Глава 107 — Глава 107

**Глава 76. Завоевание** В бездонной утробе космоса материя не знает покоя. Объекты колоссальной массы и плотности, повинуясь неумолимому зову гравитации, вечно стремятся к скоплениям тёмной материи — к самому сердцу галактики, её пылающему и яростному Ядру. Здесь, в эпицентре мироздания, тесно прижавшись друг к другу, обитают истинные чудовища: массивные звезды-гиганты, белые карлики, пульсирующие нейтронные звезды и ненасытные черные дыры. Это царство экстремальных энергий, где пространство прошито смертоносной радиацией и всполохами чистой мощи, превращающими любой неосторожный корабль в груду оплавленного шлака. Особенно коварны пульсары. Эти нейтронные звезды ритмично извергают потоки излучения; стоит частоте этих колебаний совпасть с частотой энергетических щитов корабля, как возникает резонанс. В лучшем случае генераторы просто захлебнутся и отключатся, в худшем — выгорят дотла, превратившись в бесполезный металлолом. Существуют и магнетары — нейтронные звезды с чудовищными магнитными полями. И хотя сам корпус судна может не испытывать притяжения, магнитные ловушки, удерживающие энергию щитов, неизбежно вступают во взаимодействие с полем звезды. Энергия просто утекает в пустоту, оставляя судно беззащитным. Поэтому вблизи таких объектов опытные капитаны предпочитают вообще не включать щиты. Но и это — палка о двух концах: без защиты яростное излучение мгновенно выжигает сенсоры и калечит обшивку. С черными дырами всё ещё суровее. Гравитация — единственная из четырех фундаментальных сил, способная пронзать иные измерения. Искажения, порождаемые черной дырой, ощущаются даже в гиперпространстве. Пытаться совершить прыжок в радиусе действия такого гравитационного колодца — чистое самоубийство. Чтобы уйти в гиперпространство, нужно сначала вырваться из цепких объятий тьмы. На фоне этих монстров белые карлики и массивные звезды кажутся почти кроткими. Но это обманчивое спокойствие. Когда жизненный цикл гиганта подходит к концу, он взрывается сверхновой, выжигая всё живое в радиусе десятков световых лет. Корабли, оказавшиеся поблизости, испаряются в мгновение ока. После смерти такие звезды перерождаются в те самые нейтронные светила или черные дыры, становясь новыми стражами в аду Галактического Ядра. Белый карлик — лишь остывающий труп звезды средней массы, не превышающей три солнечных. Одинокий карлик может миллиарды лет мирно остывать, превращаясь в черного карлика. Но если у него есть звезда-компаньон, начинается настоящий кошмар. Обладая огромной плотностью при малых размерах, белый карлик начинает буквально пожирать соседа, высасывая его материю. Когда критическая масса накопленного вещества оказывается превышена, под действием гравитации вспыхивает неуправляемая термоядерная реакция. Поверхность карлика не больше Земли, поэтому реакция мгновенно охватывает всё тело звезды. Взрыв по силе не уступает сверхновой, проводя тотальную «зачистку» окрестных систем. В столь чудовищных условиях риск разведки ресурсов в Ядре кажется ничтожным по сравнению с возможной прибылью. За тридцать лет, прошедших с открытия гиперпространственных коридоров, ведущих к центру, ни одно государство Межзвездного Сообщества так и не решилось отправить туда полноценную экспедицию. А для частных компаний подобные затеи и вовсе оставались несбыточной мечтой. Математические расчеты твердили, что в самом сердце галактики таится супермассивная черная дыра в сотни тысяч раз тяжелее Солнца, но ни одно разумное существо из молодых цивилизаций никогда не видело её воочию. Хотя четкой границы между Ядром и Средним кольцом не существовало, пограничные государства предпочитали размещать свои аванпосты у последней спокойной звезды перед зоной экстремальных объектов. Эту невидимую черту прозвали «Линией Жизни и Смерти». По одну её сторону процветали