Глава 5 — Глава 5

Завершилось очередное плановое обслуживание, и состояние варп-двигателя стабилизировалось на 98,7%. Штурман Чэнь Линь доложила: в 0,3 светового года впереди находится первая целевая область нашей глубоководной разведки – окраина пояса астероидов, нечетко обозначенная на Звездной карте Таксима как «Дзета-7», с небрежной припиской — «? Возможно, богата минералами». Бог весть, как давно тот Великий Магос Культа Механикус не обновлял эту богом забытую звездную карту. Но это все равно лучше, чем врезаться в область, отмеченную как «Частая активность Орков» или «Остатки варп-шторма». Освещение на Мостике было приглушено до мягкого сине-белого, подходящего для длительных перелетов. На главном экране с глубоководных сенсоров поступало лишь усыпляющее черное пространство, усеянное редкими, мерцающими звездами. Заместитель с двумя техниками калибровал недавно установленный широкополосный минеральный сканирующий массив – новую разработку, спешно созданную Академией наук. Говорили, он способен проникать сквозь большинство обычной межзвездной пыли, а его точность на 40% выше, чем у старых моделей, вот только энергопотребление было довольно впечатляющим, и приходилось постоянно следить за выработкой реактора. — Капитан, последовательность запуска зондов готова. Первая партия из двадцати зондов «Звездная пыль» завершила самодиагностику и готова к старту, — голос научного сотрудника прозвучал по каналу связи с ее обычной невозмутимостью. Она, вероятно, находилась сейчас в центре управления зондами на нижней палубе, где громоздились готовые к работе аппараты и гудящие аналитические терминалы. — Выполняйте по плану, доктор Чжан, — ответил я. — И не забудьте зафиксировать данные о микрогравитационных возмущениях при отделении зондов; парни из инженерного отдела хотят оптимизировать алгоритм орбитального вывода для следующего запуска. Суть программы «Звездная пыль» Федерального управления по исследованию дальнего космоса заключалась в использовании этих дорогостоящих зондов, размером примерно с наземный автомобиль. Они, подобно семенам, рассеивались в пространстве, неся высокочувствительные сенсоры и миниатюрные квантовые ретрансляторы, служа глазами и ушами Федерации в бескрайней тьме. Данные, передаваемые каждым зондом, наносили новые заплатки на дырявую звездную карту Федерации. — Понятно. Программа запуска активирована… три, два, один… отделение. — Голос Чжан Вэй сопровождался легкой вибрацией, передающейся по корпусу корабля. На экране двадцать крошечных световых точек, обозначающих зонды, вылетели из брюха «Первопроходца-3». Хвостовые двигатели выбросили короткие вспышки тусклого синего пламени, аппараты быстро скорректировали положение и, словно светлячки, растворяющиеся в ночи, устремились к заданным координатам сканирующей сетки. Вскоре они исчезли из поля зрения основных сенсоров, и отслеживать их состояние и получать данные можно было только по специальным квантовым каналам связи. — Все зонды в норме, каналы связи стабильны. Сканирующий массив минералов завершил прогрев и начинает предварительное сканирование области Дзета-7, — доложил Ван Хай, быстро стуча пальцами по консоли. — Угу, — я откинулся в капитанском кресле, пробегая взглядом по индикаторам состояния на всех постах. «Первопроходец-3», этот старый корабль, после инцидента с Республикой V прошел экстренную модернизацию, получив новый «Фазовый стабилизатор» – говорят, для снижения рисков помех при варп-прыжках, а также усиленные сенсоры и оборонительное вооружение. Это превратило его из чисто научного судна в многофункционального бойца-исследователя. Однако в глубине души он все равно оставался тем исследовательским кораблем, что был создан для поиска нового дома. По внутренней трансляции звучали сводки новостей Объединенной звезды о «завершении первого этапа строительства Крепости Скала» и запись выступления министра образования о «развитии логического мышления у следующего поколения» – все это были преобразования, которые Федерация активно проводила в тылу. А в этот момент мы были самым дальним пальцем, который Федерация протягивала в неизведанную вселенную. Бортовой журнал капитана «Первопроходца-3» – Звёздная дата 5073.08.22 Результаты предварительного сканирования области Дзета-7 были получены. Чжан Вэй и ее команда не спали всю ночь. Итог… немного разочаровал. Пояс астероидов действительно существовал, и был он немалых размеров, но анализ состава показал преобладание базовых минералов, таких как железо, никель и силикаты. Признаки скоплений ценных редких металлов и элементов нулевого номера были крайне слабыми и крайне рассеянными. На брифинге Чжан Вэй использовала такую деликатную формулировку, как «экономическая целесообразность добычи в текущих технологических условиях под вопросом». Ван Хай был более прямолинеен, пробормотав после совещания: «Зря катались, только топливо сожгли». Впрочем, исследование дальнего космоса всегда таково: девять из десяти разведок оказываются безрезультатными – это норма. По крайней мере, мы исключили одну нечетко обозначенную точку и добавили на звездную карту некоторые фактические данные. Зонды все еще усердно работали, передавая экологические данные о местном радиационном фоне звезды, распределении микрогравитационных полей и тому подобное. Эти данные будут отправлены в Академию наук, возможно, они пригодятся для оптимизации сверхсветовых двигателей или построения варп-моделей. Чжан Вэй, напротив, не теряла энтузиазма; ее очень заинтересовал аномальный электромагнитный