У городских ворот стояла суетливая толпа. Несколько чиновников колдовали у лестницы, с трудом вешая что-то на стену. Кровь на этих штуках еще не успела засохнуть. Висящие головы с пустыми глазами смотрели прямо на зевак, и от этого зрелища становилось не по себе.
Прохожие, чужие и здешние, невольно останавливались. Кто посмелее, тыкали в головы пальцами и громко обсуждали.
– Все нужно хорошенько обжечь, а то вонь пойдет.
Кто-то пугался до смерти, а кто-то, наоборот, аж светился от возбуждения.
У ворот быстро собралась целая толпа. Кто-то побежал домой, позвал соседей – в этом глухом месте любое событие было в радость.
Закончив свое дело, чиновники приколотили рядом на доску объявление.
– Так это бывшие чиновники наши!
– Они деньги и зерно, что нам, простому народу, полагалось, прикарманили. И еще, нашли у них в домах тридцать женщин! Двадцать три из них силой заставили.
– Уездный глава их казнил. Теперь всех чиновников, что будут грабить народ, силой заставлять торговать, женщин хватать, вот так же будут наказывать!
– Если увидите чиновника-мошенника, идите прямо в управу, к уездному главе! Он за вас постоит!
Но люди, похоже, слушали вполуха. Они все так же глазели на головы и продолжали болтать о своем.
Мелкие чиновники из Чэнъаня переглянулись. Одного оставили сторожить, остальные пошли в управу.
По дороге они тихо переговаривались:
– Своеобразный тут народ в Лияне. Увидев нас, не разбежались, а наоборот, пришли смотреть.
Как только группа вернулась в здание управления уезда, они увидели Яо Сюна. Он нервно стоял у ворот, оглядываясь. Увидев их, Яо Сюн обрадовался и помахал рукой:
– Идите сюда все!
Отказаться они не посмели. Уезд был пуст, кроме тех, кто пришел с Таоцзы из Чэнъаня, никого не было. Дел много, а людей мало.
– Приветствуем вас, господин Юцзяо! – несколько человек поспешно поклонились.
Услышав это обращение, Яо Сюн усмехнулся. С трудом успокоившись, он полез в карман, достал немного денег и раздал их всем.
Несколько человек в недоумении быстро сказали:
– Мы не смеем принять награду от господина Юцзяо.
– Кто сказал, что это вам награда? Я настолько беден, что у меня нет даже ста монет, как я могу вас наградить? Это дал Тянь Цзыли. Это для нужд управления!
– Господин Юцзяо, чем вы хотите заняться?
– Вы должны разделиться и пойти на два рынка и в лавки уезда, чтобы купить вещи. Можете покупать что угодно, но вы должны заплатить полную цену и сказать, что уездный магистрат приказал, чтобы чиновники уезда больше не творили произвол.
Несколько человек посмотрели на деньги в своих руках и, кажется, что-то поняли.
– Хорошо!
– Прекрасно, идите! Запомните, это для того, чтобы изменить мнение людей об уездном управлении. Если кто-то посмеет присвоить деньги и навредить репутации моего брата, я сварю его живьем!
Яо Сюн отослал нескольких человек, затем сел на коня и начал патрулировать уездный город.
Наконец он надел ту же патрульную форму, что когда-то носил Лю Таоцзы, и поехал по улице. Он высоко поднял голову, оглядываясь острым взглядом, точно как Таоцзы в те времена.
Правда, этот патрульный был так беден, что не смог найти себе даже одного сопровождающего и вынужден был патрулировать в одиночку.
Он сам себе назначил путь для дозора и Яо Сюн с усердием осматривал улицы. Ему не терпелось найти хотя бы пару злодеев. В идеале — повторить подвиги брата Таоцзы и прославиться в этом городе.
Но это место казалось немного не таким, как Чэнъань.
Он долго бродил по городу, но никого, кто бы творил зло, не увидел. Зато прохожие с огромным любопытством показывали на него пальцами и перешёптывались, что его очень смущало.
