Солнце высоко висело над Речными Землями, заливая золотистым сиянием двор Риверрана, где полным ходом шла самая эксклюзивная демонстрация в истории Вестероса.
В центре всего стоял Эдмур Талли, гордо сжимая бортики прочного деревянного аквариума. Внутри плавала его великолепная форель – существо с переливающимися серебристо-розовыми чешуйками. Она грациозно скользила в кристально чистой воде, легко работая плавниками, а ее круглые, немигающие глаза были полны тайны и мудрости.
Эдмур был абсолютно уверен: это величайший из всех божественных даров.
К сожалению, его друзья, похоже, не разделяли этой уверенности.
─ Ну, то есть... симпатичная рыба, Эдмур, ─ сказал Эллери Венс, потирая затылок. ─ Правда, симпатичная.
Рядом с ним гордо стояли Хьюго, Кирт и Рональд Венс. Их миниатюрные драконы лениво свернулись на плечах, аккуратно сложив крошечные крылья по бокам. Они были не больше птиц, но, Семерые, как же они умели хвастаться.
Хьюго усмехнулся и резко свистнул. В тот же миг его маленький дракон расправил крылья, изящной спиралью взмыл в небо и – прямо у них на глазах – выдохнул крошечную струйку пламени.
Собравшиеся одобрительно протянули: ─ О-о-о.
Эдмур нахмурился.
─ Очень мило, ─ процедил он сквозь зубы. ─ Воистину.
Не желая уступать, Рональд Венс щелкнул пальцами, и его дракон спикировал вниз, чтобы выхватить крошку хлеба с ладони, перевернулся в воздухе и аккуратно вернулся на плечо.
Эллери засмеялся. ─ Они умнеют не по дням, а по часам!
─ Да уж, ─ громко сказал Эдмур, плеснув немного воды в аквариум форели. ─ А теперь пусть кто-нибудь из ваших огнедышащих ящериц сделает вот это.
Он бросил в воду маленькое насекомое.
Долгое мгновение ничего не происходило.
Затем, с медленной, обдуманной грацией, форель развернулась, взмахнула хвостом и проглотила букашку.
Остальные уставились.
Лукас Блэквуд кашлянул в кулак. ─ Что ж, ─ сказал он, ─ это было, безусловно... эффективно.
Патрек Маллистер, стоявший рядом, прилагал невероятные усилия, чтобы подавить усмешку. Его серебряный орёл гордо встопорщил крылья, сидя на руке в перчатке, словно сошедший с парадного полотна.
Рядом ворон Лукаса издал хриплое ─ Крааа! ─ и тут же взлетел вместе с остальными существами, присоединившись к крошечным драконам и орлу в небе над Риверраном.
Эдмур смотрел на них, сжимая кулаки.
Почему, собственно, все остальные получили что-то, что умеет летать?
«Ну... у Роберта Пейджа были змеи».
Эдмур украдкой взглянул на него, наблюдая, как Роберт осторожно проводит пальцами по спинам своих красно-белых змей, которые переплетались между собой, словно были единым целым.
─ Я не говорю, что они мне не нравятся, ─ пробормотал Роберт, переводя взгляд с одного на другого. ─ Просто... они никогда не отходят друг от друга. Всегда вместе, всегда настороже. Не знаю, шепчутся ли они между собой или я просто схожу с ума.
─ Для змей это нормально, ─ сказал Лукас, хотя даже он выглядел неуверенным.
Тем временем Тристан Ригер и Лимонд Гудбрук стояли в стороне, закипая от тихой зависти.
─ А я получил чертово дерево, ─ пробурчал Тристан себе под нос.
─ По крайней мере, твое дерево – это дерево, ─ парировал Лимонд. ─ А я получил ручей. Ручей, Тристан. И, видимо, я должен сидеть возле него и... что? Размышлять?
─ Древние боги сказали бы, что это благословение, ─ предложил Лукас.
Лимонд нахмурился. ─ Разве я похож на того, кто поклоняется древним богам?
Прежде чем кто-либо успел ответить, во дворе воцарилась тишина.
Юноши повернулись к воротам, откуда приближалась одинокая фигура – шаги медленные, нерешительные, словно человек шел на собственную казнь.
Марк Пайпер.
Лицо его было бледным.
Руки тряслись.
И когда он тяжело сглотнул, подходя к ним, Эдмур заметил, как пот бисером выступил на его лбу.
─ Семь Адов, Марк, ─ нахмурился Хьюго. ─ Ты выглядишь так, будто призрака увидел.
