Глава 145 — Глава 145

**Глава 114. Рёв Дракона** Острая, пронзительная боль, иглами впивающаяся в каждую клетку тела, заставила Нефианну вынырнуть из спасительного беспамятства. Сознание возвращалось неохотно, через мутную пелену страданий. Помимо жжения, охватившего всю поверхность кожи, в голове пульсировал тяжёлый, чугунный гул — словно по черепу со всего размаху ударили молотом. — С-с-с… как же больно… — прошипела она, пытаясь разлепить веки. — Что произошло? Она попыталась приподняться, чтобы осмотреться, но малейшее движение отозвалось такой вспышкой боли, что искры посыпались из глаз. Решив не искушать судьбу, Нефианна замерла в прежней позе, тяжело дыша и стараясь унять дрожь в конечностях. Только так истязающее её пламя чуть приутихло. Стиснув зубы, она заставила себя сосредоточиться и оценить обстановку, осторожно водя глазами по сторонам. Оказалось, что она лежит в изувеченном, полуразрушенном отсеке. Герметичность была давно нарушена: сквозь рваную пробоину в борту Нефианна видела бездонную черноту космоса, усеянную холодными искрами звёзд и дрейфующими остовами погибших кораблей. — Какое счастье, что я когда-то была Эфирным Драконом, — горько усмехнулась она про себя. — Обычный органик уже давно бы превратился в ледяную статую или задохнулся, а мне достаточно внутреннего цикла энергии, чтобы держаться. Хотя Нефианна всеми силами старалась сбежать от своей истинной природы, сейчас приходилось признать: именно родословная Эфирного Дракона и её невероятно выносливое тело стали единственным шансом на спасение. Без этой мощи любая Дева-корабль при резком ускорении во время боя просто раздавила бы её своим присутствием, не говоря уже о прямом выходе в вакуум. Сама суть Эфирных Драконов позволяла им не просто существовать в межзвёздной пустоте, но и совершать перелёты между системами, используя биологические аналоги гиперпространственных двигателей. Постепенно память начала возвращаться. — Кажется, мой линкор разнесли в щепки… — пробормотала она. — Чудо, что я вообще уцелела. Нефианна попыталась активировать своё носимое устройство управления — уникальный комплекс, созданный Инженерным флотом «Океания» специально под её нужды. В него был интегрирован нейронный интерфейс Звёздной Империи Синъяо, позволяющий Нефианне, не будучи биологическим телом (андроидом), напрямую обмениваться данными с флотом с помощью мозговых волн. Это значительно упрощало координацию и избавляло от лишних манипуляций. Устройство отозвалось едва заметной вибрацией — оно всё ещё функционировало. Однако в командной сети царила мёртвая, зловещая тишина. — В чём дело? — Нефианна нахмурилась. Корабли Сопротивления управлялись разумными ИИ, и даже в самом яростном бою сеть должна была кипеть от тактических данных и докладов. Сейчас же эфир был пуст. Пробежавшись по списку статусов, она почувствовала, как холодок пробежал по спине: почти все ИИ, участвовавшие в сражении, находились в офлайне. Это могло означать только одно — они уничтожены. — Есть кто живой? — отправила она запрос в общий канал. — Кто-нибудь, ответьте! Тишина была ей ответом. Лишь мгновение спустя в поле её зрения мелькнула ослепительная вспышка — это был росчерк Тахионного копья. Трудно было понять, чей это выстрел, свой или чужой, но сам факт его появления означал: битва продолжается. — Раз бой ещё не закончен, я, как командир, не имею права здесь валяться! — Превозмогая тошноту и режущую боль, Нефианна всё же заставила себя сесть. Взглянув на своё тело, она наконец поняла причину своих мучений. Её одежда превратилась в обгоревшие лохмотья. Драконья чешуя, покрывавшая кожу, была раздроблена в пыль, а острые осколки глубоко вошли в живую плоть. Кровь, успевшая свернуться, намертво склеила обрывки ткани, обломки чешуи и растерзанное мясо в одну жуткую корку. «Неудивительно, что мне так хреново», — подумала она. Видимо, когда линкор получил попадание Тахионным копьём, внутри корпуса произошла серия детонаций. Ударная волна на мостике вырубила её, попутно круша её защитный покров. Процесс Драконизации ещё не был завершён, и её чешуя была далеко не такой прочной, как у Юкикадзе. Тем не менее, этот покров спас ей жизнь, поглотив основную часть энергии взрыва. Внутренние органы остались целы, и, несмотря на ужасающий вид ран, травмы не были смертельными. Но теперь эти чёртовы