Глава 110 — Глава 110

**Глава 79. Священный орден Илсуса** Галактика была разделена на восемь секторов не по чьей-то прихоти, а из-за самой структуры пространства. Распределение гиперпространственных коридоров диктовало свои условия: внутри секторов звёзды были сплетены в густую сеть маршрутов, но на их границах царила пустота. В этих «пограничных зонах» среди тысяч соседних солнц могли найтись лишь две-три тропы, связывающие один регион с другим. Эта скудность путей превращала секторы в своего рода изолированные острова, что неизбежно вело к культурному и политическому обособлению. Даже если бы не существовало Земной Федерации или Межзвездного Сообщества, кто-нибудь другой обязательно ввёл бы это разделение на карты. На восточных рубежах Священного ордена Илсуса — государства, занимающего северо-запад Галактики и граничащего на севере с Великим Каганатом — застыла в ожидании угрозы ощетинившаяся орудиями звёздная крепость. Вокруг неё, словно верные псы, несли вахту тысячи боевых кораблей. Три месяца назад крошечное государство, служившее буфером между Орденом и Великим Каганатом, предпочло склонить голову перед Великим Ханом. С этого момента Священный орден Илсуса остался один на один с надвигающейся бурей. Общая численность флота Ордена достигала семи тысяч вымпелов. Однако из-за необходимости удерживать западные границы и следить за Человеческим Содружеством, которое вечно скалилось на них с юго-запада, Илсус не мог бросить в бой все силы. В распоряжении понтификов осталось лишь чуть более четырех тысяч кораблей. Против десятков тысяч судов Великого Хана в открытом сражении они были бы просто стерты в пыль. Их единственным шансом была глухая оборона — изматывающая война на истощение под прикрытием мощных фортификаций. У защитников был лишь один козырь: география. Граница Ордена на востоке совпадала с естественным разломом между северо-западным и северным секторами. Чтобы прорваться внутрь, врагу нужно было захватить три ключевых гиперпространственных коридора. Пока они оставались в руках Ордена, Великий Хан был бессилен. Конечно, оставался вариант лететь в обычном пространстве, но преодоление нескольких световых лет заняло бы годы — бессмысленная затея как со стратегической, так и с тактической точки зрения. Пока Великий Хан наводил порядок в своих новых владениях и модернизировал армады, Священный орден Илсуса, не жалея ресурсов, превращал эти три узловые точки в неприступные бастионы. Эту оборонительную линию назвали Линией Индейбель. План был прост: перемалывать наступательный флот врага до тех пор, пока Великий Хан не ослабнет настолько, что Межзвездное Сообщество сможет добить его общими силами. Одной из этих цитаделей была крепость Пезеш, защищенная тысячей кораблей и мощнейшей звёздной станцией. Пезеш считалась важнейшим узлом Линии Индейбель. Если она падет, до столичной системы Ордена останется меньше десяти прыжков. А на этом пути почти нет планет, лишь пустые системы с редкими колониями, которые невозможно защитить. В Пезеш вложили всю душу. Почти все спутники трех газовых гигантов в системе были перестроены в спутниковые батареи. Эти исполинские орудийные платформы, использующие небесные тела в качестве фундамента, должны были стать настоящим кошмаром для любого агрессора. Центральную звёздную крепость окружали малые оборонительные платформы, оснащенные последним словом техники Ордена — тахионными копьями. Это было осевое оружие линкоров, способное прошивать обшивку насквозь. Среди тысячи кораблей обороны также находилось двенадцать линкоров, вооруженных этими смертоносными излучателями. Внезапно во всей системе Пезеш взвыли детекторы. — Тревога! — прорезал тишину чей-то голос. — Зафиксирована попытка входа в систему через гиперпространство! Мгновенно всё пришло в движение. Солдаты занимали посты, корабли перестраивались из