Королевский кортеж на пути на Север и обратно повидал многое, но вот это... это было нечто новенькое.
Перешеек — край тайн, зеленых, тенистых вод и скрытых троп. И там, где дамба прокладывала путь сквозь болота, сидел Хоуланд Рид.
И сидел он не один.
─ Семь Адов, ─ пробормотал Роберт, резко осаживая коня. ─ Что это, во имя всех богов?
Ибо _под_ Лордом Сероводной Стражи, слегка покачиваясь в такт приливу, лежало чудовище, словно вырвавшееся из ночных кошмаров.
Ящер-лев.
Длинный, как ладья, чешуйчатый, как рыцарь в полном доспехе. Желтые глаза поблескивали из-под широкой морды, усеянной зубами-кинжалами. Его хвост лениво скреб грязь. И хотя когти этого зверя могли распороть железное дерево, он просто развалился под своим наездником, совершенно довольный.
А Хоуланд Рид, маленький, тихий Хоуланд Рид, сидел верхом на этом огромном звере, словно родился на его спине.
Его дети ехали рядом, каждый на своем ящере-льве — подобранная пара, хотя и не такая крупная, как чудовищный скакун их отца.
Роберт медленно, недоверчиво выдохнул.
─ Рид.
─ Ваша милость. ─ Хоуланд вежливо кивнул, словно не сидел верхом на ожившем кошмаре. ─ Добро пожаловать в мои земли.
Нед прикрыл рот рукой, скрывая едва заметную усмешку.
Лютоволки ощетинились.
Леди издала низкое, рычащее предупреждение, шагнув вперед. Уши Лета неуверенно дернулись. Нимерия, как всегда неистовая, дико залаяла и попыталась броситься на ближайшего ящера-льва — но Арья изо всех сил оттащила ее назад.
Олень Роберта фыркнул, опустив рога, словно таран.
Ланнистерские львы откровенно недоверчиво оглядывали прибывших. Лев Джейме медленно, размеренно кружил. Львица Серсеи зевнула, выражая полное равнодушие.
А потом появился Джоффри.
Джоффри сидел на коне с раскрытым ртом, и на его лице быстро сменялись гнев и зависть.
Его руки сжались в кулаки.
Губы скривились.
Он повернулся, сверля отца взглядом.
─ Где мой ящер-лев? ─ потребовал он.
Роберт громко и заливисто расхохотался.
─ Боги, парень! Вот уж что тебе не занимать, так это упрямства! ─ Он хлопнул Неда по плечу тяжелой рукой, едва не сбив с ног. ─ Видишь, Старк? Этот маленький засранец все время ноет, требуя свой герб! Сначала олени, потом волки, а теперь еще и _эти_!
Челюсть Джоффри напряглась.
─ Я заслуживаю герба, ─ огрызнулся он. ─ Посмотри на него! Посмотри на Рида! ─ Он обвиняюще ткнул пальцем в Хоуланда, который оставался совершенно невозмутимым, безмятежно поглаживая длинную чешуйчатую шею своего скакуна. ─ Если уж какой-то _болотник_ может его иметь...
─ Ты не болотник, ─ Роберт резко оборвал его. ─ Ты Баратеон.
─ Я все равно должен иметь...
─ Тогда иди, поборись с ящером в болоте! ─ проревел Роберт, усмехаясь. ─ Посмотрим, что из этого выйдет.
Джоффри насупился.
И пес Пса насупился вместе с ним.
Хоуланд Рид лишь улыбнулся, не обращая внимания на перебранку королей и принцев. Он наклонился вперед, прошептал что-то своему скакуну, и огромное животное сдвинулось с места.
Медленный, уверенный шаг вперед.
Потом еще один.
Вода хлюпала под его весом, хвост оставлял борозды в топи.
Олень Роберта замер.
Лютоволки напряглись.
А лев Джейме развернулся и сбежал, абсолютно бесстыдно прячась за лошадьми.
Хоуланд, забавляясь, склонил голову набок, глядя на Роберта.
─ Не хотите погладить его, Ваша милость?
Роберт уставился на ящера.
А потом...
─ ХА! ─ взревел он. ─ Ты безумный ублюдок, Рид! Я должен сделать тебя своим придворным шутом!
Ящер-лев фыркнул.
Олень Роберта фыркнул ему в ответ.
Нед вздохнул, уткнувшись в ладонь.
Рядом с ним Сер Борис _Проколотый_ поправил седло, с опаской оглядывая топи. Дикобраз сидел прямо за ним.
_Позади него_ Сир Мерин Трант не двигался.
Его конь стоял на краю дамбы, нервно переступая. Но сам Трант — Трант был совершенно неподвижен.
Его глаза, пустые и ввалившиеся, смотрели в мутные воды Перешейка, где под поверхностью скользило что-то смутное и извивающееся.
Что-то, за чем волочился кусок веревки.
Повешенный всегда ждал.
Джоффри, все еще бормоча о _своем_ гербе, развернул коня и поехал вперед, надувшись.
_Псы_ последовали за ним.
Лютоволки сбросили напряжение.
А Хоуланд Рид, как всегда невозмутимый, подтолкнул своего скакуна вперед, и его огромные когти с легкостью погрузились в грязь.
Королевский кортеж нашел безопасный проход через Перешеек.
И, боги, они этого не забудут.
Обновлено: 23.01.2026