Массив Часовых, подобно медленно раскрывающемуся гигантскому оку, распахнул двенадцать тысяч своих зондирующих шпилей, превращаясь в стальной лес под светом звёзд.
Фазовая линза в ядре Массива начала вращаться, и сияние тёмной материи потекло в вакууме, образуя реку света.
В тот миг, когда гравитационные волны пронзили мембрану реальности, звёздный домен радиусом в 200 световых лет полностью осветился — границы Федерации впервые предстали столь отчётливо на голографической звездной карте в нейронном связующем отсеке.
Сознание Чжан Хэна погрузилось в глубины звездной карты. Чернильная мгла, обозначавшая неизвестные области, отступала, уступая место мерцающим, словно рой пчёл, меткам:
Триста семьдесят четыре звёздные системы, богатые всеми видами ресурсов, необходимых Федерации, и шестнадцать жизнепригодных звёздных систем с землеподобными планетами, пригодными для колонизации Человечеством. И хотя ни одна из этих планет не обладала столь же благоприятной средой, как Планета Урожая, для нынешней Федерации это было несметное богатство.
Избавившись от постоянно висевшего тумана войны, Чжан Хэн не мог не восхищаться мощью Массива Часовых.
Раньше, играя в игры, он всегда считал его не очень полезным.
Теперь же это ощущение «открытия карты» было просто невероятным! Хотя он не мог, как в играх, постоянно отслеживать перемещения Флота, но эффект обнаружения в зоне покрытия был просто великолепен!
Астрономикан?
Пусть Император подойдёт и посмотрит, что значит «открыть карту»!
— Сосуды Федерации наконец-то соединены, — произнесла Серый Ветер, чьи нанооблака сгустились рядом со звездной картой. При легком касании её пальцев, новоотмеченные звёздные системы соединились в сеть золотыми траекториями.
Бесконечная пустота, за пределами звёздного пространства, отслеживаемого Массивом Часовых Федерации.
Корпус «Ледокола» был уже покрыт эрозией от межзвёздной пыли.
Этот научно-исследовательский корабль, отправившийся в путь сорок лет назад, дрейфовал в складках вселенной, словно забытое металлическое семя.
На Мостике воротник униформы Ледокола истёрся до бахромы, а на его бороде застыли капли конденсата.
На пульте управления перед ним семнадцать экранов отображали один и тот же набор данных — это была карта глубоких течений Варпа, составленная за двадцать лет, от которой теперь осталось лишь 37% фрагментов.
— Капитан, скорость регенерации кислорода в эко-камере упала ниже порогового значения, — голос помощника был сухим, как ржавое железо. — Мы не дотянем до следующей ресурсной звезды…
Ледокол не ответил. Его взгляд был прикован к иллюминатору: гравитационная ловушка, состоящая из нейтронных звёзд, вращалась в темноте, словно двенадцать зависших мечей.
Всего три дня назад они своими глазами видели, как астероид, случайно попавший на это кладбище, был разорван приливными силами, а его обломки превратились в ничтожную пыль, прежде чем достичь куба.
Эта часть вселенной была гораздо опаснее, чем он себе представлял.
Как офицер нового поколения, он не пережил дикой экспансии «Цзюйцзю» и не участвовал в вековом сотрудничестве, когда появился Культ Механикус.
В его жизни Федерация была всем. Он не понимал, что такое Земля, о которой говорилось в учебниках; пережив Сражение за Планету Урожая, он знал лишь одно: Федерация всегда жила в тревоге.
Смерть не была страшна, но было жаль, что он не смог доставить информацию обратно в Федерацию.
Внезапно главный экран вспыхнул ослепительным зелёным светом!
— Неизвестный источник сигнала! — навигатор едва не подскочил со своего кресла. — Частота… это протокол Квантовой связи Федерации!
Все бросились к пульту управления. На экране набор инструкций, скомпилированных из гравитационных волн, перестраивал звёздную карту — координаты Объединенной звезды, новые отметки ресурсных узлов и даже предупреждающие знаки их текущего звёздного домена, словно божественное откровение, вливались в навигационное ядро.