цивилизации Межзвездного Сообщества, по другую — простирался филиал ада наяву. На северной окраине галактики, у самой «Линии Жизни и Смерти», несла вахту маленькая страна. Их крайним пограничным рубежом была система голубого гиганта. Здесь стоит пояснить: сам по себе космос не имеет сторон света, но Межзвездное Сообщество для удобства навигации разделило галактику на четыре сектора, взяв за ориентир пульсары в Ядре. Хотя использование терминологии и культуры Земной Федерации поначалу вызывало протесты у некоторых цивилизаций, со временем, под мощным влиянием земной культуры, недовольные голоса утихли. Аванпост у голубого гиганта принадлежал небольшому государству с довольно отсталыми технологиями. Станция не была полностью автоматизирована, поэтому в её недрах постоянно находились двое дежурных. В этот момент они коротали время в отсеке биоэнергетической подпитки, поглощая синтетическую пищу. Еда была посредственной, но зато щедро сдобренной стимуляторами, бьющими по вкусовым рецепторам, и запивали её жидкостью, слегка притупляющей нервную систему. — Пять лет мы здесь торчим, — пробормотал один из них, лениво пережевывая паек. — В следующем цикле смена. Наконец-то вернусь на родную планету, возьму отпуск. Красота. — Да уж, — отозвался второй, прикладываясь к стакану. — Пять лет в дыре, которую даже космические амёбы облетают стороной — это та ещё пытка. Зато платят прилично, грех жаловаться. Я уже всё распланировал: найду себе самочку, заведу потомство. Накоплений хватит, чтобы купить поместье в пригороде и спокойно встретить старость. — Ого! Ну, поздравляю, — усмехнулся напарник. — А то! Обязательно свожу жену в круиз по северному сектору. Хочу как-то компенсировать себе эти двадцать лет службы на границе. — Ого, туризм в стиле Земной Федерации? — подмигнул товарищ. В их культуре изначально не было такого понятия, как «туризм», но с распространением земных идей эта тяга к бесцельным странствиям ради удовольствия стала невероятно популярной. Это и подстегнуло бурный рост туристической индустрии в галактике. — Именно. Сейчас каждый знает, что существа из Земной Федерации обожают заниматься всякой бесполезной чепухой. Казалось бы — просто смотришь на новые места, а как расслабляет! У них даже слово есть для таких поездок с женой... как же его... — Романтика! — Точно! Романтика! — хохотнул дежурный. Атмосфера на аванпосте была почти праздничной, пока разговор не свернул в иное русло. — Слушай, — заговорил один, — а что там с этим Великим Ханом? В новостях только и трубят, что он собирается покорить всю галактику. Как думаешь, до нас доберется? — Пф-ф! — напарник пренебрежительно махнул рукой. — Пару лет назад тоже все орали про Серую Бурю, и что? До нас они так и не дошли. Мы хоть и маленькие, зато в стороне от всех заварух. Кому мы сдались? В этом месте даже космическая амёба сдохнет от тоски, с чего бы Великому Хану сюда соваться? — Тогда... — голос первого вдруг дрогнул, — может, наш детектор гиперпространства накрылся? Он верещит без умолку уже минуту. Из-за вечной нехватки бюджета оборудование аванпоста было куда примитивнее корабельных аналогов. Старый детектор мог уловить возмущения частиц в гиперпространственном коридоре, предсказывая прибытие флота, но выдавал лишь примерный объем массы, а не точные данные. Свои и союзники имели идентификаторы, испускающие особый след, на который система не реагировала. Если же частицы были неопознанными, детектор начинал издавать прерывистый сигнал, частота которого нарастала по мере приближения объекта. — Наверняка глюк, — дежурный подошел к консоли и с силой хлопнул по экрану ладонью. — Смотри, сигнал идет со стороны Ядра. А там, за гиперпереходом, только нейтронная звезда. Какой идиот попрется оттуда целым флотом? — И то верно, — согласился напарник, пытаясь успокоиться. — В конце