Глава 108 — Глава 108

**Глава 77. Великий Каганат** После того как Великий Хан Командер обрушил на галактику свой манифест, большинство молодых цивилизаций с тревогой впились в сводки новостей. Межзвездное Сообщество в спешном порядке созвало экстренное заседание. Вопросов было больше, чем ответов. Как классифицировать Великого Хана? Считать ли его организацию полноценным государством или просто наглым сбродом? Стоит ли признавать его законный статус или продолжать называть их просто племенами мародеров? Ведь, по сути, Великий Хан лишь объединил разрозненные кланы, которые веками занимались грабежом. По своей природе мародеры всегда были дисциплинированной, но всё же бандой. В их среде предательство, убийство отцов ради власти и кровавые междоусобицы были обычным делом. Сможет ли Хан долго удерживать это осиное гнездо в узде? Многие лидеры государств, чьи границы пролегали вдали от исконных территорий трех великих племен, не восприняли угрозу всерьез. Они рассуждали прагматично: Хану, чтобы добраться до них, придется проделать долгий путь от своих баз. А значит, безработица внутри собственных систем сейчас куда важнее какого-то там варвара на окраине. Серая Буря в свое время напугала всех именно потому, что использовала сеть L-врат, позволявшую флотам нанороботов появиться в любой точке галактики за считанные часы. Великий Хан такой роскоши не имел. Его флот состоял из переделанных судов мародеров, чья неповоротливость стала притчей во языцех. Любое государство, способное строить крейсеры, могло легко обогнать армаду Хана. По самым скромным подсчетам, на то, чтобы просто облететь галактику, у него ушли бы десятилетия. Из-за этого равнодушия работа Межзвездного Сообщества продвигалась черепашьими шагами. Прошло три месяца с момента манифеста, а резолюция по Хану всё ещё находилась на стадии черновика. Для сравнения: решение по Серой Буре было принято за три дня. Пропасть в скорости реакции была колоссальной. Единственными, кто не смыкал глаз, были страны, граничащие с землями мародеров. Сразу после манифеста они отозвали все гражданские суда из пограничных секторов и привели военные флоты в полную боевую готовность. Опасаясь мощи Хана, они не решались атаковать первыми, предпочитая спешно превращать пограничные аванпосты в неприступные оборонительные крепости. Однако шли недели, а нападения всё не было. Прошло два месяца напряженного ожидания, прежде чем разведчики осмелились заглянуть в исконные системы мародеров. И то, что они там увидели, повергло их в шок: племена, насчитывавшие тысячи кораблей, просто исчезли. Раньше мародеры не жили на планетах — их домом были огромные орбитальные поселения и сами корабли. Их системы были утыканы десятками космических станций уровня звездной крепости, что было следствием вечной внутренней конкуренции. Эта сеть укреплений создавала почти непробиваемую оборону. Именно поэтому даже сильные державы не спешили уничтожать мародеров — цена такой победы была бы слишком высока, а трофеи — ничтожны. Но теперь, после пробуждения Хана, мародеры добровольно бросили свои насиженные места. Тщательный обыск не выявил ни обломков, ни следов сражений. Они ушли сами, организованно и решительно, не оставив после себя даже намека на внутреннюю грызню. Лишь на орбите одного из астероидов разведчики нашли оплавленные фрагменты станции. Следы характерных ожогов от аннигиляционных тахионов говорили о том, что мародеры перед уходом сами уничтожили всё, что не смогли забрать, используя антиматерию. Они выжигали свою историю, явно не собираясь возвращаться. Все три племени поступили одинаково: пустые системы, ни крупицы полезного оборудования, стертые следы пребывания. Тот факт, что Хан сумел незаметно перебросить такое колоссальное количество подданных под самым носом у бдительных соседей, доказывал, что его логистические и командные способности граничат с гениальностью. Пограничные страны вздохнули с облегчением — угроза ушла от их порогов. Но возник новый, куда более тревожный вопрос: куда именно направился Великий Хан со своей армией? Ответ пришел спустя четыре месяца после манифеста. Великий Хан со своим Джаггернаутом и тысячами кораблей внезапно возник на северной окраине галактики, со стороны Ядра, прямо у границ Межзвездного государства Скен. Требование было коротким: «Преклоните колени». Скен, разумеется, ответил отказом. Они не только отвергли ультиматум, но и бросили клич соседям, надеясь создать единый фронт сопротивления. На севере галактики не было сверхдержав, но сотни мелких государств давно объединились в неформальный Северный Альянс, связанный торговлей и пактами. По отдельности они были слабы, но их совокупный флот представлял силу, с которой пришлось бы считаться любому. В Скене надеялись, что смогут сдержать Хана на границе, выиграть время для Межзвездного Сообщества и превратить эту войну в общегалактический крестовый поход против варвара. Это был идеальный план. Но реальность разбила эти мечты вдребезги. На четырнадцатый день после ультиматума Джаггернаут Хана, до этого мирно дрейфовавший у границы, пришел в движение. Едва покинув пределы аванпоста, исполинский корабль просто... исчез из видимой вселенной. Пограничный флот