рыхлых групп в плотные оборонительные порядки. Тысячи глаз впились в экраны, нацеливая сканеры на выход из гиперкоридора. Вспышка света ознаменовала конец прыжка. Из пустоты один за другим начали выныривать корабли с характерными очертаниями флота мародеров. Впрочем, теперь их следовало называть флотом Великого Хана. Детекторы быстро выдали результат: тысяча двести вымпелов. Это число было сопоставимо с силами защитников Пезеша, а с учётом огневой мощи крепости, у такой армады не было ни единого шанса на успех. Офицеры Ордена уже начали облегченно вздыхать, как вдруг позади вражеского авангарда вспыхнули ещё две колоссальные волны света. Цифры на экранах поползли вверх, заставляя сердца защитников замереть. Четыре тысячи двести кораблей. Количество Галеонов перевалило за три сотни. Хотя Галеоны мародеров по классу приравнивались к линкорам, они не несли осевого оружия. В обычной ситуации линкор Ордена имел над ними преимущество, но не тогда, когда на один линкор приходилось двадцать Галеонов. Число просто помножило технологическое превосходство на ноль. — Приветствую вас, неверные, — раздался вдруг в эфире вкрадчивый, но пробирающий до костей голос. — Я Пливелл-Ван-О, понтифик Культа Матери Пустоты. Девятый Великий Пустотный Поход начался. Позвольте же мне поднести ваши ошметки в дар Матери Пустоты и Великому Хану! На Пезеш наступал флот «Воля Хана» под командованием Ван-О. Культ Матери Пустоты и Культ Круговорота издавна враждовали, считая друг друга опаснейшими еретиками. Возможность лично выпотрошить иноверцев так воодушевила Ван-О, что Командер без колебаний поручил ему этот участок фронта. — Ты! — вскоре пришел ответ от командующего Илсуса, чей голос дрожал от ярости. — Поганый еретик! Смерть — вот единственное, чего ты заслуживаешь! Пезеш станет твоим надгробием! Ван-О лишь холодно усмехнулся. Ему было плевать на проклятия врага. Его слова предназначались не защитникам, а собственным людям — бывшим фанатичным проповедникам, ныне ставшим костяком его флота. Эти люди были готовы на всё ради веры, а очищение космоса от ереси было для них высшим актом служения. Корабли «Воли Хана» словно впали в экстаз. Боевой дух взлетел до небес. Повинуясь краткому приказу Ван-О, армада перестроилась в атакующий клин и устремилась к спутниковым батареям Пезеша. * Религии в Галактике можно разделить на два типа: примитивные верования и культы личности. Примитивные верования — это колыбель разума. На заре цивилизаций, когда технологии были бессильны перед лицом стихии, разумные существа чувствовали себя муравьями под пятой природы. Не понимая механизмов мира, они наделяли силы природы волей и характером, пытаясь «договориться» с ураганом или задобрить засуху. Со временем этот страх превращался в поклонение, а поклонение — в религию. Они верили не в личность, а в саму природу. Культы личности — это следующая ступень. Они кристаллизуют силы природы в образе всезнающего и всемогущего существа. Иисус или Аллах в истории Земли — яркие примеры. Такую веру легче направить, она лучше объединяет массы и позволяет жрецам управлять обществом от имени божества. И то, и другое — лишь способы разума примириться с реальностью, попытка обрести внутреннее равновесие через идеализм. Идеализм и материализм вечно спорят, и у каждого свои шрамы и свои триумфы. В северо-западном секторе Галактики, на планете Лелусермэр, в самом сердце Священного ордена Илсуса, находилась святыня Культа Круговорота. В центре столицы возвышался колоссальный перевернутый тетраэдр, на вершине которого была выстроена огромная платформа. По площади она превосходила восемь футбольных полей древней Земли. По краям стояли колонны, испещренные сложной резьбой. Это была Терраса Паломничества — самое священное место Ордена, превосходящее по значимости даже резиденцию правительства. К её вершине вела бесконечная