импульс, зафиксированный зондами при прохождении через разреженную туманность. Она уже собирала команду для анализа, подозревая, что это могут быть остатки редкого пульсара или неизвестное межзвездное явление. Состояние экипажа оставалось относительно стабильным. Медицинский офицер только что представил ежемесячный отчет о психологической оценке. Благодаря принудительно установленной на корабле системе «Психический фильтр» второго поколения и проверкам после каждого варп-прыжка, индекс психических колебаний всего экипажа на этот раз находился в пределах безопасного порога. Бортовой журнал капитана «Первопроходца-3» – Звёздная дата 5073.09.01 План изменился. Штурман Чэнь Линь обнаружила на курсе небольшое, но аномально плотное межзвездное пылевое облако. Звездная карта показывала, что обход увеличит время пути примерно на две недели. Инженерный отдел, проведя оценку, пришел к выводу, что наши щиты и недавно установленный фазовый стабилизатор способны справиться. Чжан Вэй же, с горящими глазами, предположила, что состав этого пылевого облака может быть особенным, и настоятельно рекомендовала пройти сквозь него напрямую, взяв пробы. — Проход разрешаю, но мощность щитов повысить до второстепенного уровня защиты, двигателям быть готовыми к маневрированию и уклонению в любой момент. Доктор Чжан, у вас есть два часа на отбор проб, по истечении этого времени ждать не будем, — отдал я приказ. Исследование неизведанного всегда сопряжено с контролируемым риском, и это тоже часть нашей миссии. Проход оказался более турбулентным, чем ожидалось. Частые потрескивания от ударов пылевых частиц по энергетическому щиту были отчетливо слышны внутри корабля, а показания щитов однажды упали на 15%. Чэнь Линь сосредоточенно следила за навигационным радаром, держа палец над кнопкой экстренного уклонения. Ван Хай непрерывно докладывал о нагрузке на двигатели и щиты. Атмосфера на Мостике была несколько напряженной, лишь Чжан Вэй по каналу связи из центра управления зондами сохраняла почти возбужденное спокойствие: — Состав ударных частиц сложен, содержит аморфный углерод и неизвестные силикаты… Пробоотборник работает нормально… Приготовьте аналитический отсек… Два часа спустя «Первопроходец-3» успешно преодолел это досаждающее «грязное облако». Предварительный анализ образцов пыли показал, что они содержат следы переходных металлических соединений, не зарегистрированных в базе данных Федерации, с необычной структурой. Она взволнованно сказала, что это могут быть остатки после разрушения неизвестного небесного тела, или… побочный продукт деятельности какой-то межзвездной Цивилизации? Хотя доказательства были слабыми, сама эта возможность уже была достаточна, чтобы вызвать бурю в Академии наук. Мы добавили в базу данных Федерации маленький вопросительный знак и крошечный восклицательный знак. Миссия продолжалась. Следующая цель находилась в двадцати световых годах, в месте, отмеченном на Звездной карте Таксима как «Заброшенный аванпост? / Слабые энергетические показания». Варп-двигатель начал заряжаться, и тусклое синее сияние сгущалось в соплах. Позади, зонды «Звездная пыль» все еще бесшумно сканировали область Дзета-7, постепенно вплетая пыль и холодные данные этого Звёздного домена в звездную карту Человеческой Федерации. Бортовой журнал капитана «Первопроходца-3» – Звёздная дата 5073.09.05 (Записано после выхода из варп-прыжка) Только что завершен стандартный сверхсветовой прыжок, мы прибыли на окраину целевой области. Процесс перехода прошел гладко, фазовый стабилизатор работал нормально, сообщений об аномальных психических колебаниях не поступало. Начинаем замедление и активируем активное сканирование сенсоров. Бортовой журнал капитана «Первопроходца-3» – Звёздная дата 5073.09.05 – Дополнение в чрезвычайной ситуации Возникли проблемы. Как раз когда мы готовились провести глубокое сканирование предполагаемого заброшенного аванпоста, на Мостике раздался голос офицера связи Лю Юя с едва уловимой ноткой напряжения: — Докладываю, капитан: квантовый канал связи с основной сетью Федерации… полностью прерван. Все попытки подключения по всем частотам провалились, резервные ретрансляционные каналы не отвечают. Мы… мы потеряли связь. На Мостике мгновенно воцарилась тишина, даже гул работающего оборудования словно усилился. Ван Хай тут же бросился к консоли: — Попробуйте перезапустить коммуникационный массив! Проверьте все узлы! — Уже делаю, сэр! Самодиагностика массива показывает, что все в норме, уровень сигнала полный! Но… нет ответа! Будто… будто сигнал чем-то полностью заблокирован или поглощен! — Голос Лю Юя звучал с недоверием. Чэнь Линь быстро вывела на экран звездную карту для определения местоположения: — Мы находимся на окраине целевой области, до ближайшего федерального ретрансляционного буя более восьмидесяти световых лет. В этом Звёздном домене нет известных крупных гравитационных аномалий или помех от туманностей… Этого не должно быть! Голос Чжан Вэй прорезал эфир, спокойный, но с ноткой серьезности: — Капитан, я предлагаю немедленно перейти на третий уровень боеготовности и запустить полнодиапазонное сканирование пассивными сенсорами. Прерывание связи слишком внезапно, это не соответствует обычным характеристикам неисправностей. Зонды! Наши зонды, запущенные ранее, еще до прыжка передавали данные из Дзеты-7… А сейчас? Лю Юй быстро произвел операции: — Докладываю! Сигналы всех ранее развернутых зондов «Звездная пыль»… полностью исчезли! Сразу после нашего выхода из варп-прыжка сигналы прервались массово!