Глава 28 — Глава 28

**Глава 24. Титан Серой Бури** Оружейные отсеки Титана Серой Бури, скрытые до этого в недрах его корпуса, с тяжёлым скрежетом разошлись. Из чрева колоссального корабля, словно рой потревоженных шершней, вырвались десятки истребителей. В пустоте космоса они стремительно перестроились, формируя атакующие звенья по десять машин в каждом, и хищно устремились к флоту. Но это было лишь начало. Вслед за авиацией из бронированной обшивки выдвинулись десятки орудий, напоминающих фокусирующие линзы лазерных излучателей. Мгновение — и пространство прошили лучи вязкого, тёмно-изумрудного цвета. Этот зловещий свет был идентичен тому, что испускало осевое орудие Титана, с той лишь разницей, что мощность этих лучей была заметно ниже. Хотя малые изумрудные потоки не обладали силой, способной мгновенно испепелить тяжёлый крейсер класса «Адмиральский» (CAS), их природа оставалась столь же разрушительной: они беспрепятственно игнорировали энергетические щиты, вгрызаясь прямиком в обшивку. Первый же залп стоил флоту восьми вымпелов. Большинство погибших составили малые суда, но самой горькой потерей стал тяжёлый крейсер — одна из дев-кораблей. Несчастная получила три прямых попадания изумрудными лучами, в то время как остальные корабли содрогались под ударами одного-двух всполохов смерти. Восемь лучей — восемь уничтоженных целей. Ни одного промаха. Это означало лишь одно: система управления огнём Титана Серой Бури по точности распределения целей и эффективности ничуть не уступала боевым алгоритмам Звёздной Империи Синъяо, отточенным за столетия практики. 2403 невольно смахнул воображаемый пот со лба, радуясь, что не стал разворачивать флот широким фронтом, как это делали при охоте на Эфирного Дракона. Титан представлял собой сложный ромбовидный пентаэдр. В его основании ревели двигатели, а остальные четыре грани были усеяны идентичными батареями. Если бы флот рассредоточился, эта атака унесла бы жизни не восьми, а тридцати двух экипажей. Тем временем в дело вступила палубная авиация. Истребители Титана, изящные треугольники серебристо-серого цвета, выглядели бы верхом эстетики для инженера эпохи древней Земли. Шесть звеньев, разбитых на три группы по две эскадрильи, волна за волной накатывали на строй флота. Тактика врага была безжалостно эффективной: первая эскадрилья шла в лоб, принимая на себя весь огонь систем ПВО, а вторая, пользуясь прикрытием гибнущих собратьев, наносила сокрушительный удар. Эта яростная, почти суицидальная манера боя принесла свои плоды — еще три легких крейсера на периферии флота превратились в расширяющиеся облака обломков. В Звёздной Империи Синъяо тоже существовала палубная авиация и даже специализированные авианосцы, но в условиях открытого космоса истребители считались слишком уязвимыми. До сегодняшнего дня единственным эффективным способом их применения, найденным империей, были такие же самоубийственные атаки. Все шестьдесят машин Титана были в итоге стерты в порошок зенитным огнём флота. Ни одна из них не вернулась в ангар. Наступила фаза позиционной перестрелки. Пока 2403 не разобрался в природе серого марева, окутывающего Титан, он не спешил сближаться для ближнего боя. Враг, напротив, стремился сократить дистанцию, но из-за сопоставимой маневренности обеих сторон ситуация застыла в хрупком равновесии. Война в безвоздушном пространстве — занятие утомительное и, если честно, довольно скучное. Её можно описать как медленную пошаговую стратегию. Перезарядка малых электромагнитных орудий занимает около получаса, а главным калибрам требуются часы, чтобы накопить энергию. Лазеры же, в отличие от киношных спецэффектов, нельзя использовать непрерывными вспышками — линзы просто испарятся от перегрева. У Титана Серой Бури дела обстояли не лучше. Интегрированная система анализа поля боя, собрав данные, доложила: интервал между залпами малых излучателей противника составляет около двух часов. Так и выглядела настоящая межзвездная битва: редкий обмен ударами через миллионы километров пустоты, где человеческий глаз не увидел бы ничего, кроме бесконечной тьмы. 2403 чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Его атаки разбивались о Титан, словно волны о скалу — большая часть снарядов и лучей попросту исчезала, не долетая до корпуса врага. В то же время каждый ответный залп Титана стабильно уносил жизни шести-семи кораблей. В такой войне на истощение 2403 был обречен. Но были и добрые вести. Накопленный массив данных позволил, наконец, дешифровать природу изумрудных лучей. Это было энергетическое оружие, использующее в качестве носителя тахионы отрицательной материи. Именно это позволяло им игнорировать щиты и дезинтегрировать корпус, используя свойства антивещества. Несмотря на то, что в основе лежал тот же принцип, что и у Тахионного потока