.
– Дайте ей коня.
– Я не умею ездить на лошади.
Лю Таоцзы подъехал к ней и протянул руку. Чжан Сиянь чувствовала себя неловко. Она подняла голову, посмотрела на серьезное лицо Лю Таоцзы, стиснула зубы и взяла его за руку. Лю Таоцзы легко подтянул ее и усадил перед собой. Затем он оглядел всех и приказал продолжать путь.
Сдерживая смех, все последовали за ним, переглядываясь.
– Вот повезло моему учителю. Просто шел по дороге и спас несравненную красавицу.
Услышав это, Яо Сюн быстро вставил:
– Это что! Я двоих разбойников одним ударом уложил!
Чжан Сиянь сидела перед Лю Таоцзы. Он и без того был крупным, а она рядом с ним казалась совсем крошечной. Почувствовав тепло, идущее от его спины, лицо Сыянь вспыхнуло, но она просто опустила голову и молчала.
Время от времени она украдкой поднимала голову и поглядывала на Лю Таоцзы. Глядя на его суровое и решительное лицо, она ещё больше смущалась.
Все болтали и смеялись, настроение явно поднялось.
Пройдя немало, они наконец увидели перевернутую повозку. Лицо Сыянь резко изменилось, и она тут же заплакала. В панике спрыгнув с лошади, она быстро подошла вперед. Вокруг повозки действительно лежали несколько трупов.
Повсюду были разбросаны деньги, повозка опрокинута, а лошадей, которые ее везли, нигде не было видно.
Яо Сюн и остальные осмотрели место и убедились, что это было ограбление.
Сыянь припала к телу, рыдая в голос.
Коу Лю ругался на разбойников, а Тянь Цзыли, увидев трупы, нахмурился и что-то пробормотал себе под нос.
Долго смотрел он на мертвые тела, потом резко спрыгнул и быстро направился к ним. Едва собрался осмотреть, как Сыянь внезапно упала. Все бросились к ней, чтобы помочь подняться.
Лю Таоцзы, глядя на повозку перед собой, сказал:
– Запрягайте коней, пусть сядет.
Все засуетились, а Тянь Цзыли медленно подошел к Лю Таоцзы и шепнул:
– Брат, тут что-то не так.
– Да?
Тянь Цзыли посмотрел на тела, его глаза блестели:
– Почему они не сняли с них одежду? Почему оставили тела? Почему оставили повозку?
– Зимой разбойников немного. Обычно они грабят осенью, а зимой прячутся в пещерах, живут на запасах.
– Даже если есть разбойники и запасов мало, они украдут еду и одежду.
– В снегу и льду ничего нет. Съестного ничего не останется. То же самое с телами. А разве стоит упоминать повозку? Если ее разломать на куски, получится отличный хворост. Почему она осталась?
– Если они убежали только после того, как увидели приближающуюся конницу, это не имеет смысла. В снегу далеко не видно, и мы не близко отсюда. Нет, нет. И те два убитых разбойника, как мы могли найти таких упитанных и крепких разбойников зимой? Все они были худые, как палки.
– А мужское тело, его руки покрыты мозолями, тело темное и грубое, как он может быть похож на богача?
Опираясь на свой многолетний опыт, Тянь Цзыли сразу понял, что что-то не так. Чем больше думал, тем больше странностей обнаруживал.
– С этой женщиной что-то не так!
Тянь Цзыли свирепо посмотрел на Лю Таоцзы, его глаза были полны ярости:
– Неужели кто-то подстроил покушение на моего брата?!
Выражение лица Лю Таоцзы оставалось спокойным.
– Что ж, похороните этих людей и продолжим путь.
Тянь Цзыли кивнул.
После того, как они похоронили тело, путь продолжился. Женщина не выходила из повозки. Лю Таоцзы ее не навещал, и другие не решались. Словно и не было ее вовсе. Все говорили о своем, и вскоре забыли о ее присутствии.
Но иногда ей приходилось отходить подальше по нужде, и тогда всем приходилось ждать.
Прошло несколько дней, и снег начал таять. Динчжоу оказался не таким холодным, как ожидалось, гораздо приятнее, чем в Лияне.
Дорога была широкая и ровная, по ней могли проехать несколько повозок рядом, но путников было мало.
Их путь лежал в уезд Чжэньдин, что в округе Чаншань.
Причина проста: новому уездному начальнику нужно было доложиться губернатору Динчжоу перед вступлением в должность, а сейчас резиденция губернатора находилась именно там.
– Брат, это Чжэньдин! – Тянь Цзыли показал на стену вдалеке, его запыленное лицо сияло радостью.
Все ускорили шаг, стремясь к городу.
Долго шли, пока наконец не увидели величественные стены города. Но у самых ворот их остановил отряд солдат.
Вдалеке было очень оживленно.
Все стали осматриваться.
И тут увидели: несколько человек лежали на земле, разинув рты, лицом к высокому зданию у ворот.
А на этом здании стоял мужчина с голыми ягодицами и на кого-то указывал.
У всех лица поменялись, Коу Лю почувствовал тошноту и начал давиться.
Лю Таоцзы достал большой лук и, не дожидаясь ничьей реакции, поднял его, наклонил голову и выстрелил.
[Свист!]
Полетела стрела.
[Ой!]
Крик раздался из высокого здания. Мужчина, схватившись за ягодицы, кричал и подпрыгивал.
(В конце этой главы)
Обновлено: 19.01.2026