Марк издал нервный, невеселый смешок.
─ Ох, ─ прошептал он. ─ Если бы только это.
Двор Риверрана замер в ошеломленной тишине.
Марк Пайпер едва успел снова открыть рот, как кто-то оттолкнул его в сторону.
Женщина – если ее вообще можно было так назвать – прошествовала вперед с той непринужденной грацией, которая свойственна только рожденным для битвы. Ее доспехи сияли, как полированная сталь, каждая пластина была безупречной, каждая пряжка идеально подогнана.
Но поражали их не доспехи.
Поражала она сама.
Ее кожа, гладкая, как мрамор, была розовой. Не красноватый румянец загорелого жителя Простора и не розовый оттенок девичьей щеки. Нет, это был истинный розовый цвет. Невозможный в природе оттенок, такой же неестественный, как человек, идущий в прошлое.
И, Семерые, она знала об этом.
Она шла с видом королевы, осматривающей свои легионы, сканируя собравшихся юношей, как будто они были особенно разочаровывающим набором рекрутов.
Ее взгляд скользнул с форели Эдмура – которая издала достоинное «глуб» – на орла Патрека, который возмущенно распушил перья, и на переплетенных змей Роберта Пейджа, которые низко зашипели в ее присутствии.
Ничто из этого, похоже, не произвело на нее впечатления.
Ничто из этого, казалось, никогда не сможет впечатлить ее.
Звук чистого презрения вырвался из ее губ.
─ Семерые, ─ усмехнулась она. ─ И это то, что считается знатью в Речных Землях? Кучка переросших мальчишек, играющих в войну с рыбами и птицами?
Марк издал сдавленный звук. ─ _Мов – пожалуйста, только не снова –_
Она повернулась к нему с выражением чистого пренебрежения.
─ Не снова? ─ повторила она шелковистым и острым одновременно голосом. ─ Ты хочешь сказать, что ты их тоже нянчил?
Марк открыл рот.
И тут же закрыл его.
Взгляд Мов уже перешел на других.
Она двинулась к ним. Каждый шаг был выверен, каждое движение – обдуманным, хищным. Собравшиеся юноши напряглись, когда она одним плавным движением выхватила свой длинный меч. Сталь блеснула, как река на рассвете.
─ Итак, ─ размышляла она, постукивая плоской стороной клинка по плечу. ─ Кто из вас меня развлечет?
Долгая, ужасная тишина.
Затем –
Рональд Венс засмеялся.
Дурак.
─ О, это просто шикарно, ─ фыркнул он, выступая вперед со всем высокомерием человека, который вот-вот будет унижен. ─ Ты розовая женщина в доспехах. И думаешь, что можешь одолеть...
Он не закончил.
Мов двигалась.
Это был не удар. Это был урок.
Рональд едва успел поднять клинок, как ее меч уже обрушился на него – непрерывный шквал рубящих ударов и обманных движений, каждый быстрее предыдущего, каждый наносился с абсолютной точностью.
Его защита рассыпалась.
Резкий удар в ребра заставил его пошатнуться. Поворот ее запястья отправил его клинок с грохотом на камни.
И затем, в финальном жесте, она подсекла ему ноги.
Рональд с болезненным стуком упал на землю.
Собравшиеся мальчишки разинули рты.
Орел Патрека издал тревожный визг.
Марк закрыл лицо руками.
─ Семерые, Мов, ─ простонал он. ─ Ты наживаешь себе врагов...
─ Они могут доказать, что я неправа, ─ прервала она, все еще держа клинок у горла Рональда.
Юноша застонал, лежа на земле, полностью униженный.
Мов цокнула языком. ─ Так я и думала.
Последним взмахом меча она вложила его в ножны, сохраняя небрежную позу.
Эдмур сглотнул, сжимая бортики аквариума своей форели чуть крепче. Его рыбу, по крайней мере, нельзя было одолеть в поединке на мечах.
Марк повернулся к остальным, красный от смущения, потирая переносицу. ─ Я... мне очень жаль, правда. Она, э-э. Она такая.
Мов закатила глаза.
─ Постарайтесь не слишком много плакать, ─ протянула она, откинув волосы через плечо и отворачиваясь. ─ Не хотелось бы, чтобы вы все утонули в собственных слезах.
И с этими словами она удалилась, оставив молодых лордов Речных Земель в ошеломленном, испуганном молчании.
* * *
_В конце концов, не так уж плохо! Просто надоела посредственность._
Обновлено: 23.01.2026