отрицательной материи, Титаны Серой Бури использовали тахионы куда изящнее. Тахионный поток Империи полагался на реакцию аннигиляции, грубо высвобождая колоссальную энергию. По сути, это была лишь сверхсветовая замена обычному пороху. Титан же использовал диссоциативные свойства тахионов, чтобы разрушать молекулярные связи материала на микроуровне. Он бил не по броне, а по самой структуре материи. И что самое пугающее — враг сумел миниатюризировать технологию осевого орудия. Вспомогательные калибры на его корпусе отличались от главного лишь мощностью, но не принципом действия. В вопросах манипуляции отрицательной материей Серая Буря оставила Звёздную Империю далеко позади. Согласно боевому уставу Синъяо, Цифровой Народ, первым открывший и объяснивший принцип работы неизвестного оружия, получал право дать ему официальное имя в базе данных. Поскольку 1779 всё ещё пребывал в состоянии «отключенного овоща», это право перешло к 2403. Он выбрал простое и звучное название: «Энергетическая дуга». В официальных же реестрах её наверняка назвали бы чем-то вроде [ Проникающий тахионный луч отрицательной материи ]. От одной мысли об этом бюрократическом монстре бросало в дрожь. Загрузив данные об Энергетической дуге, 2403 принялся за загадочную защиту Титана. Истина оказалась прозаичной — его окутывало облако наноботов. Милитаристское государство Железного Цветка, первым столкнувшееся с этой угрозой, давно оповестило Галактику: флоты Серой Бури состоят из бесчисленного множества нанороботов. Защитная пелена Титана была сформирована из тех самых малых кораблей, что «растворились» ранее. Концентрируясь в определенных точках, рой наноботов мог гасить кинетическую энергию электромагнитных снарядов или выстраиваться в зеркальную поверхность, отражая и поглощая лазеры. Сама способность наноботов свободно маневрировать в космосе означала, что в наномасштабе враг сумел воссоздать функционал полноценного космического корабля. Сложность этой технологии была за гранью понимания. Эти крохотные машины могли свободно объединяться, мимикрировать под любые материалы, синтезировать компоненты и узлы, на макроуровне превращаясь в грозные линкоры. Трудно было даже вообразить, каких высот достигла их цивилизация. Звёздная Империя Синъяо тоже вела разработки в этой области, но их наноботы годились лишь для тонких микроскопических работ или латания пробоин в труднодоступных местах. До свободного полета в вакууме и самосборки кораблей им было так же далеко, как грибам до человека. Оба — эукариоты, но пропасть между ними непреодолима. Единственное, что успокаивало 2403 — наноботы Серой Бури, похоже, еще не несли на себе встроенного вооружения. Если бы эти микроскопические убийцы научились просачиваться сквозь малейшие щели в обшивке и выжигать электронику или экипаж изнутри... Это был бы истинный кошмар. Против такой тактики не было бы защиты, кроме как держать щиты на максимуме и молиться. Раз Серая Буря всё ещё сражается огромными железными коробками, значит, они либо не владеют этой технологией, либо не применяют её массово. И это было хорошо. Раз враг прикрывается нанооблаком, значит, у этой защиты должны быть слабые места. Первый способ — подавление мощью. Каждое попадание уничтожает часть наноботов. Нужно просто перегрузить рой огнём, пока он не иссякнет. Однако за 18 часов непрерывного обстрела плотность облака снизилась всего на 8%. Чтобы «высушить» этот океан, пришлось бы воевать до тепловой смерти Вселенной. А Титан не стоял на месте. Флот уже потерял 44 корабля. Если так пойдет и дальше, то соотношение потерь в битве 700 против 59 будет один к одному. Как после такого 2403 вообще сможет смотреть в глаза коллегам? Второй способ — помехи связи. Крошечный размер наноботов не позволяет установить на них мощные передатчики. Чтобы координировать действия роя, им нужно находиться рядом с ретранслятором. Именно поэтому облако не покидает окрестностей Титана. Идея казалась здравой, но её быстро отбросили. Серая Буря использовала подпространственную связь. Она невероятно стабильна, и лишь такие экстремальные объекты, как черные дыры или нейтронные звезды, способны её нарушить. Технологии Империи для этого явно не хватало мощи. И тут на ум пришел третий вариант. Подсказка: антиматерия аннигилирует с обычной материей, а масса нанобота ничтожна. При этом на линкорах и тяжёлых крейсерах CAS установлены мощные генераторы антиматерии. Тахионные потоки заряжаются долго именно потому, что генерация нужного объема антивещества — процесс небыстрый. Однако сейчас не нужны были колоссальные сгустки, способные пробить щиты. Требовались мизерные дозы. Не нужно бить кувалдой, когда можно использовать дробь. Мало энергии в одном заряде, зато чудовищная скорострельность. Главные калибры 13 тяжёлых крейсеров CAS и 4 линкоров начали