В тот день Яо Сюн так и не нашёл возможности проявить свою доблесть и срубить пару голов, вернувшись ни с чем.
Ночью Яо Сюн ехал на коне к уездному управлению. Проезжая мимо таверны, он увидел, что внутри ещё есть люди, спрыгнул с коня и направился к заведению.
У слуги, увидевшего его наряд, в глазах читалась беспомощность, но он всё же выбежал с улыбкой, чтобы принять коня.
– Господин, желаете поесть? Прошу, проходите! Прошу, проходите!
Яо Сюн уверенно вошёл в таверну. Ранее шумное заведение вдруг замерло, никто больше не говорил.
Яо Сюн нашёл себе место, сел и заказал еду.
Слуги суетились вокруг него, а посетители ёрзали и молчали. Они быстро доели, встали и ушли.
Пока все ещё были поблизости, Яо Сюн прочистил горло и заговорил:
– Я новый рейнджер Чэн Лияна! Моя фамилия Яо!
– Оказалось, это Яо Юцзяо!!
Хозяин заведения появился невесть откуда. Он поклонился, улыбнулся, отложил в сторону несколько свёртков и быстро сказал:
– Я не знал, что это вы, господа патрульные, пришли и нарушили порядок. Надеюсь, патрульные не рассердятся. Впредь такого больше не повторится.
Яо Сюн отодвинул лежащие перед ним свёртки и произнёс:
– Вы думаете, я здесь за взяткой?!
Хозяин лавки остолбенел, стиснул зубы и махнул рукой. Слуга принёс ещё несколько пакетов и робко проговорил:
– Это всё, что у нас есть, всё хорошее мясо.
Яо Сюн не выдержал. Поднявшись, он обернулся к людям и громко объявил:
– Те прежние чиновники были казнены новым уездным начальником Лю за их злодеяния. Их головы сейчас висят у восточных ворот города! Господин Лю издал указ – чиновникам запрещено притеснять народ, и уж тем более требовать взяток!
Он вытащил из кармана деньги и бросил их хозяину лавки:
– Это плата за еду! Отныне, если кто-то придёт к тебе и не заплатит за еду, или попытается тебя шантажировать, можешь найти меня. Я буду патрулировать здесь каждый день.
Хозяин лавки стоял, широко раскрыв глаза, ни слова не в силах вымолвить. Он держал ресторан в Ляньюне шесть лет и впервые за это время получил деньги от чиновников.
Другие посетители за столиками тоже застыли в изумлении.
Яо Сюн сел и собрался приступить к трапезе, когда хозяин лавки крикнул:
– Подождите! Подождите!
Яо Сюн поднял голову, и хозяин лавки поспешно велел слуге:
– Быстрее, забери это у господина Яо!
На этот раз изумлён был уже Яо Сюн.
– Что ты делаешь?
Хозяин лавки неловко рассмеялся, почесал нос:
– Ваша еда несвежая. Я сейчас заменю её, принесу вам свежую.
Через некоторое время подали новые блюда, но выглядели они точно так же. Яо Сюн недоумевал, но всё же принялся есть.
Покончив с едой, он решительно вышел. Хозяин проводил его до самой двери.
Только когда тот скрылся из виду, хозяин возбуждённо повернулся и победно поднял деньги в руке:
– Чёрт возьми, среди этих чиновников нашёлся кто-то, кто заплатил?!
В харчевне кто-то из посетителей заговорил:
– Не верьте на слово так легко. Кто знает, что у них на уме? Вспомните, когда прошлый начальник уезда приехал – тоже обещаний много было. А что в итоге? Чиновники еще хуже стали.
– А по-моему, человек правду говорит. Утром на городских воротах и правда четыре головы висели. Об этом уже весь уезд знает. Головы Ли Лаогоу, Ли Эргоу, Ван Сангоу и Сюй Сигоу!
– Правда?!