Образ Серого Ветра возник в потоке сигнала: — «Ледокол», канал возвращения закреплён. Тьма, которую вы нанесли на карты, станет светом Федерации.
Возвращающийся «Ледокол» был похож на гроб, окутанный звёздной пылью.
Ледокол воткнул нейронный интерфейс в затылок, позволяя потоку данных, накопленных за двадцать лет, хлынуть в его сознание:
Варп-приливные ловушки: согласно последней корректировке звёздной карты, в 130 световых годах от Планеты Урожая он обнаружил область с искривлением пространства-времени, плоским, как зеркало.
Обычные зонды здесь выходили из строя, но «Ледокол», используя свой корпус в качестве пробника, получил ключевые данные — степень инертности энергии Варпа здесь достигала 99%, что было достаточно для первого натурного испытания «Разрезателя Пустоты/Варпа первой фазы»;
Живая туманность: скопление пурпурного газообразного облака, охватывающего три световых года, в ядре которого была обнаружена резонансная активность, похожая на пси-волны.
Когда исследовательский челнок собирал образцы, в облаке открылись десятки тысяч кристаллических фасеточных глаз, а щупальца, преследовавшие корабль, состояли из затвердевшей тёмной материи;
Самое ценное открытие хранилось в личном дневнике Ледокола.
При пересечении пояса звёздной пыли датчики «Ледокола» уловили аномальную складку пространства-времени — это было не природное явление, а некий «след», оставшийся от навигации.
После сравнения выяснилось, что его энергетическая сигнатура имела менее 30% сходства с любой из ныне зарегистрированных фракций. Похоже, это был остаточный сигнал от группы кораблей Цивилизации, которая не смогла разработать сверхсветовую или варп-скоростную навигацию.
Согласно предположениям, их Родная планета должна находиться в пределах десяти световых лет от этого пояса звёздной пыли!
......
Когда изрешечённый силуэт «Ледокола» скользнул в Верфь Залива Ковчега, магнитные удерживающие манипуляторы осторожно зафиксировали корпус, словно обращаясь с хрупким предметом.
Чжан Хэн лично поднялся по стыковочному трапу, и металлический пол гулко отзывался под его ногами — общая масса корабля уменьшилась на 41% по сравнению с моментом отбытия, что означало, что экипаж демонтировал все несущественные конструкции ради топлива.
Ледокол передал не чип данных, а призматический кристалл. В тот же миг, как Чжан Хэн сжал кристалл, он обнаружил самую интригующую информацию в донесении.
Неизвестная фракция, не освоившая сверхсветовую навигацию?
Первой реакцией Чжан Хэна на это было: Тау!
Однако он тут же отбросил это предположение, ведь, судя по информации Таксима и технологиям Тау, Тау не должны были находиться в этом звёздном домене.
Интересно.
Новая Цивилизация Ксеносов, только что вышедшая в космос?
Угроза Варпа существовала постоянно, и Цивилизация с недостаточно развитыми технологиями могла бы сделать очень многое.
При правильном развитии, казалось, эту Цивилизацию можно было бы выдвинуть на передний план, чтобы привлечь к ней много внимания.
— Уведомить группу обнаружения, чтобы они направили внимание Часовых на этот пояс звёздной пыли, — голос Чжан Хэна был спокойным и твёрдым.
Сравнив информацию Ледокола с текущей звёздной картой Федерации, выяснилось, что этот пояс звёздной пыли находится всего в 40 световых годах от Объединенной звезды!
Так близко и так скрытно.
Без Массива Часовых кто знает, сколько всего могло скрываться прямо у них под носом!
Изначально он думал, что Федерация достаточно сильна, но теперь, с запуском Массива Часовых, стало ясно, что даже их собственный тыл ещё не до конца изучен!
.....
Три месяца спустя.
Под пристальным взглядом Массива Часовых, ожидаемая Родная планета Ксеносов так и не была обнаружена, однако в том поясе звёздной пыли появился старинный на вид корабль!
Глядя на его скорость, составлявшую лишь долю скорости света, и на эмблему корабля, напоминающую эмблему Организации Объединенных Наций, в глазах Чжан Хэна вспыхнул странный блеск.
— Что это за корабль?
Обновлено: 22.01.2026