концов, на этой станции самое молодое оборудование — это мы с тобой. Они уже собирались вернуться к своей трапезе, когда мерное «бип-бип» детектора сорвалось в бешеный ритм, а затем перешло в непрерывный, режущий уши ультразвуковой визг. — Твою мать! — вскрикнул первый. — Кажется, от нейтронной звезды действительно что-то лезет! Я к мониторам, а ты быстро врубай подпространственную связь и систему визуального наблюдения! — Понял! Не успели они занять места, как визг прекратился. Это означало только одно: флот завершил прыжок и вошел в систему. — Неопознанные корабли! — закричал в микрофон дежурный, отправляя подпространственное сообщение в сторону прибывших. — Вы вошли в суверенное пространство Межзвездного государства Скен! Немедленно идентифицируйте себя! В противном случае ваши действия будут расценены как вторжение. Мы выразим официальный дипломатический протест и оставляем за собой право применить силу для вашего выдворения!.. Он выкрикивал эти заученные фразы, больше всего боясь не того, что их не услышат, а того, что их просто проигнорируют. Судя по данным датчиков, флот был колоссальным. Дипломатические протесты для таких гигантов — лишь пустой звук, жалкий лепет маленькой страны перед лицом непреодолимой мощи. — Подпространственный визуализатор готов! Даю картинку! Обычный детектор видит только прыжки. Но подпространственный сканер работает внутри системы — он медленнее, зато передает изображение с идеальной четкостью, работая на сверхсветовых скоростях. На экране, прямо со стороны нейтронной звезды, выплывала армада. А в самом её центре величественно двигалось нечто... невозможное. — Твою ж мать, это еще что за хрень?! — вырвалось у дежурного. Перед ними, рассекая вакуум, шел исполинский корабль шириной не менее шестнадцати километров. Его серый корпус был испещрен зловещими прожилками зеленого неонового света. Внешне он напоминал два Титана Серой Бури, сплавленных воедино и растянутых до невообразимых размеров. Вокруг этого монстра роились тысячи судов поменьше. Присмотревшись, дежурные похолодели — это были не обычные корабли. Дикий, варварский стиль: куски астероидов, грубо приваренные к стальным каркасам, нагромождение жилых отсеков и орудийных башен. Почерк мародеров. Но среди этой свалки металлолома скользили и другие силуэты — те самые Титаны Серой Бури, чьи фото когда-то взорвали галактическую сеть. Видеть их вживую было страшно. Сочетание Джаггернаута и флота мародеров не оставляло сомнений: к ним пришел Великий Хан. — И что нам теперь делать?! — в панике закричал один. — А я откуда знаю?! В этот момент динамики аванпоста ожили, и по всем каналам разнесся властный, усиленный электроникой голос: — Я — Великий Хан Командер. В своем обращении ко всей галактике я уже изложил свои требования: галактика должна быть объединена под моим началом. К сожалению, я ждал слишком долго, но ни одно государство не соизволило ответить на мои чаяния. Голос звучал спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась сталь. — Теперь Великий Хан берет то, что принадлежит ему по праву. Государство впереди — трепещи! Хан пришел. Я даю вам семь дней, чтобы передать мое послание вашему правительству. Сдадитесь добровольно, войдете в семью Хана — я пощажу вас. Будете упорствовать — погибнете. Командер подвел свой флот вплотную к аванпосту. Дежурные, глядя в иллюминаторы на Джаггернаут, который был больше их станции в десятки раз, могли лишь радоваться одному: их не раздавили в первую же секунду. Через несколько дней из центра пришел краткий ответ: «Стоять до смерти. Спасайтесь как можете». Вскоре в полной безнадежности двое выживших были переправлены на борт Джаггернаута и заперты в каютах. А Джаггернаут Серой Бури, взревев маршевыми двигателями, возглавил армаду, устремляясь вглубь территорий Скена. Командер начал свой путь завоевателя.