– Чистая правда, я своими глазами видел, до сих пор висят!
– Туда им и дорога! Эти четверо – настоящие псы, что хотят, то и творят, никому прохода не давали. Это сам Бог их покарал!
– Начальник уезда сразу с четырех этих псов начал, как приехал. Вот это по-нашему, вот это месть!
Вернувшись в резиденцию начальника уезда, Яо Сюн застал там Лю Таоцзы, который как раз докладывал обо всем Тянь Цзыле.
– У этих четверых воров богатства – видимо-невидимо. Как только в Лянъяне еды не хватало, не пойму. Только в их амбарах столько зерна нашли, что всех чиновников уезда на год хватит! – возмущался Тянь Цзыле.
Накануне он ужинал с этими четырьмя и немного узнал их. Но оказалось, что они еще хуже, чем ему тогда показалось.
За последние годы репутация чиновников в Лянъяне совсем испортилась. Зарплаты не платили, вот и приходилось чиновникам самим выкручиваться, чтобы прокормиться. Естественно, за счет простых людей. А мелкие чиновники и вовсе как рабы были, им даже шанса поживиться не давали. Четверо, во главе с Ли Цзюнем, заправляли всем в резиденции начальника уезда. Они полностью подмяли под себя все дела, а остальные были у них на посылках.
– Сегодня я вывесил объявление и сходил в уездное училище. Здесь нет юридического факультета, и пока никто не вызвался сдавать экзамен.
– Думаю, придется еще немного подождать.
Яо Сюн слушал Тянь Цзыли внимательно, не перебивая. Когда тот закончил, Яо Сюн начал рассказывать о своей сегодняшней проверке. Он был немного разочарован, что по пути не встретил ни одного злодея. Когда он упомянул о случае в трактире, Тянь Цзыли не удержался от смеха.
– Хорошо, что ты вовремя сказал, а то бы ел чужую слюну!
В резиденции уездного начальника.
Чжао Кай держал в руке стрелу и с большим интересом смотрел на "Горшок для метания", стоящий вдалеке. Тот самый "Горшок", которого закрутили и даже завязали рот, мог только извиваться от страха, пытаясь сбежать. Это еще больше возбуждало Чжао Кая. Он внезапно бросил стрелу, которая прочертила дугу в воздухе и пронзила плечо "Горшка".
Чжао Кай увлекся игрой, когда услышал торопливые шаги. Он тут же нахмурился. Он терпеть не мог, когда его отвлекали во время развлечений.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел человек, быстро подошел к Чжао Каю и поклонился.
– Господин уездный начальник! Случилось ужасное! – Мужчина упал на колени перед Чжао Каем в панике, поднял голову и испуганно произнес: – Ли Цзюнь и четверо других были казнены уездным начальником. Их головы повесили у городских ворот, а дома разграбили. Кроме того, многие чиновники были уволены. Он также приказал распространить по городу слух, что будет сурово наказывать коррумпированных чиновников.
Мужчина тараторил очень быстро, губы его двигались вверх-вниз с поразительной скоростью. Казалось, в этот момент он был напуган и даже дрожал во время разговора. На лице Чжао Кая не было ни удивления, ни гнева. Он поднял стрелу и снова выстрелил в "Горшок для метания", который уже отодвинулся довольно далеко.
– Всего-то из-за пустяка прибежал мою забаву портить? – сказал Чжао Кай.
Мужчина испугался ещё сильнее и поспешно ответил: – Господин уездный начальник, Ли Цзюнь и другие – ваши люди, вот я и пришел доложить.
– Мои люди? – Чжао Кай посмотрел на него, покачал головой и сказал: – Нет, они из уездной управы, а не мои. Раз уж вы стали чиновниками, ваши жизни, смерти, богатство и положение – всё в руках вышестоящих. И разбираться с вами будут они. Вы так долго служили в уезде, разве не знаете этого правила?