лестница, прозванная Небесной. В небе над Террасой было запрещено любое движение транспорта — прикоснуться к святыне можно было только пройдя путь пешком, ступень за ступенью. Сама платформа была отлита из особого сплава, который веками сопротивлялся ветрам и дождям, не зная ржавчины. Её глубокий пурпурный цвет в лучах местного солнца казался таинственным и зловещим. Поверхность была покрыта сетью алых узоров — меандров, которые, по легенде, были начертаны одной непрерывной линией. У этой линии не было начала и конца, что символизировало Круговорот. Сложные переплетения узоров складывались в грандиозную картину. Как утверждал понтифик, на Террасе запечатлена история пришествия «Конца Круговорота». В этом и заключалась суть их веры: Конец Круговорота принесет процветание верным и полное уничтожение врагам. Сами илсусиане напоминали прямоходящих ящеров. Их вытянутые морды скрывали острые зубы, которые невозможно было спрятать, даже закрыв пасть. Тело покрывала прочная чешуя, а над глазами симметрично располагались два костяных нароста, похожих на неразвитые рога. Один из таких ящеров, облаченный в роскошную пурпурную мантию, поспешно выскочил из своего гравилета у подножия Небесной лестницы. У входа его перехватили двое стражей в тяжелой броне. Их задачей было фильтровать поток паломников. Любая попытка прорваться силой активировала бы защитные системы Террасы, и тогда огневая мощь, сравнимая с бортовым залпом линкора, превратила бы нарушителя в пепел. — Его Святейшество совершает паломничество, — преградил путь один из стражей. — Никто не имеет права тревожить его. — Еретики-варвары напали на наши рубежи! — в отчаянии выкрикнул ящер в мантии. — Нам нужно руководство Его Святейшества! — Правила есть правила, — бесстрастно отрезал страж. Ящер в мантии яростно сверкнул глазами и пробудил свой псионический дар. На стражей, стоявших по струнке, внезапно обрушилась тяжесть в несколько тонн. Колени воинов подогнулись, и они с грохотом рухнули на камни. — Я один из шести Великих архиепископов! — прошипел он, глядя на поверженных стражей. — Моя просьба — это дань уважения понтифику, а вы посмели встать у меня на пути! Не оборачиваясь, он бросился вверх по ступеням. Небесная лестница не признавала механизмов — только плоть и кровь. Псионический дар не только давал власть над разумом, но и укреплял тело. Архиепископ преодолел тысячу ступеней на одном дыхании, даже не сбив ритма сердца. На вершине, среди молчаливых колонн, сидел высший лидер Священного ордена Илсуса — Папа Культа Круговорота. Его глаза были закрыты, он пребывал в глубокой медитации. Архиепископ подбежал к нему и пал ниц. — Ваше Святейшество! Еретики начали войну против нас! Что нам делать? Понтифик медленно открыл глаза и посмотрел на пришедшего. — Джоуска, — негромко произнес он. — Это и есть наш Круговорот. — Ваше Святейшество… что вы имеете в виду? — Я узрел тень Круговорота. Он нашептал мне: «Круговорот есть Конец, а за Концом следует новый Круговорот». — Вы… вы получили откровение его воли? — голос Джоуски дрогнул. — Нет. Его величие безгранично, а я увидел лишь каплю в море. Для нашего Ордена наступает Конец. Но за ним обязательно будет новый виток. Понтифик говорил веско, с печальной мудростью в голосе. — Илсус… погибнет? — Не знаю. Но мы обязаны сохранить семена цивилизации, чтобы обеспечить продолжение цикла. Понтифик глубоко вздохнул, и Джоуска внезапно почувствовала, как в её сознание вливается огромный массив чужих знаний и образов. — Это мой путь постижения Круговорота, — сказал Папа. — Надеюсь, это поможет тебе в будущем. — Ваше Святейшество? — Моих сил недостаточно. Ценой моего прозрения станет уничтожение. В порту Лелусермэра тебя ждет корабль. Улетай, Джоуска. Беги и жди того, что придет после Конца! — Да, Ваше Святейшество, — прошептала Джоуска, склоняясь еще ниже.