гудеть, накапливая мощь. Но в этот раз магнитные рельсы выплюнули не многотонные снаряды, а крошечные «монетки» отрицательной материи весом едва ли в один грамм. Эти «монетки» роем вонзились в густое нанооблако. Стоило отрицательной материи коснуться обычного вещества, как происходила вспышка. Микровзрывы начали цепочкой расцветать в сером мареве, выкашивая наноботов миллиардами. Каждая такая «монетка» расчищала огромную каверну в защите врага. Пространство вокруг Титана Серой Бури заполнилось ослепительным сиянием аннигиляции. Изначально нестабильность отрицательной материи, стремящейся разлететься при малейшем контакте, была главной головной болью инженеров Империи. Теперь же этот недостаток стал идеальным оружием против роя. Не бывает плохого оружия — бывает неправильное применение. Потоки, уже наполовину заряженные для полноценного выстрела, перенастроили на минимальную мощность, превратив их в скорострельные пулеметы. Под ударами семнадцати орудий нанооблако Титана растаяло за считанные минуты. 2403 хищно оскалился, глядя на обнажившийся корпус врага. — Ну что, теперь у тебя не осталось твоих фокусов? — прошептал он. — Пора принимать честный бой... всей толпой против одного! Но не успел он отдать приказ об общей атаке, как осевое орудие Титана Серой Бури коротко мигнуло. В то же мгновение 2403 почувствовал, как палуба «Утайшани» уходит из-под ног. Огромный корпус линкора содрогнулся, словно его терзали невидимые когти изнутри. Пол мостика вибрировал с пугающей частотой, а из глубин корабля донесся предсмертный скрежет деформируемой стали. Освещение замигало и погасло, голографические интерфейсы схлопнулись. 2403 не удержался и рухнул на пол. Атака была молниеносной. Столь же быстро всё и прекратилось. Тряска утихла, и подоспевшая «Утайшань» помогла командиру подняться. 1779 на соседнем ложе по-прежнему не подавал признаков жизни. — «Утайшань», ты как? — первым делом спросил 2403. Сомнений не было: Титан ударил своим главным калибром. Прямое попадание Энергетической дуги — смертный приговор даже для гигантов. — Критических повреждений нет, — отозвалась дева-корабль после быстрой диагностики. — Однако внутренние повреждения серьезны. Около трети отсеков разрушены, по всему корпусу наблюдаются деформации и ослабление конструкций. Боеспособность сохранена на уровне 70%. — Но как? Перезарядка осевого орудия Титана занимает двое суток, — нахмурился 2403. — Почему он выстрелил так быстро? Ответ пришел почти сразу, но он лишь добавил вопросов. На глазах у всего флота Титан Серой Бури... начал отступать. Пространство вокруг него внезапно вспыхнуло нестерпимым белым светом, и когда сияние погасло, враг просто исчез. — Твою мать! Он что, сбежал?! — выкрикнул 2403. Насколько он знал, в Межзвездной Республике Бретт Серая Буря действовала с фанатичным упорством, не отступая ни разу за сотни сражений. Они бились до последнего винтика, даже против превосходящих сил. Трусливый Титан — это было что-то новенькое. Очевидно, его последний выстрел был поспешным, недозаряженным, потому он и не смог уничтожить «Утайшань». — Чувствую себя так, будто меня обвели вокруг пальца. Чёрт! — 2403 нервно дернул углом рта. Но как бы то ни было, враг бежал, и победа осталась за флотом Империи. Командующий отдал приказ продолжать движение к цели. Несколько эсминцев остались на месте боя — искать среди обломков Чёрные Ящики вычислений погибших сестер-кораблей. Был шанс, что их еще можно спасти. Что же касается останков флота Серой Бури, то они словно испарились, оставив лишь бесполезный искореженный металл. Шанс изучить их нанотехнологии снова ускользнул. 2403 погрузился в раздумья о новой тактике, когда почувствовал тяжелую ладонь на своем плече. Обернувшись, он нос к носу столкнулся с 1779. Не раздумывая ни секунды, 2403 вложил всю досаду в короткий и сочный хук в челюсть товарища. 1779 эффектно отлетел назад и приложился об пол. 2403 потряс кулаком. — А лицо у этого андроида на ощупь вполне ничего, — хмыкнул он. — Кха... За что так сильно-то? — 1779 поднялся, потирая челюсть. — Даю тебе минуту, чтобы объяснить, почему ты прохлаждался всё это время. Или я лично вышвырну тебя через шлюз. — Э-э... Ну... Это... — 1779 замялся, лихорадочно соображая. — Это была проверка! Да, точно! Проверка твоих способностей как командующего флотом в экстремальной ситуации. Именно так. — А не потому, что ты перебрал с топливом и просто «залип»? — Ни... Ни в коем случае! — Гони бутылку, — отрезал 2403, глядя на то, как решимость на лице 1779 борется с паникой. — Ты... ты наконец-то решил выпить со мной? — с надеждой спросил тот. — Нет. До конца этой кампании ты о выпивке даже не мечтаешь. В следующем бою командовать будешь ты! — С этими словами 2403 вырвал заветный сосуд из рук товарища. — Не-е-ет!!! — истошный вопль 1779 огласил мостик.