Лицо мужчины мгновенно побледнело. Конечно, он это знал. Если чиновник открыто убивал простолюдина, то могли возникнуть проблемы. Но если он открыто убивал чиновника, даже закон не мог его наказать. В конце концов, чиновнику платило государство. Отношения между чиновником и государством были подобны отношениям между государем и подданным. Если государь хотел убить подданного, разве ему нужно было сверяться с законом?
Он снова поджал губы и сказал: – Господин Чжао, я знаю, что был неправ, но Ли Цзюнь был вашим доверенным лицом, и вы позволили его убить вот так. Где же ваше достоинство?
Чжао Кай, казалось, о чем-то задумался, и знаком велел собеседнику подойти ближе. Мужчина поднялся и быстро подошел к Чжао Каю. Чжао Кай обнял его за плечо и сказал: – Пф!
В следующее мгновение стрела в правой руке Чжао Кая вонзилась прямо в сердце мужчины. Тот весь задрожал и с недоверием посмотрел на Чжао Кая.
Чжао Кай, глядя ему в глаза, сказал: – Неужели ты до сих пор не понял? Ваши жизни никчёмны, и никакого достоинства нет. Если он хочет меня убить, пусть убивает. Нет разницы, убьет ли он меня или я его. Теперь понял?
– Чжао... – Мужчина уставился на Чжао Кая широко раскрытыми глазами. Как только он открыл рот, из уголка потекла кровь. Он больше не мог говорить и тут же рухнул на землю, затихнув.
Чжао Кай с брезгливостью посмотрел на кровь на руке.
– Опять руки запачкал.
Он хлопнул в ладоши, и тут же вошел слуга.
– Господин!
– Сходи, позови магистра Аньчжи, пусть поможет с отпеванием.
– Слушаюсь!
Слуга вышел. Чжао Кай продолжил игру, но теперь лицо его не казалось таким радостным, как раньше.
Прошло немало времени. Кувшин для метания колец, что стоял неподалеку, превратился стараниями Чжао Кая в нечто, похожее на осиное гнездо. Вскоре появился слуга с сопровождавшими его людьми.
Магистр Аньчжи не казался старым, да и дружелюбным его никак нельзя было назвать. Скорее, он выглядел свирепым: высокий, крепкий, с устрашающей внешностью.
– Амитабха, – поприветствовал он Чжао Кая, затем увидел тело на земле. – Это не Ван Цзюнь ли? Как же он тоже погиб?
– Он за своего родича заступался, пытался меня спровоцировать. Неважно. Идем со мной.
Чжао Кай знаком пригласил собеседника следовать за ним. Они прошли по галереям и наконец оказались в просторном доме, где сели друг напротив друга.
– Я спрашивал у губернатора: с этим типом будет непросто иметь дело. Будь в последнее время осторожен, ничего резкого не предпринимай.
– О? А что за происхождение у него?
– Начальник округа Чэнъань, Лу Яо, из Бу Лю Гу.
Крупный монах пренебрежительно улыбнулся.
– Их род давно утратил былую силу, глава семьи умер, осталось лишь несколько юнцов. Губернатор все еще боится их?
Чжао Кай метнул на него гневный взгляд.
– Что ты знаешь? Хоть Лу Ан и умер, его сын жив. А жена этого парня – дочь вана Чаншань, Гао Яня. Отношения между ваном Чаншань и семейством Лу очень близкие. Губернатор сказал, что Лу Яо очень ценит этого человека и использовал много сил, чтобы насильно изменить в этом году правила отбора чиновников и внести имя этого человека, тем самым он обидел несколько семей.
– Если с ним что-то здесь произойдет и ван Чаншань разгневается, мне умереть или тебе?
Лицо монаха наконец помрачнело.
– У наместника свои задумки, – сказал один человек другому, – но я не думаю, что этот тип честный. Только приехал в уезд и уже кого-то убил. Ещё и людей разослал кричать везде. Я не боюсь, что он людей убивает, я боюсь, что этот парень нам весь наш большой план испортит.
