Глава 11 — Глава 11

Эвестер никогда не знала, что такое красота. Это предопределилось в день её рождения. Её мать умерла в муках при родах, так и не открыв глаза напоследок. Но не только это: все младенцы, рождённые в ту же ночь в столице Империи, умерли в тишине. Люди, увидевшие её, испытывали лишь страх. Младенец должен символизировать чистоту и невинность. Но на её лице уже тогда проступали чёткие, тёмные и зловещие знаки. Эти отметины, словно проклятие, глубоко врезались в её кожу. Каждый, кто видел клеймо, ощущал инстинктивный страх и отвращение, поднимающиеся из самой души. Некоторые, слабовольные, падали в обморок, едва приблизившись к ней. Священнослужители Божественного Ордена однажды осмотрели её. Перед лицом Святого Роланда VI они предсказали, что третья принцесса Империи с рождения обречена быть отвергнутой богами, что само её существование станет источником зла и страха, а её судьба — принести миру страшную катастрофу. Эта проклятая метка была известна как «Злоба» — клеймо, воплощающее всю скверну и тьму мира. Каждое живое существо в этом мире, увидев её, чувствовало глубоко укоренённое отвращение и отторжение. По традиции, Эвестер, ещё будучи в пелёнках, должна была быть передана Инквизиции для казни. Но в итоге Святой Роланд VI пощадил её. И всё же она забрала жизнь его любимой жены, а потому, даже будучи её отцом, он никогда не проявлял к Эвестер ни капли доброты. В её памяти Святой Роланд VI всегда относился к ней иначе, чем к её братьям и сёстрам — часто ругал и бил её. Казалось, никто никогда её не любил. Эвестер осознала это с самого детства. Слуги, окружающие её, улыбались ей с притворной почтительностью, но за её спиной открыто называли «чудовищем», их презрение было очевидным. Её сверстники долго рядом не задерживались — если они не умирали, то сходили с ума. Постепенно она поняла, что само её существование в этом мире — ошибка. Из-за проклятия ни одно живое существо не могло её полюбить. Максимум — они могли бояться её разрушительной силы. И всё же эта жизнь была дарована ей матерью, и Эвестер не собиралась так просто от неё отказываться. Поэтому, после долгих размышлений, в день своего совершеннолетия, перед лицом общественности, она сделала объявление. Она примет участие в Церемонии Наследования, вступив в борьбу за трон вместе с восемью другими принцами и принцессами. Эвестер чувствовала смутное предчувствие — или, скорее, надежду. Она думала: если она сможет стать следующим Императором Святого Роланда, изменит этот мир, сделав его менее уродливым, местом, где люди смогут жить в красоте и надежде, возможно, их восприятие её тоже изменится. Эту идею, разумеется, все лишь высмеяли. Как существо, считающееся предвестником бедствий и демоном, могло по праву взойти на трон? Но Эвестер не заботило их мнение. Более того, с того дня она надела маску, скрыв своё лицо навсегда. Ирония судьбы: её мать когда-то была признана самой красивой женщиной столицы. Но в конце концов её дочь стала той, кто боялась показать своё истинное лицо. Для неё проклятие «Злоба» на её лице и колоссальная сила, данной ей с рождения, не были знаком величия — лишь позорным пятном, незаживающей раной. Из-за её высокого положения маска хоть немного смягчала воздействие её присутствия на окружающих. Постепенно даже начали находиться те, кто присягал ей на верность. Но никто не осмеливался произносить при ней слова вроде «внешность» или «красота». Все знали, что проклятая метка на её лице давно была самой болезненной темой для принцессы. Кто бы осмелился сорвать её маску? Тот, кто сделал бы это, подписал бы себе смертный приговор. Поэтому, когда Линн безрассудно сорвал маску Эвестер, в её сердце вспыхнули давно подавляемые стыд и гнев, настолько сильные, что почти обрели физическую форму. — Ты… хочешь умереть!!! Она испытывала слабую симпатию к этому разорившемуся юноше из семьи Бартлейон. Как он и заметил, её подчинённые действительно были посредственными, гораздо слабее, чем у её братьев и сестёр. С годами её желание найти надёжных союзников только росло. Слишком многое невозможно было решить силой в одиночку. И поэтому, встретив Линна, она впервые испытала редкое чувство «признательности». Но каждый, кто переступал её черту, мог рассчитывать лишь на один исход. Смерть. Когда её сила вырвалась наружу, бесчисленные кроваво-красные шипы, словно откликнувшись на её внутреннюю ярость, взметнулись из-под земли, обрушиваясь на фигуру перед ней подобно приливной волне. Человеческая жизнь так хрупка. Такому обычному человеку, как он, хватило бы лишь лёгкого нажатия, чтобы превратиться в кровавый туман. Но как только Эвестер собиралась использовать его жизнь, чтобы смыть своё унижение, до её ушей донёсся слабый голос. — Так красиво… Шипы остановились в миллиметре от тела Линна. Рука Эвестер замерла. — Что… ты сказал? Неожиданное слово заставило её мысли прерваться. Красиво? Что именно красиво? Карета? Шипы? Ночь? Или… он говорил о ней? Уловив, куда был направлен его взгляд, ответ стал очевиден. Эвестер глубоко вдохнула. Она заглянула в его яркие голубые глаза, пытаясь разглядеть в них страх или отвращение. Любая, даже малейшая нотка колебания стала бы для неё сигналом, чтобы раздавить его без колебаний. Но, возможно, из-за его сосредоточенного взгляда или под действием токсинов кровавых шипов, сознание Линна казалось слегка затуманенным. Так или иначе, ни одной из тех негативных эмоций, к которым она привыкла, в нём не было. Вместо этого, она заметила… лёгкое восхищение? Нелепость. Очевидно… каждое живое существо, рождённое в этом мире, должно было испытывать лишь отвращение при виде её лица. Так что же это? Впервые Эвестер почувствовала подавляющее замешательство. Гнев и стыд, наполнявшие её всего мгновение назад, исчезли без следа. На их месте появилось чувство, которое она не могла объяснить. — Эй, объяснись! Она схватила Линна за воротник, голос дрогнул. Но он уже погрузился в сон, едва слышный храп сорвался с его губ. — Чёрт, уснул? Я ведь не закончила допрос! Эвестер пожалела о своей поспешности, её раздражение росло. Спустя долгое время она легко взмахнула рукой. Бушующие шипы, изуродовавшие газон поместья, рассыпались на бесчисленные мерцающие частицы трансцендентной силы, исчезая на ветру. Затем появилась пожилая горничная, которая ранее покинула их. Её безразличное выражение лица осталось неизменным, и она не бросила на Линна ни единого взгляда. — Ваше Высочество, мне избавиться от него? Горничная почтительно склонилась. — … Эвестер молча швырнула тело Линна в её сторону. Горничная кивнула, собираясь унести его и стереть это ничтожество с лица земли. Но в следующее мгновение она услышала позади себя нерешительный голос. — Отправь его в лабораторию. Пусть Милани займётся этим… нет, просто сделай всё возможное, чтобы он выжил. — Да, Ваше Высочество. Лицо пожилой горничной, скрытое от её взора, на мгновение отразило удивление. Она с редким выражением изумления посмотрела на Линна. А затем снова потащила его в подземную темницу.