осколки впивались в мышцы при каждом вдохе. — Нужно… вытащить… — сознание снова начало уплывать от невыносимой боли. Дрожащей правой рукой она нащупала крупный обломок чешуи, застрявший в районе живота. Схватив его пальцами, Нефианна зажмурилась и резко рванула. — А-а-а-а-а!!! — Её крик захлебнулся в горле. Свежая кровь хлынула из раны, смывая старые струпья. Новая волна боли, куда более яростная, захлестнула её сознание, и мир окончательно погрузился во тьму. В этой зыбкой пустоте Нефианна вдруг почувствовала, как страдания отступают. Ей казалось, что она погружается в тёплые, ласковые воды целебного источника, который бережно обволакивает её тело, даря покой и негу. — Нефианна… — позвал её чей-то голос. Незнакомый, но в то же время до боли родной. Она открыла глаза, но увидела лишь ослепительное сияние. Сощурившись, она различила в этом свете силуэт. Фигура стояла против света, и деталей было не разобрать, но Нефианна чётко видела пару драконьих рогов на голове и длинный хвост, лениво покачивающийся за спиной. Она была уверена, что никогда раньше не видела эту женщину, но само её присутствие вызывало такое щемящее чувство узнавания, что слово сорвалось с губ само собой: — Мама? — Дитя моё, мне жаль, что я не могла быть рядом и позволила тебе столько страдать, — голос был лишён ярко выраженных женских или мужских черт, но в нём сквозила безграничная материнская нежность. — Нет, всё в порядке… я справлялась, — ответила Нефианна, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Моя плоть давно обратилась в прах, но с помощью Юкикадзе моё сознание ещё теплилось в этом мире. Теперь же мой срок истёк. Я больше не смогу оберегать тебя, Нефианна. — Мама? О чём ты? Что ты собираешься сделать? — Нефианна, ты знаешь, почему ты так слаба? Для обычного органика твоё тело — венец творения, но для Эфирного Дракона ты — лишь бледная тень. И дело не в генетических экспериментах Звёздной Империи Синъяо или Призрачного пепла. Для нашей крови эти вмешательства — лишь мелкие царапины. Главная причина в том, что тебе не хватает [ Наследия ] Эфирных Драконов. Силуэт в свете заговорил тише: — Мы с Юкикадзе надеялись, что ты сможешь прожить долгую жизнь обычного существа, не принимая этот дар. Но сейчас ты в опасности, и я не могу просто смотреть. Прежде чем я окончательно исчезну, я передам тебе Наследие. Это будет смертельно опасно для твоего нынешнего состояния. Ты можешь погибнуть в процессе. Именно поэтому я так долго медлила. — Мама… — Нефианна посмотрела на свои руки. — Если я приму Наследие, я смогу снова сражаться? — Ты обретёшь мощь великих Эфирных Драконов. Ты сможешь принимать истинный облик и парить среди звёзд. Но риск огромен. Ты уверена? Нефианна горько усмехнулась: — В моем положении риск — понятие относительное. Я на поле боя. Если мы проиграем, меня всё равно ждёт смерть. Так какая разница? Если есть шанс переломить ход битвы, став драконом… я выбираю этот путь. Я ставлю всё на этот кон! — Дочь моя, Нефианна… Наследие пробуждается. Держись! В тот же миг на Нефианну навалилась чудовищная сонливость. Казалось, её уложили на самую мягкую постель в мире, маня душу погрузиться в вечный сон. — Я… IOC-2501 Нефианна! — прорычала она, борясь с оцепенением. — Меня не сломить такой ерундой!!! Сквозь пелену сна она увидела, как ослепительный свет меркнет, и её мать ласково улыбается ей. — Мама… ты такая красивая. — Прощай, дитя моё. Живи. Живи вечно. В голове Нефианны раздался оглушительный гул, окончательно разбивший её сознание на осколки. В реальности же её истерзанное тело внезапно замерло. Все признаки жизни исчезли. Прошло всего несколько секунд, и по израненной коже пробежала первая трещина. Она росла, множилась, ветвилась, пока всё тело не покрылось густой сетью разломов. Старая оболочка начала осыпаться, открывая миру новое создание, прошедшее через горнило Нирваны [ Nirvana ]. Плоть была нежной и белоснежной, словно выточенной из драгоценного нефрита. Новая Нефианна поднялась из обломков прежней себя. Из огненно-рыжих волос, каскадом спадающих на плечи, гордо взметнулись алые драконьи рога. Из-под чёлки смотрели горящие красные глаза с вертикальными зрачками хищника. Лицо, безупречное, как у богини, казалось изваянным лучшими мастерами космоса. Она встала, привыкая к новому телу. Её рост уменьшился с прежних почти