Чжао Кай усмехнулся и покачал головой:
– Не испортит. Уездные солдаты в руках Дугу Цзюньвэя, а делами управлю я. Уездное управление по сути пустое место. Даже если он наберет чиновников, что с того? Вспомни того каменного осла, каким он был грубым? Наши подарки из управления повыбрасывал, людей повел на храм, ворвался туда, убивал, даже хотел в Ечэн жаловаться ехать. И что теперь? Этот осел разве не прячется в конюшне, боясь выйти? Если будет послушным, поделимся с ним. Если будет упрямиться, это всё-таки уезд Лиян. Здесь наместник есть. А кто такой уездный правитель? У него родственники есть. А у наместника, что, никого нет?
Большой монах хмыкнул, кивнул и сказал:
– Это хорошо, лишь бы не помешало великому собранию Дхармы в конце месяца. Мы договорились с мастером Ань Даои, он приедет лекцию читать.
Пока те двое обсуждали кое-какие личные дела, которые нельзя было раскрывать, у дверей снова послышались шаги. Лицо Чжао Кая стало довольно мрачным. Сегодня его слишком часто тревожили. Слуга вбежал в дом в панике и упал на колени перед Чжао Каем.
– Хозяин! – Голос мужчины дрожал.
– Что случилось?
– Император скончался!
– Что?!
Чжао Кай резко вскочил. Большой монах рядом с ним тоже остолбенел. Оба посмотрели друг на друга, а затем выбежали из дома. Оба мужчины распахнули дверь, пробежали до ворот двора, сели в повозку и скрылись на дороге. Слуга запер дверь и повернулся, чтобы пойти внутрь.
На крыше Коу Лю прижался к черепице, застыв от изумления.
– Что ты сказал?! Ты правда это слышал?
– Да, это правда. Император умер.
Коу Лю сидел перед Лю Таоцзы и подробно рассказывал всё, что услышал сегодня. Конечно, самой шокирующей новостью была смерть императора.
Тянь Цзыли не мог усидеть на месте. Он несколько раз вскакивал, будто собираясь что-то сказать.
Это был идеальный шанс. Внезапная смерть императора в Цзиньяне означала, что все чиновники отправятся туда, а Ечэн опустеет. В его голове тут же роились бесчисленные планы.
В то время как Тянь Цзыли витал в мечтах, вдруг вошел мелкий служащий и доложил:
– Господин, пришел писец с домашними и просит вас принять его.
– О? – нахмурился Лю Таоцзы. – Пусть войдет.
Вскоре быстро вошли несколько человек. Впереди шел писец, который совсем недавно уволился из уездной управы. За ним следовали двое молодых людей, каждый из которых держал в руках кувшин.
Вошедшие поклонились, приветствуя всех.
Чиновник, глубоко кланяясь, сказал:
– Благодаря господину Лю я смог вернуться домой и повидаться со своей семьей. Я никогда не забуду вашу доброту. Я слышал, вы набираете новых чиновников, поэтому специально вернулся, чтобы служить вам!
Лю Таоцзы кивнул:
– Как тебя зовут?
– Ваш покорный слуга – Ван Да.
Ван Да оглянулся на подошедших с ношей людей и объявил:
– Господин Лю, моя семья искусна в приготовлении вина. Этот кувшин – сокровище, которое хранилось у нас многие годы. Я хотел бы отблагодарить вас, но ничего, кроме этого прекрасного вина, не нашел. Надеюсь, вы не откажетесь!
Он снова поклонился, и молодой человек поставил вино перед всеми.
Яо Сюн невольно сглотнул.
Таоцзы кивнул и сказал:
– Попозже пойду к Тянь Лушиши.
– Только!
Мужчины ушли. Яо Сюн был весь на седьмом небе от счастья. Он подошел, поднял кулак и сказал:
– Эй, еще не поздно!
***
(Конец этой главы)
Обновлено: 19.01.2026