Машина плавно двинулась вперед, обсидиановые ворота распахнулись, а барьер пошел рябью, изгибаясь, словно жидкое стекло. На мгновение мне показалось, что мы вот-вот врежемся в него, но затем мир разлетелся на осколки света.
Поток энергии омыл меня.
Это не было похоже на прикосновение к чему-то физическому, скорее, на касание к чему-то потустороннему. Ощущение царапало кожу, покалывало нервы ледяными иглами, но в то же время согревало грудь, словно очаг. Дыхание перехватило, зрение исказилось, цвета изгибались в невозможных оттенках, будто барьер разбирал меня на части и сшивал заново в то же мгновение.
Каждая частичка меня кричала, что мне здесь не место. И все же, в то же самое время казалось, что сам мир шепчет: Добро пожаловать.
Затем так же быстро, как пришло, ощущение резко исчезло. Я ахнул, жадно глотая воздух, словно только что вынырнул из-под воды; тело покалывало с головы до ног.
И когда я открыл глаза...
Я застыл.
Внутри Академии Астралис была не просто академия. Это был город.
Вокруг нас возвышались величественные строения, их шпили из белого камня были оплетены потоками сияющей синей маны, которая пульсировала, словно вены, пронизывая улицы. Парящие мосты соединяли здания, перекрещиваясь над головой, как паутина из света. Деревья выше домов слабо мерцали серебряными листьями, их корни были заключены в кристалл. Парящие фонари лениво покачивались в воздухе, и каждый гудел от рунической силы.
Люди были повсюду. Студенты в безупречной униформе ходили группами, смеясь и препираясь посреди улиц. Персонал академии в строгой форме дворецких и горничных управлял ресторанами.
А над всем этим, в самом сердце академии, возвышался Этериум.
Колоссальная башня, такая высокая, что исчезала в облаках, окруженная бесчисленными меньшими шпилями. Ее стены сияли надписями древних рун, а на вершине гигантский кристалл пульсировал в ритме сердцебиения. Каждый удар расходился по всему барьеру наверху, питая силой этот мир внутри мира.
Я не мог сдержаться и пробормотал себе под нос, мой голос был едва слышен, как шепот.
— ...Это не академия. Это империя.
Рядом со мной Алектра улыбнулась; ее золотые глаза были мягкими, но гордыми.
— Нет, Себастьян. Это Астралис. Место, где куется будущее человечества.
Она указала на раскинувшиеся перед нами улицы, полные жизни, парящих прилавков и сияющих рун, вытравленных прямо в камне.
— Прямо сейчас мы находимся на Главной Площади. Это место, где студенты в свободное время отдыхают, наслаждаясь различными развлечениями, которыми управляет персонал академии.
В ее голосе звучало то непринужденное спокойствие, которое всегда появлялось, когда она что-то объясняла, словно она была учителем, а я — единственным учеником.
Она кивнула в сторону колоссальной башни, доминирующей над горизонтом.
— Этериум — это не просто символ Астралиса. Это также наш дом.
Мой взгляд последовал за ее жестом. Чем дольше я смотрел, тем более чудовищной казалась башня: ее белый камень был переплетен потоками маны, взбиравшимися по поверхности подобно рекам света.
— Первые пять этажей Этериума, — продолжила она, — отведены для первокурсников. В некотором роде обряд посвящения. Скромное начало, прежде чем они поднимутся выше. Следующие пять занимают второкурсники, а над ними — третьекурсники. Каждый уровень сложнее заслужить, и каждый уровень ближе к небу.
Я прищурился, глядя вверх и пытаясь увидеть, где она заканчивается, но вершина уже была поглощена облаками. — А на самом верху? — спросил я.
Губы Алектры слегка изогнулись. — Инструкторы. Последние пять этажей принадлежат им. Их присутствие поддерживает жизнь в самой академии. Без них Астралис не был бы Астралисом.
Я откинулся на спинку сиденья, пробормотав: — Ну конечно. Поместили богов на небеса.
Она проигнорировала мою колкость, вместо этого повернувшись и указывая наружу, пока машина ехала глубже в площадь. — Академия разделена на четыре сектора, каждый из которых служит своей цели.
На севере, где мы находились сейчас, лежала Главная Площадь: огромное сердце, где студенты бродили между парящими киосками, мерцающими фонтанами и залами отдыха. Мана-фонари лениво дрейфовали над головой, неся слабые иллюзии новостей, объявлений или иногда просто шуток, нацарапанных скучающими чародеями.
На западе, за высокими стенами, виднелся Лес Призрачной Вуали. Даже отсюда я мог разглядеть его серебряный полог, колышущийся на ветру и полностью окутанный мерцающим барьером. — Там студенты сдают промежуточные экзамены, — объяснила Алектра. — Их отправляют сражаться со зверями. Некоторые возвращаются с трофеями. Другие... не возвращаются вовсе.
Я поднял бровь. — Познавательно.
Ее золотые глаза скользнули по мне без особого впечатления.
На востоке раскинулся комплекс из мрамора и стали, увенчанный десятками кристаллических куполов. — Это Крыло Академии. Аудитории, библиотеки, тренировочные арены, лаборатории — это место, где вбивают теорию и оттачивают силу.
И, наконец, на юге земля обрывалась в огромную арену: Колизей. Неразрывный круг из камня и выкованной маной стали, более мили в диаметре. Огромные ворота были распахнуты, как пасти титанов, а вдоль стен развевались знамена.
— Там проводится турнир академии, — сказала Алектра, и в ее голосе блеснула гордость. — Но это нечто большее. Колизей всегда открыт для дуэлей. Обиды, вызовы, пари — если не можешь решить это словами, решаешь там.
Я не мог сдержать ухмылку, расползшуюся по лицу. — Наконец-то, — сказал я. — Что-то цивилизованное.
Алектра только вздохнула.
Я откинулся назад, барабаня пальцами по двери машины, пока мы ехали по площади. — Ладно, экскурсовод. Я понял общий план: северная площадь, страшный лес, блестящие классы, гигантская арена. Но куда мы едем прямо сейчас?
Ее золотые глаза сместились к возвышающемуся сердцу академии. — В Этериум, — просто сказала она. — Мне нужно сначала забрать оттуда кое-кого. После этого мы направимся на восток, в Крыло Академии.
Я выгнул бровь. — Сначала башня богов, домашка потом. Понял.
Она посмотрела на меня взглядом, в котором смешались веселье и предостережение. — Постарайся не опозориться еще до того, как мы войдем внутрь.
Я ухмыльнулся. — Умоляю. Стыд — удел низших существ. Я эффектно войду.
— Себастьян, — пробормотала она, потирая переносицу.
Машина свернула к основанию Этериума, где впереди выросла арка размером с гору, испещренная рунами, гудящими, как сердцебиение. Даже отсюда ее невероятные размеры заставляли меня чувствовать себя насекомым.
И в кои-то веки я держал свой великолепный рот на замке.
Обновлено: 22.01.2026