двух метров до вполне изящных 172 сантиметров. Нефианна взглянула на свою кожу: чешуя никуда не делась, но теперь она стала почти прозрачной, невидимой глазу. Однако она чувствовала, что эта призрачная броня в разы крепче всего, что у неё было раньше. — Как там Юкикадзе учила меня полной Драконизации? — задумалась она на мгновение. — Ах да, вспомнила. В тот же миг её чешуя начала темнеть, приобретая глубокий, насыщенный оттенок. Вокруг её тела из ниоткуда вспыхнули языки яростного пламени, закручиваясь в кокон. Огненный шар стремительно расширялся, расталкивая в стороны обломки линкора. Этот титанический всполох энергии мгновенно приковал к себе взгляды всех участников сражения. — Что это за чертовщина?! — выкрикнул капитан тяжёлого крейсера Флота паломников, завидев огненную сферу. — Это… Нефианна? Она пробудилась?! — Ло Юй, которая в этот момент из последних сил управляла десятками кораблей, едва не потеряла концентрацию от изумления. Когда пламя рассеялось, на месте крушения парил Эфирный Дракон — чуть меньше своих легендарных сородичей, но не менее грозный. — Тяжёлый крейсер паломников, да? — проревел дракон, и этот голос, усиленный мощью Наследия, разнёсся по всем частотам. — Ну всё, твари, я иду к вам!! Она широко разинула пасть, и поток ослепительного алого пламени — драконье дыхание — ударил в бледно-фиолетовый щит вражеского крейсера. То, чего не могли добиться бесчисленные залпы Сопротивления, Нефианна сделала одним ударом: щит задрожал и пошёл крупной рябью. — Эфирный Дракон? Откуда здесь представитель этой вымирающей расы?! — В голосе противника сквозило явное замешательство. — Не твоего ума дело! — огрызнулась Нефианна. — Мы могли бы проявить уважение к столь древнему роду, — холодно отозвался командир паломников, — но раз ты явилась в рядах мятежных железяк и смеешь нам угрожать — не обижайся, если мы вырвем тебе сердце! — Ну, попробуй! — вызов Нефианны прозвучал как гром. — Я помогу тебе! — тут же отозвалась Ло Юй. — Ло Юй? Ты здесь? Почему молчала раньше? — удивилась Нефианна. — Была занята управлением флотом, некогда было в сеть заглядывать. Я уже думала, что все погибли, — призналась та. — Понятно. Слушай правду: хоть я сейчас и в форме дракона, энергии у меня в обрез. Долго я так не продержусь, смогу лишь ненадолго перехватить инициативу. Спроси у 2403, есть ли у него способ добить этих гадов, пока я даю нам время? — Прости… Командир всё ещё без сознания. Я не знаю, когда он очнётся… — голос Ло Юй дрогнул. — Погоди, ты сказала, что управляешь десятками кораблей одновременно? Значит, все, кто ещё стреляет — это ты? — Да, почти все. Боевые ИИ Сопротивления больше не отвечают. — Проклятье! — выругалась Нефианна. — Значит, всё на нас. Будем действовать по обстоятельствам. Погнали! Она рванулась вперёд. Орудия паломников, способные одним залпом испарить тяжёлый крейсер, били по ней прямой наводкой, но для полностью преображённой Нефианны это было не больнее щекотки — снаряды бессильно рикошетили от её новой чешуи. Пользуясь своей невероятной маневренностью, она вплотную приблизилась к вражескому крейсеру и, широко разинув пасть, вцепилась зубами прямо в энергетический щит. Как новорождённый Эфирный Дракон, она была ещё молода, но мощь её челюстей была неоспорима. В месте укуса фиолетовое поле начало идти катастрофическими волнами. Паломники тут же развернули все турели и открыли огонь прямо ей в пасть, заставив Нефианну отпрянуть. Но, отпуская добычу, она с разворота нанесла сокрушительный удар массивным хвостом, заставив щиты врага стонать от перегрузки. Тем временем в стороне от этой дуэли оставались ещё три крейсера паломников. Ло Юй, выжимая из себя все вычислительные мощности, отчаянно пыталась связать их боем, не давая вмешаться в схватку Нефианны. Сейчас она могла одновременно контролировать не более восьми кораблей — будь то тяжёлые крейсеры или эсминцы. Как только один корабль погибал, она тут же перехватывала управление над следующим из резерва Сопротивления. Нефианна могла сражаться на равных с флагманом, но её силы таяли. Ло Юй тоже не могла бесконечно сдерживать три крейсера в одиночку. Баланс сил был хрупким, и чаша весов неумолимо склонялась не в пользу Синъяо. — Командир, прошу тебя… проснись! — взмолилась Ло Юй, бросив короткий взгляд на бездыханное тело 2403, лежащее на палубе.