Скена, наблюдавший за противником, застыл в оцепенении. Офицеры сотни раз перепроверяли датчики и протирали глаза, но факт оставался фактом: Джаггернаут испарился. А через сутки он возник в самом сердце государства Скен — в его столичной системе. Причем он не использовал ни один из известных гиперпространственных коридоров. Слабый гарнизонный флот столицы не мог оказать достойного сопротивления монструозному кораблю Хана. Основные же силы Скена были на границе, и путь назад занял бы у них недели. Финал был предсказуем. Столичный флот разметало, словно сухие листья на ветру. Глава государства и правительство в панике бросились к эвакуационным кораблям, надеясь бежать в дальние колонии. Им даже удалось взлететь и выйти в открытый космос, пока Джаггернаут добивал остатки защитников. Благодаря форсированным двигателям беглецы достигли края системы, готовясь прыгнуть в гиперпространство. Но двигатели не запускались. Ни одна попытка прорвать метрику пространства не увенчалась успехом. — Ну что, напробовались? — раздался в эфире спокойный голос Командера. Джаггернаут медленно приближался к застывшим кораблям беглецов. Командер говорил на общегалактическом языке, и в его голосе сквозило ленивое любопытство. — Что... что вы сделали?! — пришел ответ с флагмана Скена. В тексте сообщения, хоть это и были лишь символы на экране, сквозила первобытная жуть. — Да так, ничего особенного, — небрежно бросил Командер, словно речь шла о чашке кофе. — Просто испытал одну из функций Джаггернаута. — Какую функцию? — Гиперпространственная ловушка. Я нашел её в настройках панели управления. Она блокирует любые попытки ухода в гиперпространство внутри системы. Войти можно, а выйти — нет. Здорово придумано, правда? — Командер говорил так, словно хвастался новой игрушкой. Он прекрасно знал возможности своего корабля, но сейчас ему доставляло удовольствие играть на нервах перепуганных чиновников Скена. — Мы сдаемся! Только сохраните нам жизнь! — крик отчаяния заполнил эфир. Бежать некуда, сражаться нечем. В такой ситуации честь нации кажется пустяком по сравнению с возможностью просто дышать. В космическую эру разрыв в технологиях между государствами становится пропастью. Когда сила противника абсолютна, гордость превращается в глупость. Только выживание дает надежду на будущее. В этом и заключалась трагедия малых стран. — Мудрое решение, — одобрил Командер. — Сделай вы так раньше, избежали бы ненужных жертв. Раз уж я решил править галактикой, я не буду проявлять излишнюю жестокость. Под моим началом вас ждет новая эпоха. — Мы... мы принимаем ваши условия, — выдавил из себя лидер Скена. Под конвоем Джаггернаута корабли беглецов вернулись на столичную планету. А на следующий день по всем каналам связи прозвучало официальное заявление: «Межзвездное государство Скен и все его структуры капитулируют перед Великим Ханом. С этого момента наши территории входят в состав системы управления Хана на правах автономии. Скен прекращает свое существование как суверенная держава». Вслед за этим было объявлено о создании нового государства — **[Великого Каганата]**, бессменным лидером которого стал Великий Хан Командер. Видеообращение было снято на фоне колоссального корпуса Джаггернаута. На фоне этой махины лидер некогда гордого Скена выглядел жалкой, ничтожной песчинкой. — Я, Командер, объявляю: те, кто добровольно примкнет к Великому Каганату, не познают горечи войны, — провозгласил Хан, стоя на мостике своего исполина. — Я гарантирую вам право на внутреннее самоуправление. Никто не будет притеснять вас. Всё, что от вас требуется — ежемесячный налог на содержание нашего флота и развитие государства. Взамен вы получите защиту самой могущественной армады в этой галактике! Его голос зазвучал суровее: — Но те, кто посмеет противиться моей воле, встретят смерть. Ваши города падут, а ваше право на автономию будет аннулировано. Покорным я дарую процветание, мятежным — забвение! Великие державы, конечно, проигнорировали эти слова. Манифест Хана лишь разъярил их, и они начали готовить карательные экспедиции. Но Командер обращался не к ним. Его слова были нацелены в сердца слабых. Условия были просты: сдаешься сам — остаешься хозяином в своем доме, лишь платишь дань. Сопротивляешься и проигрываешь — становишься рабом под прямым управлением мародеров, чей нрав был известен своей дикостью. Для маленьких стран Севера выбор стал очевиден. За пятнадцать дней Скен был поставлен на колени. Другие страны даже не успели собрать помощь. Сколько продержатся они? Ответ пришел быстро. Сначала одно государство подало прошение о вступлении в Каганат, и Командер милостиво его принял, сдержав обещание не трогать их строй. Видя это, остальные потянулись следом, словно костяшки домино. 3 января 2340 года, спустя полтора года после первого манифеста, последняя страна северного сектора подписала акт о подданстве. Командер объединил Север, не сделав почти ни одного выстрела после падения Скена. Теперь, опираясь на ресурсы и налоги своих новых вассалов, Командер начал масштабную модернизацию флота мародеров. Отбив несколько атак карательных отрядов великих держав с помощью Джаггернаута, он завершил переоснащение. Настало время для настоящего похода.