На следующее утро, ровно в 7:00, я проснулся и обнаружил кого-то стоящим у меня в ногах.
Горничная. Не теплая и улыбчивая, как в сказках; эта выглядела высеченной из стали: осанка прямая, взгляд устремлен вперед, выражение лица нечитаемое. Ее черно-белая униформа была безупречна, ни единой складки.
— ...Ого, — пробормотал я, протирая глаза спросонья. — Не думал, что академия действительно пришлет мне персональную службу пробуждения. Такими темпами завтра я буду ждать завтрак в постель.
Она поклонилась ровно настолько, чтобы обозначить приветствие. — Доброе утро. Я сотрудник академии. Поскольку вы еще официально не зачислены, вам не разрешается перемещаться по этажам в одиночку. Я сопровожу вас на верхний этаж.
Я простонал, падая обратно на подушку. — Ах да, 21-й этаж. Моя тюрьма на ближайшие шесть месяцев. Жить со слепой женщиной, которая вчера пыталась меня убить. Прелестно.
{Поправка,} — сказал Ублюдок сухим голосом. {Она убила тебя вчера. Просто в очень, очень замедленном темпе.}
«Умоляю. Если это была ее попытка, я бы выиграл, если бы не сдерживался».
{Ты харкал кровью после второго взмаха.}
«Тактическое устрашение».
Горничная тихо откашлялась, даже не моргнув на мое представление. — Инструктор Белль ждет. Пожалуйста, будьте готовы.
Вытаскивая себя из постели, я поправил одежду и откинул волосы назад со всем шиком короля, готовящегося к коронации. — Очень хорошо. Если великая Белль Ардент желает насладиться моим присутствием, кто я такой, чтобы отказывать ей?
{Она слепая.}
«Заткнись».
Со вздохом, в котором в равной степени смешались драматизм и благородство, я указал на дверь. — Веди, мой дорогой тюремщик. Да защитят боги хрупкое сердце Белль. В конце концов, ей придется жить под одной крышей со мной.
{Шесть месяцев. Ей понадобятся беруши.}
Горничная никак не прокомментировала мою чушь. Она просто развернулась на каблуках и пошла, каждый шаг был точен, как метроном.
Я последовал за ней, разминая плечи и вращая шеей, словно направлялся на спарринг. По правде говоря, ноги все еще немного дрожали. Вчерашняя «тренировка» оставила мне не просто синяки; она оставила фантомные боли в костях.
Мы были на первом этаже Этериума, когда вошли в лифт. Дверь с шипением закрылась, и капсула начала медленный подъем.
Я сунул руки в карманы, пытаясь выглядеть непринужденно. — Итак, 21-й этаж, да? Личные покои Белль. Очень престижно. Очень... душно.
{Ты потеешь,} — заметил Ублюдок. {Что случилось со всей твоей бравадой насчет «жизни с 25-летней богиней смерти»?}
«Заткнись. Я просто... морально готовлюсь».
{К чему? К завтраку?}
Я выдохнул через нос, не сводя глаз со светящегося индикатора этажей. «Шесть месяцев... под одной крышей с ней. Не совсем то, что я представлял, когда меня забросило в этот мир».
{Ты думал, что получишь гарем и трон к третьей главе?}
«...Возможно».
Лифт гудел. Чем выше он поднимался, тем тяжелее становилась атмосфера, словно сам воздух знал, какие монстры живут наверху. Мой прежний драматизм начал казаться тонким, натянутым поверх узла, скрутившегося в животе.
Мне даже не хотелось хвастаться. Я просто поправил стойку, заставил себя расправить плечи и приготовился.
Горничная не смотрела на меня, не говорила ни слова, но почему-то ее молчание делало все только хуже. Словно она знала, что я иду навстречу чему-то, к чему я не готов.
Когда лифт наконец звякнул, мои руки сжались в кулаки без моего ведома.
Двери лифта разъехались, и я вышел следом за горничной.
Воздух на этом этаже ощущался иначе. Плотнее, тяжелее, но не из-за магии, а из-за того, насколько он был нормальным.
В отличие от двадцати уровней под ним, здесь не было пространственного расширения. Никаких огромных библиотек, тренировочных залов или бесконечных коридоров, окутанных чарами. 21-й этаж был... маленьким.
Всего один коридор.
Он тянулся едва ли на двадцать метров вперед, окаймленный гладкими каменными стенами цвета старого пергамента. Ни окон. Ни украшений. Только слабый гул маны в стенах и стерильный блеск потолочных ламп.
Пол под ногами был из простого мрамора, слегка потертого в центре, где прошло бесчисленное количество шагов. Несколько дверей вдоль левой стены, может быть, кладовые, но коридор безошибочно вел к одной вещи: двери в дальнем конце.
Двери Белль.
Она отличалась от всего остального. Темное дерево в оправе из приглушенного серебра, без украшений, за исключением маленького символа, выгравированного на уровне глаз — знака инструктора. Свет играл на ее поверхности, как на масле, отражаясь ровно настолько, чтобы она казалась живой, когда не смотришь прямо на нее.
Тишина давила. Не мирная тишина, а та, которая заставляет тебя слышать собственное сердцебиение.
{Уютно,} — пробормотал Ублюдок. {Если твое определение уюта включает клаустрофобные коридоры смерти.}
«Заткнись», — прошептал я себе под нос, не сводя глаз с двери.
Вот оно. Жилое пространство Белль Ардент, мой новый «дом».
Если остальная часть академии была собором, построенным, чтобы вызывать благоговение, то этот этаж был камерой, построенной, чтобы сдерживать.
Я остановился в конце коридора. Дверь нависла передо мной — простая, безмолвная, ждущая.
Секунду я просто смотрел. Моя рука зависла над ручкой, колеблясь.
{Что случилось? Боишься, что она съест тебя живьем?} — поддразнил Ублюдок.
«Вполне может», — пробормотал я. Затем повернул ручку.
Дверь открылась с тихим щелчком.
И всё, к чему я готовился — холодная, утонченная аура воина, удушающая неподвижность логова убийцы — разбилось вдребезги в тот момент, когда я шагнул внутрь.
Комната была не такой, как я представлял. Вместо изысканной, пугающей атмосферы, которую я ожидал от такой страшной женщины, как Белль, место выглядело... обжитым. Уютные кресла, сдвинутые немного неровно, плед, наполовину сползший с дивана, книги, беспорядочной стопкой лежащие на боковом столике.
Но не комната заставила мою челюсть отвиснуть. Это была Белль.
Она медленно ходила по полу, одетая в свободную синюю толстовку и черные брюки. Ее волосы были небрежно собраны назад, несколько прядей падали на лицо.
— Где он? — бормотала она, нахмурившись. — Я знаю, что оставила пульт где-то здесь. Как я должна... аргх...
Проблема была в том, что пульт уже был у нее. Крепко зажат в руке.
Она повернулась, все еще бормоча себе под нос и размахивая пультом. Женщина, слепая уже три года, бродит кругами по своей комнате, охотясь за той самой вещью, которую уже держит.
Я стоял там, уставившись на нее.
После всего — богини, искусства меча, яйца души, бесконечной болтовни Ублюдка — вот к чему я пришел?
Я моргнул один раз. Второй. Затем, наконец, произнес бесстрастным тоном:
— Это не то, что я ожидал.
{Беру свои слова назад,} — сухо сказал Ублюдок. {Может, она и опасна. Для самой себя.}
«Возможно, ты прав», — пробормотал я, все еще глядя на слепую женщину, преследующую пульт по своей квартире, словно это был дикий зверь.
Обновлено: 22.01.2026